Kijk, we hebben het lang genoeg uitgesteld. Het is tijd om in te graven en voor eens en voor altijd de vraag te beantwoorden die iedereen heeft gesteld: we gaan definitief bepalen welke vanger zichzelf in het kleinste balletje perst als hij in zijn hurken gaat zitten. Zoals je misschien weet, gaan catchers tegenwoordig vaak op één knie zitten of steken ze hun hele been opzij om lager bij de grond te komen, omdat door lager te komen ze gecallde slagen op de bodem van de zone kunnen verdienen. Die stakingen worden genoemd, zijn belangrijk. Wat echter nog belangrijker is, is hoe schattig het eruit ziet als een volwassen man in een harnas op zijn hurken gaat zitten en helemaal in een piepklein balletje wordt gestopt, als een vijfjarige die op het punt staat een salto te maken. Eindelijk gaan we het enige zinvolle doen en uitzoeken wie het beste zijn menselijk lichaam in een benige kleine bol kan veranderen.
Honderd verschillende spelers brachten in 2024 tijd door bij catcher, een veel te grote steekproef om te onderzoeken, dus rangschikte ik ze op basis van het aantal gevangen pitches en keek naar de top 40. Ik zag catchers zich opmaken voor zinkers en zachte dingen bij de onderkant van de slagzone, waar ze zouden vissen naar een gecallde slag en daarom zouden proberen zichzelf zo laag mogelijk te krijgen. Houdingen met één knie naar beneden waren prima, maar ik gooide houdingen weg zoals die hieronder, waar Adley Rutschman zit niet langer in een bal gehurkt. Dat is het hele punt van deze oefening. Als je niet in een balletje zit, wat doen we hier dan eigenlijk?
Omdat we dit in naam van de wetenschap doen, heb ik geprobeerd de monsteromstandigheden zo vergelijkbaar mogelijk te houden. Op één uitzondering na heb ik alleen de velden van wedstrijden in Baltimore en Atlanta bekeken, omdat die parken uitstekende en zeer vergelijkbare camerahoeken hebben. Voor elke vanger bekeek ik verschillende pitches, pauzeerde ik de clips op het moment waarop ze er het meest uitzagen alsof ze in een onzichtbare vuilnisbak waren gestopt, en pakte vervolgens degene waarin ze de kleinste waren. De frames moesten afkomstig zijn voordat de werper de bal losliet, en wanneer mogelijk koos ik frames waarin de vanger een doelwit presenteerde. Waar we echt in geïnteresseerd zijn, is hoe klein de vangers zichzelf kunnen maken tijdens hun normale hurken, in plaats van hoe klein ze worden terwijl ze zich voorbereiden om de bal te vangen. Idealiter zouden ze zo compact en compact zijn dat hun eigen massa als een zwart gat op hen dreigt in te storten:
Toen ik al mijn schermafbeeldingen had, zette ik een March Madness-stijl beugel voor 32 spelers op, zodat ik de catchers één-op-één tegen elkaar kon laten spelen. Ik heb de vangers op hun lengte ingedeeld, want hoe groter je bent, hoe moeilijker het is om jezelf in een klein sfeertje van de mensheid te laten verdwijnen. Toen twee vangers even hoog waren, gaf ik het hogere zaad aan de vanger wiens naam minder karakters had, omdat het belangrijk is om compactheid in alle vormen te benadrukken. Ten slotte omdat een verrassend aantal catchers dezelfde lengte hadden en hetzelfde aantal tekens in hun naam hadden (Pedro Páges, Jake RogersEn Connor Wong), gebruikte ik de swinglengte als laatste tiebreaker, omdat dit de enige andere maatstaf voor compactheid was die ik kon bedenken. De 24 kortste catchers bereikten automatisch de hoofdronde, terwijl de 16 über-catchers een play-in-ronde moesten doorlopen voor de twee laatste plekken in elke regio:
Onze play-in-ronde schakelde Rutschman meteen uit, Carson Kelly, Cal Raleigh, Patrick Bailey, Jona Heim (foto hierboven), Austin Wells, Yasmani GrandalEn Tyler Stephenson. In een enorme overstuur, de enorme Salvador Perez is voorbij Bailey gekomen, omdat Bailey een toegewijd lid is van Team Stick Your Knee Way Out to the Side. Zeker, het heeft hem geholpen de beste verdediger in het honkbal te worden, maar het heeft hem ook uit deze competitie gehaald, omdat het niet de bedoeling is dat er benen uit de bollen steken, Patrick. Van de eerste acht die werden uitgeschakeld, viel Grandal op als de catcher die de zwakste poging deed om zichzelf in een bol te transformeren. De 6-voet-5, Jacob Stallings is de hoogste vanger op onze lijst, maar kijk eens hoeveel kleiner hij zichzelf maakt dan Grandal:
Serieus, Grandal had net zo goed kunnen opstaan. Het is bijna alsof hij geen idee had dat hij op een dag beoordeeld zou worden op zijn vermogen om eruit te zien alsof hij vacuüm verpakt was om maximale versheid te behouden. Stallings daarentegen maakte een ongelooflijke indruk van een paarse bidsprinkhaan. Toen de play-in-ronde voorbij was, was de beugel voor 32 spelers eindelijk klaar:
Het grootste ongemak van de eerste ronde was dat Stallings gewoon door bleef rollen. Als de langste catcher in het veld zorgde hij voor de ultieme overstuur door de 1,80 meter lange neer te halen Alejandro Kirk. Kirk's hurken was niet eens zo slecht. Maar Stallings was ongelooflijk goed in schildpadden. Aan de andere kant van het spectrum, Elias Diaz begreep de opdracht gewoon niet:
Hij staat aan de linkerkant, en ik zweer dat dit de meest compacte opname is die ik van hem heb kunnen maken. Ik weet niet eens zeker of je wat hij doet gehurkt kunt noemen. Hij neemt gewoon een knie als een ouderwetse quarterback die op het punt staat het winnende spel met zijn vinger in de modder te tekenen. Zijn hoofd torent hoog uit boven de aanvalszone. Het is helemaal niet toevallig dat Statcast zegt dat hij de op een na slechtste framer was in het hele honkbal op lage velden. Hij moet echt aan de bal komen (door zichzelf in een bal te veranderen).
Aan de rechterkant deed Perez echt zijn best, maar hij is gewoon zo'n groot mens. Hij ziet eruit alsof hij in die scène uit de kinderfilm zit waarin de gigantische robotvriend van de hoofdpersoon op het punt staat ontdekt te worden, dus de gigantische robot buigt zich voorover en de hoofdpersoon gooit een geruite deken over hem heen en doet alsof hij een tafel is.
De andere grote boosheid was José Trevino in de eerste ronde uitgeschakeld worden. Trevino is niet alleen een van de kleinere catchers in het spel op 1,80 meter afstand, maar hij is ook een van de beste framers die er zijn. Hij maakt zichzelf klein, waarbij hij zijn lichaam vaak een beetje schuin houdt, zowel om een kleiner doelwit te presenteren als om de scheidsrechter een beter zicht op het veld te geven. Het maakt hem echter ook veel minder symmetrisch:
Op dit punt moet ik misschien vermelden dat, hoewel ik de jury ben van deze uiterst belangrijke wedstrijd, ik niet langer dan een paar seconden in de hurken van een vanger kan blijven. Dankzij voetbalblessures heb ik vijf knieoperaties ondergaan. Ik jog en speel nog steeds softbal, maar ik weet dat ik opnieuw geblesseerd zou kunnen raken en dat zelfs als ik dat niet doe, ik 's werelds meest waarschijnlijke kandidaat ben om op zeer jonge leeftijd een of twee knievervangingen nodig te hebben. Ik maak me er de hele tijd zorgen over, en ik maak me zorgen over de knieën van al deze vangers. Ik zou een moord doen om te kunnen doen wat zij doen, dus terwijl ik hier zit, doe ik mijn best om ze met mededogen te beoordelen. Maar iemand moet winnen, en dat betekent dat alle anderen moeten verliezen:
Stallings bleef rollen in de Sweet 16. Het deed geen pijn dat zijn concurrentie, Páges, in geen van de clips die ik kon vinden zelfs maar ineenkromp. Hij zat min of meer gewoon op zijn achterbeen met zijn hand op zijn heup:
Toen we eenmaal bij de Elite Eight kwamen, was vrijwel iedereen die werd geëlimineerd een baller (letterlijk). Aan de linkerkant, James McCanndie begon met het uitschakelen van zijn teamgenoot Rutschman in de play-in-ronde, viel uiteindelijk uit. In het midden, Logan O'Hoppe werd extreem klein, maar werd uiteindelijk verraden door zijn eigenzinnige linkerbeen. Hij heeft eigenlijk de vorm van een hoofdletter Q. De echte verrassing voor mij was Wil Smit. Hij is de reden dat dit artikel überhaupt bestaat. Op een gegeven moment tijdens de World Series merkte ik hoe klein hij zichzelf maakte toen hij in zijn hurken ging zitten. Toen ik dat eenmaal deed, was het moeilijk om nog iets anders op te merken. Hij is een van de kortste catchers in het honkbal en ik dacht echt dat hij het helemaal zou redden, maar… Freddy Fermin heb hem neergehaald:
Dat brengt ons bij de Final Four, waar de gecharmeerde run van Stallings uiteindelijk eindigde door toedoen van JT Realmuto. Aan de andere kant van de beugel passeerde Fermin Ryan Jeffers om de finale te halen. Jeffers is 1,80 meter lang, erg lang voor een vanger (en een mens), maar hij is er echt in geslaagd heel klein te worden. Daar staat hij aan de rechterkant en maakt hij zijn beste indruk van een man die niet dezelfde lengte heeft als Anthony Edwards. Toch is het niet alleen genoeg om links met Fermin te concurreren. Fermin is misschien wel de beste lijstenmaker in honkbal aan de onderkant van de zone, en als hij daar echt is, ziet het eruit alsof hij zijn hele lichaam achter de handschoen van zijn vanger probeert te verbergen:
Zonder het feit dat zijn linkerbeen iets te ver van zijn lichaam was gespreid, zou Fermin de hele bal was hebben meegenomen. In plaats daarvan kwam hij een perfect geproportioneerde cirkelzaag tegen in de vorm van onze kampioen der kampioenen – Realmuto:
Kijk eens hoe perfect symmetrisch hij is. Zijn knieën zijn strak opgetrokken. Zijn rechterhand ligt dicht tegen zijn lichaam. Hij stopt zelfs zijn kin in zijn borst. Realmuto is een perfecte kleine bol van een vanger. Ik denk graag dat wanneer de Phillies op roadtrip gaan, hij in zijn hurken gaat zitten en de clubhuisverzorgers hem gewoon in het teamvliegtuig rollen. De vraag is alleen of Realmuto volgend seizoen zijn titel kan verdedigen:
