World Series: Kan Gerrit Cole Yankees in leven houden versus Dodgers?

NEW YORK – Op 20 september, vóór een wedstrijd tegen de Oakland A’s, Gerrit Kool naderde de kluisjes van de New Yorkse Yankees hulpwerpers. In zijn vorige start tegen Boston had Cole opgeroepen tot een opzettelijke vrije loop met lege honken naar Red Sox-slugger Rafaël Deverseen beweging die een rampzalige ineenstorting veroorzaakte. Cole had het slechts 4⅓ innings volgehouden en zette zijn bullpen onder druk – in een tijd van het seizoen waarin ze allemaal vergast waren. Cole voelde zich nog steeds slecht. Hij beloofde de Yankees-verlichters dat ze gerust konden rusten.

'Jullie hoeven vandaag niets te doen,' zei Cole.

De volgende 2,5 uur gaf Cole een pitchingclinic. Hij gooide negen innings, veruit zijn langste optreden van het seizoen 2024, en stond slechts één punt toe op twee hits. Zelfs nadat de wedstrijd zich uitstrekte tot verlengingen en een stint van één inning noodzakelijk was voor closer Lucas Wever Om de overwinning veilig te stellen, werd Cole's punt gemaakt. Ondanks dat hij een elleboogblessure opliep waardoor hij de eerste tweeënhalve maand van het seizoen moest missen en een paar tikjes snelheid van zijn fastball heeft afgeschoren, schuilt er nog steeds grootsheid in de aas van de Yankees.

Woensdag moet hij het opnieuw oproepen. De Yankees redden hun seizoen met een 11-4 shellacking van de Dodgers uit Los Angeles in Game 4 van de World Series op dinsdagavond, en Cole zal in Game 5 de heuvel van het Yankee Stadium beklimmen met dezelfde last, in een poging de serie terug te sturen naar Los Angeles.

Cole begrijpt win-or-go-home-wedstrijden, nadat hij er zes was begonnen in het 'postseason'. En hij kent de druk, niet alleen van het pitchen in New York, maar al vijf jaar met het grootste contract dat ooit aan een werper is gegeven, namelijk $324 miljoen. En hij wil meer gezien worden als de man die van de belangrijkste wedstrijden van zijn leven zijn speeltuin maakte dan degene die vier vingers opstak voordat Devers op het bord stapte. Hij wil de man zijn die tegen de relievers zei dat ze moesten chillen en zich aan de afspraak hield.

„Het was een ander gevoel“, zei Weaver. „Het was zoiets van: Oké, Gerrit, je wilt het gaan doen, we zullen er niet boos over zijn. Doe je ding. En hij ging naar buiten en deed het verdomd. Ik dacht dat hij er misschien 10 in zich had.“

„Als je zo'n tophond hebt en hij laat die stem horen, dan voelt dat voor mij zo aan (Game 5). Je hebt het gevoel dat ze op grote momenten naar voren treden. Hij heeft een andere kant dan hij, en als hij in aanraking komt die killer-modus zoals hij deed, het zal een behoorlijk zware taak worden.“

Deze wedstrijd – seizoen op het spel, winnen of thuis blijven – is precies het soort wedstrijd dat de Yankees hem contracteerden. Het is het soort spel dat de Dodgers ook wilden dat hij gooide, toen ze hem rekruteerden tijdens zijn free agency vóór het seizoen 2020 en voordat hij uiteindelijk New York verkoos boven het team uit zijn geboortestad. Met de Houston Astros in 2019 had Cole een juweeltje van acht innings, twee hits en 10 strikeouts gegooid in een winnaar-take-all overwinning in de divisiereeks. In 2022 hielp hij de Yankees Cleveland uit het 'postseason' te laten springen met een nieuwe overwinning in de divisiereeks.

Maar in de vier andere wedstrijden die Cole moest winnen, verloor zijn team: twee keer met de Yankees (2020 en 2021), twee keer met Pittsburgh (2013, 2015). Toch hebben zijn teamgenoten uit New York er vertrouwen in dat hij op de grootste plekken zal presteren.

„Hij is zonder twijfel de beste werper in het honkbal“, linkshandige Yankees Nestor Cortés gezegd. „Hij heeft het vele jaren gedaan en is alleen maar beter geworden. We weten allemaal dat hij talent heeft, maar hij bestudeert elke slag, hij bestudeert elke man die hij tegenkomt. Hij kent percentages, hij kent tendensen. Ik ben daarbuiten probeert te concurreren en stakingen te gooien. Hij weet welk percentage deze 2-1 fastball moet slagen.“

Nu Yankees-manager Aaron Boone de eerste vier wedstrijden zwaar op zijn bullpen leunde, is de noodzaak voor Cole om goed te gooien – en diep in het spel te komen – zelfs nog urgenter.

Cole heeft in elk van zijn voorgaande vier starts dit 'postseason' minder dan 90 worpen gegooid. Of hij zijn zes uitstekende innings van one-run ball in Game 1 kan evenaren of herhalen – tegen een Dodgers-opstelling die door werpers heen knalt – zal afhangen van zijn efficiëntie. Na maandenlang vragen te hebben gesteld over de levensvatbaarheid van zijn elleboog, is Cole net zo zelfverzekerd als dit seizoen en haalt hij 150 km/uur met zijn fastball in Game 1.

„Ik heb nu het gevoel dat ik in goede vorm ben“, zei Cole. „Ik heb een reserve terwijl ik aan het pitchen ben. Dus als ik in de tank moet duiken, kan ik hem gaan halen, en dan kan ik hem weer gaan halen. Het is niet iets eenmaligs. En dan vertrouwdheid met beide mezelf en mijn worp, hoe ik beweeg, hoe goed ik de bal concentreer in de gebieden van de slagzone die ik wil bereiken – ik … mis oost en west zeer zelden meer gedefinieerd.“

Game 5 zal dit jaar pas de zesde keer zijn dat Cole gooit met vier dagen tussen de starts. Twee daarvan zijn tot stand gekomen in het 'postseason': een bravoureprestatie van zeven innings en één punt in de divisieserie-finale tegen Kansas City en een 4⅓-inning-slog tegen Cleveland vijf dagen later.

Zelfs als Cole nog een juweeltje aflevert, zijn de cijfers nu tegen de Yankees. Nog nooit heeft een team in de World Series tegen een 3-0 achterstand aangekeken en zelfs maar een zesde wedstrijd afgedwongen, laat staan ​​teruggekomen om een ​​ring te winnen. Als ze Game 5 winnen, zouden ze er twee moeten nemen in Los Angeles – met een belaste bullpen, een ster erin Aäron Rechter die het de hele oktober moeilijk heeft gehad en een opstelling die de eerste drie wedstrijden feilloos was toen de Dodgers hun achterste armen niet gooiden.

Wat de moeilijkheidsgraad nog groter maakt, is het feit dat Los Angeles zal counteren met een van zijn front-end starters. Net als Cole, de rechtshandige Dodgers Jack Flaherty is geboren in Zuid-Californië, een voormalige keuze uit de eerste ronde – en hij speelde bijna voor het team waartegen hij zich zou verzetten. De Yankees probeerden Flaherty vóór de handelsdeadline van Detroit over te nemen. De deal viel uiteen toen New York, op zijn hoede voor zijn rug, om een ​​andere terugkeer naar de Tigers verzocht. De Dodgers kwamen naar binnen, volkomen tevreden om Flaherty aan hun rotatie toe te voegen, en hij was briljant gedurende het hele traject en ging pitch-voor-pitch met Cole in Game 1.

Nu staan ​​ze opnieuw tegenover elkaar: een kans om zijn team te pitchen voor een kampioenschap dat op het spel staat voor Flaherty, en Cole denkt aan overleven. Bovendien zou de start een factor kunnen zijn in de vraag of Cole zich afmeldt voor de resterende vier jaar en $144 miljoen op zijn contract, een zet die ongeldig kan worden verklaard als de Yankees een jaar en $36 miljoen aan de deal toevoegen.

Cole zal de bullpen dit keer geen rustdag beloven, niet nu de laatste volledige wedstrijd in het 'postseason' zeven jaar geleden plaatsvindt. Dat hebben de Yankees niet nodig. Ze willen gewoon voldoen aan de verwachting die na Game 4 op een videobord in hun kleedkamer staat. Het clubhuis gaat woensdag om 14.00 uur open. En daaronder lag, in hoofdletters, minder hoop dan een mandaat:

WIN MORGEN VLIEG DONDERDAG