Complottheoreticus Alex Jones' Infowars-uitzendingen zouden volgende week kunnen eindigen als hij te maken krijgt met een door de rechtbank gelaste veiling van de activa van zijn bedrijf om te helpen bij het betalen van de meer dan Oordeel wegens smaad ter waarde van 1 miljard dollar hij is de families van de slachtoffers van de schietpartij op de Sandy Hook Elementary School schuldig.
Of misschien niet.
Zowel tegenstanders als aanhangers van de bombastische internetshow en radiopresentator hebben interesse getoond in een bod op de Infowars-eigendommen die hij de afgelopen 25 jaar heeft gebouwd. Ze omvatten Rogier Steeneen bondgenoot van Jones en Donald Trump, en anti-Jones progressieve mediagroepen. Als Jones-aanhangers de activa kopen, zou hij uiteindelijk bij Infowars kunnen blijven.
Te koop is alles, van Jones' studiobureau tot Infowars' naam, video-archief, sociale media-accounts en producthandelsmerken. Kopers kunnen zelfs een gepantserde vrachtwagen en videocamera's kopen. Voorlopig zijn de persoonlijke sociale media van Jones, inclusief zijn account op X, voorheen bekend als Twitter, met 3 miljoen volgers, niet te koop, maar er loopt een gerechtelijke procedure over de vraag of ze moeten worden geveild.
De veilingen waren het resultaat van Jones' persoonlijk faillissementdie hij eind 2022 indiende nadat de families Sandy Hook bijna $ 1,5 miljard aan schadevergoeding hadden gekregen in rechtszaken in Connecticut en Texas vanwege zijn beweert dat de schietpartij op school een hoax was. Veel van Jones' persoonlijke bezittingen worden ook geliquideerd om het vonnis te helpen betalen.
De deadline voor het indienen van biedingen en geheimhoudingsovereenkomsten op de activa van Infowars is vrijdagmiddag. Nadat de biedingen zijn beoordeeld, worden potentiële kopers die als gekwalificeerd worden beschouwd, uitgenodigd voor een live veiling, waarbij volgende woensdag mogelijk meerdere biedrondes plaatsvinden. Alle items die niet worden verkocht, worden op 10 december op een andere veiling aangeboden.
Jones heeft zijn vertrouwen uitgesproken dat supporters – die hij niet bij naam noemde – de activa van Infowars en het moederbedrijf Free Speech Systems zullen kopen, waardoor hij de platforms kan blijven gebruiken. Hij lijkt zich ook voor te bereiden op het verlies van het merk, omdat hij nieuwe websites en sociale-media-accounts heeft opgezet en zijn publiek daarop heeft gericht.
„Er zijn veel kopers, patriotten die het willen en binnenkomen“, zei Jones tijdens zijn show in augustus. 'Als dat niet het geval is… zullen we met iemand anders samenwerken en iets opstarten. En het zal een beetje een probleem zijn voor de bemanning, en zo. Maar dat zal ons alleen maar groter maken.”
E-mailberichten naar de faillissementsadvocaat van Infowars en Jones werden niet geretourneerd.
Het is niet duidelijk hoeveel geld de veilingen zouden kunnen opleveren. In gerechtelijke documenten vermeldde Free Speech Systems de totale waarde van zijn eigendommen en bezittingen op $18 miljoen. De opbrengst van de verkoop gaat naar schuldeisers, waaronder de families Sandy Hook, die nog geen geld hebben ontvangen van Jones en zijn bedrijf.
Vertrouwelijkheidsovereenkomsten en verzegelde biedingen worden over het algemeen gebruikt in veilingen om de biedingsbedragen te maximaliseren en tegelijkertijd te voorkomen dat bieders met elkaar praten en de aanbiedingen afdwingen. De curator in de faillissementszaak van Jones zei in gerechtelijke documenten dat de procedures voor de Infowars-veiling bedoeld waren om de hoogst mogelijke biedingen binnen te halen.
Christopher Mattei, een advocaat uit Connecticut die de families Sandy Hook vertegenwoordigt, noemde de veilingen een belangrijke mijlpaal in hun jarenlange strijd om Jones ter verantwoording te roepen. Hij zei ook dat de families een deel van alle toekomstige inkomsten van Jones zullen eisen.
“Vanaf het begin hebben de families in Connecticut geprobeerd Jones volledig verantwoordelijk te houden voor zijn leugens en andere families tegen hem te beschermen”, zei Mattei. “Het ontdoen van Jones van het corrupte bedrijf waarmee hij de families aanviel en tegelijkertijd de geesten van zijn luisteraars vergiftigde, is een belangrijke maatstaf voor rechtvaardigheid.”
De families klaagden Jones en zijn bedrijf aan wegens smaad en emotioneel leed, omdat ze in zijn show herhaaldelijk hadden gezegd dat de schietpartij in 2012, waarbij twintig eersteklassers en zes onderwijzers in Newtown, Connecticut om het leven kwamen, een hoax was, opgevoerd door crisisactoren om meer wapenbeheersing te stimuleren.
Ouders en kinderen van veel van de slachtoffers verklaarden dat ze getraumatiseerd waren door de hoax-samenzweringen van Jones bedreigingen van zijn volgelingen.
Jones, die sindsdien heeft erkend dat de schietpartij heeft plaatsgevonden, gaat in beroep tegen de vonnissen.
Jones heeft miljoenen dollars verdiend met zijn internet- en radioshows, voornamelijk door de verkoop van voedingssupplementen, overlevingsuitrusting, kleding en andere merchandise.
Jones en andere rechtse commentatoren die zich ooit in de marge bevonden, zijn in populariteit gestegen, omdat veel mensen afstand hebben genomen van traditionele nieuwsbronnen. Trump heeft ze tijdens zijn campagne van 2024 verder naar een hoger niveau getild door enkele van hun complottheorieën te herhalen en op verschillende van hun podcasts en shows te verschijnen. Donderdag accepteerde Jones, een oud-Trump-supporter, zelfs voorstellen, waarvan sommige misschien ironisch, van Donald Trump Jr. en andere conservatieven om de perschef van de nieuwgekozen president te worden.
Stone, de bondgenoot van Jones en Trump en een conservatieve commentator, zei op zijn X-account en in de show van Jones dat hij graag een groep investeerders zou willen samenstellen om Infowars te kopen. Hij reageerde donderdag niet op e-mail en berichten op sociale media.
“Ik begrijp het belang van Infowars als baken van de waarheid, als baken van waarheidsgetrouwe informatie. En daarom zou ik alles willen doen wat ik kan om ervoor te zorgen dat Infowars, indien mogelijk, overleeft“, zei Stone in september tijdens de show van Jones.
Mensen op sociale media hebben er ook bij miljardair Elon Musk, eigenaar van Tesla en X, op aangedrongen Infowars te kopen, een idee dat Jones heeft gesteund, maar waar Musk niet publiekelijk op heeft gereageerd.
Aan de andere kant hebben de tegenstanders van Jones interesse getoond in het kopen van Infowars, Jones eruit schoppen en er iets anders van maken, zoals een nieuwssite die complottheorieën ontkracht of zelfs een parodiesite. Onder hen bevinden zich functionarissen van twee progressieve mediasites, The Prikkeldraad en Media Matters for America.
Een opiniestuk van The Prikkeldraad in september van uitgever Jeff Rotkoff had een kop die luidde: „Laten we Infowars kopen. Alex Jones gebruikte precies dit materiaal om zijn kijkers uit te buiten, samenzweringstheorieën te verspreiden en de levens van rouwende ouders te beschadigen. We willen wraak.“ .”
Rotkoff drong er bij de lezers op aan om geld te doneren om te helpen bij het uitbrengen van biedingen, maar hij zei donderdag dat het onwaarschijnlijk is dat The Barbed Wire, gevestigd in Jones' thuisstaat Texas, een bod zal uitbrengen.
“Maar we hebben met een aantal vergelijkbare ideologisch afgestemde bieders gesproken en we zijn er zeker van dat we overboden zullen worden”, zei Rotkoff in een e-mail. “We zijn heel blij dat er meerdere bieders met voldoende middelen lijken te zijn die ons belang delen in het ongedaan maken van een groot deel van de schade aan ons land die Alex Jones heeft aangericht. Wij zullen ervoor zorgen dat deze mensen succesvol zullen zijn.”
Hij weigerde te zeggen wie de andere potentiële bieders waren.
Wie er tot nu toe precies heeft geboden, is niet bekendgemaakt. Jeff Tanenbaum, president van ThreeSixty Asset Advisors, die samen met Tranzon Asset Advisors de veiling helpt runnen, zou alleen maar zeggen dat er een groot aantal vragen is gesteld.
Als tegenstanders de eigendommen van Infowars opkopen en Jones de kans krijgt, zou hij vrij snel nieuwe platforms moeten kunnen bouwen, zegt Melissa Zimdars, universitair hoofddocent communicatie en media aan het Merrimack College in Massachusetts.
“Zolang er een publiek is dat hongerig is naar zijn inhoud – en dat is zo – zal hij X en verschillende marginale sociale-mediaplatforms kunnen gebruiken”, zei ze in een e-mail.
