„I Ik ben opgewonden, iedereen is opgewonden, je moet opgewonden zijn”, zegt Soedan-international Abdelrahman Kuku en dat is begrijpelijk. Soedan heeft donderdag een punt nodig tegen Niger om zich te kwalificeren voor het EK Afrika Cup der Naties – voor de vierde keer in 24 toernooien – en Ghana uitschakelen. Dat zou gezien de omstandigheden indrukwekkend genoeg zijn, maar de Jediane Falcons stijgen na vier wedstrijden ook aan de top van hun WK-kwalificatiegroep terwijl ze zich voor de eerste keer proberen te kwalificeren.
De omstandigheden zijn echter zo nijpend als maar kan. Het land met bijna 50 miljoen inwoners wordt verscheurd door een felle burgeroorlog die in april 2023 uitbrak tussen het Soedanese leger en de militie van de Rapid Support Forces. De secretaris-generaal van de VN, António Guterres, zei in oktober dat miljoenen niet kunnen ontsnappen aan een “nachtmerrie van geweld, honger, ziekte en ontheemding”.
“De oorlog drijft het team voort”, zegt Kuku. “Het is een grote impuls voor ons, wetende dat wij vrijwel de enige reden zijn voor mensen om gelukkig te zijn in Soedan. Als we spelen, is dat alles wat er in het land gebeurt. De oorlog stopt negentig minuten terwijl iedereen toekijkt, er wordt niet gevochten.”
Het is niet verwonderlijk dat er in Soedan geen voetbal wordt gespeeld en dat alle spelers in het buitenland wonen, zelfs degenen die tot de twee grote clubs van de competitie behoren. Al-Hilal en Al-Merrikh spelen tijdelijk in de Mauritaanse competitie, maar zelfs als ze als eerste eindigen, zullen ze geen kampioen worden. “Dat was de enige keuze om spelers de kans te geven de oorlog en het land te ontvluchten”, zegt Kuku.
Wanneer ze tijdens internationale windows in het buitenland samenkomen, concentreert het gesprek zich op thuis. “Ze praten allemaal over hoe mooi Soedan was en hoe ze voor onze geweldige fans willen spelen”, zegt hij. “Als de spelers zien wat er op tv of online gebeurt, zeggen ze ‘dit is niet het land dat ik me herinner’.”
De beschaafde centrale verdediger werd in Egypte geboren uit Soedanese ouders voordat hij op 16-jarige leeftijd naar Australië vertrok en zich bij Western Sydney Wanderers voegde. Na een tijdje in de VS te hebben gespeeld en gestudeerd, werd hij gecontracteerd door Al-Merrikh en vervolgens uitgeleend aan de Libische giganten Al- Ittihad. Een eerste oproep kwam in maart en sindsdien is hij een vaste klant. “Mijn vader was erg blij toen het gebeurde. Toen ik jong was, speelde ik op jeugdniveau voor Australië, maar hij vertelde me altijd dat 'jij voor ons gaat spelen' als grap, maar nu is het werkelijkheid.“
Het was ook een soepel proces. “Soedanese mensen zijn, zoals iedereen weet, aardig, beleefd en vriendelijk”, zegt de 27-jarige. “Het was allemaal heel gastvrij en makkelijk in te passen en er was gewoon geen spanning. Als je naar Europese teams gaat, kun je mensen laten denken dat buitenstaanders jouw plaats komen innemen, maar in Soedan vinden ze het geweldig dat er mensen uit andere competities komen, het is de eerste keer.“
De resultaten zijn ook vrijwel ongekend. Veel lof gaat naar de coach, Kwesi Appiah, die afgelopen oktober de baan op zich nam. De 64-jarige, voormalig coach van zijn geboorteland Ghana, heeft Soedan naar de top van groep B geleid Wereldbeker kwalificatie met 10 punten uit vier wedstrijden, twee voorsprong op Senegal. Op weg naar de Africa Cup of Nations 2025 werd verwacht dat Soedan als derde zou eindigen achter Angola en het machtige Ghana, maar op 10 oktober speelden ze in Accra met 0-0 gelijk en vijf dagen later versloegen ze de Black Stars met 2-0.
Het was om een aantal redenen bevredigend. “Het was heel goed om Ghana te verslaan, niet alleen voor ons en het land, maar ook voor de coach”, zegt Kuku. „Hij was hun hoofdtrainer, maar ze hebben hem eruit gezet.“
Kuku schrijft het zelfvertrouwen van het team toe aan Appiah. “Ik hou van ons team omdat we voor niemand bang zijn en niet aan het andere team denken. Het maakt niet uit of ze Neymar, Ronaldo of Jordan Ayew hebben, we denken alleen maar aan onszelf. We zijn onbevreesd en hebben zoveel hart.
na nieuwsbriefpromotie
“Ghana heeft ons enorm onderschat. Toen we tegen hen speelden in Ghana, kregen we te maken met veel moeilijkheden, maar we speelden vanuit onze sterke punten. Ze dachten dat we geluk hadden en ze dachten dat het in Benghazi hetzelfde zou zijn, maar we wonnen.”
Spelen in Libië was een comfortabele thuisbasis en vorige maand waren er meer dan 7.000 fans in het Benina Martyrs-stadion in de op één na grootste stad van het land voor de overwinning. “Ik was geschokt door het aantal fans dat we hier hebben”, zegt Kuku. “Dat was iets wat Ghana onderschatte omdat ze dachten dat ze in een leeg stadion zouden spelen, maar de Libiërs spelen een grote rol in ons succes, ze zijn gastheer voor ons. Het is niet gemakkelijk om je land te verlaten, maar ze hebben ons verwelkomd, voor ons gezorgd en ons thuis laten voelen.”
Wat ze echter allemaal willen, is spelen in hun echte huis, in Khartoem, Omdurman of waar dan ook. “Dit is iets waar we over praten”, zegt Kuku. „Zelfs onze coach zegt dat als we het WK halen, dit een einde zal maken aan de oorlog, kijk maar naar wat (Didier) Drogba deed.“
In 2005, toen Ivoorkust zich kwalificeerde voor een eerste WK met een overwinning in Soedan, pakte de spits de microfoon tijdens de festiviteiten na de wedstrijd en sprak hij een verdeelde natie toe terwijl de spelers dansten en zongen: 'We willen plezier hebben, dus stop. je wapens afvuren'.
“Voetbal is meer dan alleen een spel”, zegt Kuku. “Het heeft de mensen in Ivoorkust samengebracht en we hopen dat het kan helpen een einde te maken aan de oorlog.”
