NEW YORK – Nooit eerder was een World Series zo belangrijk voor zoveel mensen.
Terwijl gouden linten glinsterden op de kampioen Los Angeles Dodgers, weergalmde de vreugde ervan tot ver, ver buiten het geïmproviseerde podium dat haastig was verzameld in het buitenveld van het Yankee Stadium.
In het publiek onder het feestpodium stroomden de tranen vrij en gemakkelijk over de trotse gezichten van dierbaren, uitgedost in het blauw. Op de tribunes achter de bezoekende dug-out brachten tientallen reizende fans, zoals degenen die dit team het hele seizoen op pad volgden, een serenade aan de vreemden van wie ze niet weten dat ze nog zo veel om hen geven.
Terug in Los Angeles: vuurwerk in de strateneen verlichte blauwe D in het Hollywood-bord, een symfonie van claxons en nog meer bloemen die buiten het Chavez-ravijn zijn gelegd ter ere van Fernando Valenzuela. Vrijdag, wat Valenzuela's 64ste verjaardag zou zijn geweestzal voorkomen die lang droomde van een parade. En aan de andere kant van de Stille Oceaan, tijdens een lunchpauze op de middelbare school van Shohei Ohtani, stonden studenten te juichen, terwijl ze donderstokken tegen elkaar sloegen ter ere van hun beroemdste alumni.
De omvang en reikwijdte van deze titel, die de Dodgers met een belachelijke titel veiligstelden 7-6 comeback-overwinning op woensdag in Game 5kan niet genoeg worden benadrukt. Deze organisatie is een kolos, een gedrocht, indrukwekkend zowel qua omvang als qua kracht. De Dodgers beschikken over middelen die weinig andere teams kunnen evenaren, zoals blijkt uit hun schandalige uitgaven afgelopen winter, toen ze meer dan $ 1,15 miljard toezegden aan Ohtani plus een paar rechtshandige werpers, Yoshinobu Yamamoto en Tyler Glasnow.
Toch hebben de Dodgers het grootste deel van de afgelopen tien jaar gedomineerd tijdens de zomers en teleurgesteld tijdens de herfst. Pas in 2020, tijdens het bizarre, door COVID ingekorte seizoen, sloot deze organisatie het jaar af met een trofee. Ondanks die titel, hun financiële macht, hun ontwikkelingsinzicht, hun eindeloze horizon van talent en hun twaalf opeenvolgende uitstapjes naar de play-offs, hebben de Dodgers voelde nog steeds als een club die onder hun plafond opereerde. Altijd verleidelijk dichtbij, altijd het slachtoffer van het roulettewiel van oktober.
Daarom betekende deze titel zoveel voor een team dat zoveel heeft uitgegeven, zoveel heeft gewerkt, zoveel heeft gepland en zo veel heeft gedroomd over dit exacte moment.
„We begrijpen dat dit heel moeilijk is“, zei werper Evan Phillips tegen Yahoo Sports. “Ik denk dat je daarom ziet dat we het moment vanavond echt koesteren en zien hoe diep de viering kan gaan – omdat we weten hoe bijzonder het is.
“En er komt zoveel bij kijken. Er zijn hier vanavond mensen die ik nog nooit heb ontmoet.’
Phillips, de afgelopen drie seizoenen een belangrijk lid van de bullpen van de Dodgers, gooide niet in deze Fall Classic. Een armblessure opgelopen tijdens de NLCS dwong hem in de positie van goed geïnformeerde fan, iemand die plaatsvervangend leefde via de mannen met wie hij de afgelopen acht maanden doorbracht. Maar toeschouwer zijn heeft de ervaring niet getemperd; Phillips' reis van tweemaal weggegooide, ook-run naar shutdown reliever is een perfecte inkapseling van hoe de Dodgers spelers identificeren, ontwikkelen en in staat stellen het beste uit zichzelf te halen. Phillips kon niet eens alle mensen opnoemen binnen de organisatie die hij wilde bedanken.
Een van de mensen die hij zich nog herinnerde te noemen, Walker Buehler, kwam al snel zonder shirt en zonder schoenen het clubhuis uit, zijn broek doordrenkt van champagne. De World Series-held huiverde in de avondlucht terwijl zijn vrouw, McKenzie, hem beschermde onder haar leren jack. In zijn door God aangeraakte rechterhand drie grote bekers bier, op elkaar gestapeld. Een ander blikje zeepsop, ongeopend, stak uit zijn rechterachterzak. Bühler, de Game 3 startende werper die de finale van Game 5 opnam in een verrassende opluchting voor alle leeftijden, genoot intens van de goede tijden. Begrijpelijk, gezien de moeilijke weg die hij heeft afgelegd om dit punt te bereiken.
Elders op het veld, dwars door de waanzin heen, zei Shohei Ohtani: de meest getalenteerde honkbalspeler die de wereld ooit heeft gekend. Aan weerszijden van zijn komisch brede lichaam volgde een bewaker in perfecte pas. Achter Ohtani volgde zijn alomtegenwoordige schaduw, een leger van camera's en flitslampen die elke beweging van hem documenteerden voor miljoenen bewonderende fans in de VS en aan de andere kant van de Stille Oceaan. De Taylor Swift van Japan zweefde erboven en bewoog zich langs de menigte toeschouwers voordat hij het clubhuis binnendook om voor de eerste keer die gouden trofee in de lucht te houden.
Terwijl de leidende man van de Dodgers uit het zicht verdween, slenterde de minst aangekondigde speler op de actieve selectie solo door het toneel en speurde de menigte af op zoek naar zijn rolstoelgebonden vader. Brent Honeywell Jr., wiens ooit veelbelovende startende pitchingcarrière werd ontspoord door een lawine van armblessures, voegde zich in juli bij de Dodgers als reliever op een vlieger. Hij bracht een schroefbal mee, genoeg fuck you om het Yankee Stadium te vullen en de ervaringen van een man die de bodem had gezien en eruit was gekropen.
Zijn rol in deze play-offs was lelijk, maar onmiskenbaar belangrijk: gooi de rotzooi-innings zodat de relievers met een hoge hefboomwerking dat niet nodig hadden. Dat betekende dat in Game 4, de enige game van deze herfstklassieker die de Dodgers hebben laten vallenvestigde Honeywell een record voor de meeste worpen ooit gegooid in een enkele 'postseason'-inning (50) toen de Yankees hem vijf punten neersloegen.
Maar niets van dat falen, recent of historisch, zweefde boven de gepermanente werper terwijl hij zijn vader in de gaten hield. Daar, op het terrein van het Yankee Stadium, stond Brent Sr., zelf een voormalig minor league-werper, rechtop – aan de ene kant gesteund door zijn vrouw en aan de andere kant door zijn beste vriend – waardoor de twee Honeywells de gelegenheid kregen voor een lange omhelzing. De twee mannen huilden in elkaars armen, terwijl de rolstoel tijdelijk leeg was, en beiden begrepen de pijn en het geduld achter dat prachtige moment van totale voldoening grondig.
Het was een moment dat toebehoorde aan elke Dodger in het gebouw, van degenen wier bijdragen duidelijk zichtbaar waren, bijvoorbeeld World Series-MVP Freddie Freeman en nu drievoudig kampioen Mookie Betts; aan de onbezongen helden, zoals Honeywell; voor degenen die helemaal niet hebben kunnen spelen, zoals Phillips; voor degenen die groots opkwamen als het er toe deed, zoals Buehler; aan degenen die hebben geholpen bij het bouwen van de kolos die deze Dodgers zijn, zoals ervaren starter Clayton Kershaw, manager Dave Roberts en president van honkbaloperaties Andrew Friedman.
Op een gegeven moment in de postgame-waanzin navigeerde outfielder Teoscar Hernández, wiens cruciale twee-strike double in de vijfde de wedstrijd in evenwicht bracht, door de menigte met zijn tweejarige zoon in zijn armen. De jongen met grote ogen, die het moment slechts gedeeltelijk begreep, keek naar zijn vader en stelde een heel eenvoudige vraag.
‘Geen honkbal meer?’
Voor dit jaar, ja, geen honkbal meer. Maar voor het eerst voor Hernández, Honeywell, Phillips, Ohtani en een hele reeks andere Dodgers is die ontnuchterende realiteit van het einde van een seizoen een goede en glorieuze zaak.
Het is iets dat ze voor altijd zullen vieren, met de honderden, duizenden en miljoenen Dodgers over de hele wereld.
