NEW YORK — Om 01.27 uur, Juan Soto stapte voor de laatste keer dit seizoen uit het clubhuis van de New York Yankees. Vlak voordat hij wegging, wendde hij zich tot de begeleiders van het clubhuis en bood een laatste afscheid aan.
‘Tot ziens, jongens,’ zei Soto.
Zo begon de onofficiële start van Soto's langverwachte vrije agentschap, met voorspellingen dat hij minstens een half miljard dollar zou kunnen krijgen van de franchise die hem uiteindelijk zou contracteren. Zijn contract zou kunnen overtreffen Shohei Ohtani's gemiddelde jaarlijkse waarde, vooral als je bedenkt dat Soto net 26 is geworden en tot de meest elite honkbalspelers behoort.
Nadat hij talloze vragen over zijn toekomst had beantwoord, zat Soto achter zijn kluisje te peinzen over het duizelingwekkende bedrag dat zijn bankrekening de komende maanden zou kunnen bereiken. Hij is niet alleen een generatietalent; hij is klaar om generatierijkdom te verdienen. Toen hem werd gevraagd of het tot hem doordrong dat hij minstens $ 500 miljoen zou verdienen, glimlachte Soto willens en wetens.
“Het zit al een tijdje in mijn gedachten”, merkte hij op.
Zelfs ruim na de Dodgers uit Los Angeles Nadat hij de World Series had gewonnen, bleef Soto in volledig uniform, in gedachten verzonken terwijl hij naar zijn kluisje staarde, in een poging de situatie te begrijpen. Yankees' teleurstellend seizoen.
In februari was Soto ervan overtuigd dat de Yankees meer dan genoeg talent hadden om alles te winnen. De Dodgers legden echter de kritieke tekortkomingen bloot die de Yankees het hele jaar teisterden. Wanneer Alex Verdugo Met drie slag om een 4-1-nederlaag te bezegelen, bleef Soto langer in de dug-out hangen dan welke andere speler dan ook. Zittend op de bank, met zijn slaghelm en handschoenen nog aan, was hij klaar voor een laatste slagbeurt die nooit zou komen. Terwijl hij toekeek hoe de Dodgers feest vierden, overspoelde de frustratie hem. Toch kon hij zijn dankbaarheid uiten voor wat de Yankees hadden bereikt, ook al mondde het niet uit in een kampioenschap.
Anthony Volpe kijkt toe hoe de Dodgers feestvieren op de bovenste trede. Juan Soto zit met zijn slaghandschoenen aan en helm. pic.twitter.com/aswS9uCEf7
— Chris Kirschner (@ChrisKirschner) 31 oktober 2024
Hij dacht na over de mogelijkheid dat dit zijn laatste wedstrijd in krijtstrepen zou zijn en noemde het een „zware wedstrijd“ om mee te eindigen. Ondanks dat hij elk moment van het jaar op prijs stelde, hield hij vol dat geen enkel team een voordeel heeft ten opzichte van de anderen als hij de free agency betreedt.
„Ik heb het gevoel dat elk team dezelfde kansen heeft als ik naar free agency ga“, zei Soto. “Ik zou niet zeggen dat welk team dan ook een voordeel heeft. We zullen evalueren wat elk te bieden heeft.”
Soto onderscheidt zich als de zeldzame superster die openlijk zijn individuele prestaties erkent, in het besef dat zijn prestaties zijn waarde zullen dicteren. Hij realiseert zich dat hij zojuist het beste seizoen uit zijn carrière heeft achter de rug, wat de vraag oproept: waarom zou hij de Yankees verlaten? Hij bloeide door vooraan te slaan Aäron Rechter het hele jaar door en zal waarschijnlijk in de top vijf eindigen bij de MVP-stemming van de American League. Er zijn maar weinig opstellingen die het soort bescherming kunnen bieden dat de Yankees kunnen bieden, niet alleen door zijn statistieken te verbeteren, maar ook zijn kansen op terugkeer naar het World Series-podium te vergroten.
“Dit jaar zal de rest van mijn leven in mijn hart blijven”, zei Soto over de Yankees van 2024. “Het was echt bijzonder. Ik ben trots op wat ik heb bereikt, grotendeels dankzij Judge. Het harde werk dat ik tijdens het laagseizoen heb verricht, heeft zijn vruchten afgeworpen. Ik ben trots op mezelf en deze groep, omdat ze het mij gemakkelijk hebben gemaakt. Ik weet niet zeker wat volgend jaar gaat brengen.”
Een naaste teamgenoot gaf dat toe De Atletiek dat hij geen flauw idee had van Soto's bedoelingen op het gebied van vrije keuzevrijheid, maar alleen maar suggereerde dat Soto er echt van genoot dit jaar een Yankee te zijn. Hij heeft nooit kunnen lezen wat Soto wil in Free Agency.
Het is cruciaal om op te merken dat de Yankees in 2024 niet de keuze van Soto waren. Ze achtervolgden hem, in de overtuiging dat hij het ontbrekende stuk zou kunnen zijn voor een titelrun. Toen duidelijk werd dat hij zich bij de Yankees zou aansluiten, voelde Soto zich opgewonden omdat hij deel uitmaakte van een organisatie die voortdurend in de play-offs strijdt – een belangrijke factor voor hem als hij zijn opties afweegt.
Uit rapporten blijkt dat Soto misschien niet eens een Yankee was geweest, ware het niet dat wijlen Peter Seidler, eigenaar van de San Diego Padresdie wilde dat hij gedurende zijn hele carrière in San Diego zou blijven. Soto vertelde De Atletiek dat hij open stond voor het tekenen van een langetermijnverlenging bij de Padres vanwege de volle bezetting van hun selectie. Hij heeft nooit een beroep gezocht, in de overtuiging dat hij in 2024 voor San Diego zou spelen totdat de richting van de organisatie veranderde na de dood van Seidler.
Juan Soto en Aaron Judge vormden samen een van de meest formidabele honkbalduo's in 2024. (Alex Slitz / Getty Images)
Er heerst een heersend idee dat New York, met zijn sterke Dominicaanse wortels en de nabijheid van Soto's thuisland, de Yankees en Mets een rand. Soto bagatelliseerde dit aspect echter in zijn besluitvormingsproces. Wat de komende maanden zwaar op zijn gedachten zal drukken, is het besef dat de Yankees over een formidabele kern van sterren beschikken, gelijk aan welke andere honkbalorganisatie dan ook.
“Het is altijd moeilijk om een winnend team achter te laten, en deze plek was echt bijzonder”, zei Soto. “Ik heb het hier naar mijn zin gehad. Waar ik ook terechtkom, ik zal blij zijn voor mijn teamgenoten en de connecties die ik heb gemaakt. Deze groep is uitzonderlijk. Uiteindelijk zullen we zien wat er gebeurt.”
Yankees-fans hebben hun wensen duidelijk gemaakt: ze willen dat Soto zijn hele carrière in krijtstrepen blijft. Ze scandeerden “Re-sign Soto!” gedurende het seizoen arriveerde hij in het Yankee Stadium met replica blanco cheques met zijn naam erop. Zijn teamgenoten hebben publiekelijk gelobbyd voor zijn terugkeer Jazz Chisholm Jr. stoutmoedig beweren dat hij $ 700 miljoen zou moeten ontvangen. Jasson Domínguez sprak de hoop uit om van Soto te leren en drong er bij de Yankees op aan alles te doen wat nodig is om hem te behouden.
“Je moet hem het geld geven”, zei Domínguez eerder in de World Series. 'Aan het eind van de dag, na die slagbeurt in Cleveland, zou ik hem een blanco cheque geven. Hier is wat je maar wilt. Blijf hier.”
Toen hem werd gevraagd welk advies hij Soto in vrije dienst zou geven, Giancarlo Stanton'Blijf bij ons', was de boodschap.
Er is een tastbaar gevoel van urgentie binnen het clubhuis en de fanbase van de Yankees om Soto te behouden, waarbij zijn enorme waarde wordt erkend. Zonder hem zal de selectie van de Yankees in 2025 uitgeput zijn. Fans beginnen zich al het volgende decennium naast hem en Judge aan de top voor te stellen.
Op de vraag of de wens van de fans dat hij zou blijven zijn beslissing zou beïnvloeden, erkende Soto de impact van hun steun op het eigendom van de Yankees.
“Waarschijnlijk zal dit invloed hebben op de eigendomsbeslissing”, zei Soto. “Ik ben de fans erg dankbaar. Ze waren ongelooflijk.”
Afgelopen seizoen had Soto's zaakwaarnemer Scott Boras zijn vier grootste klanten: Matt Chapman. Blake Snell, Jordaan MontgomeryEn Cody Bellinger – hun vrije keuzevrijheid diep in het proces betrekken. Soto uitte geen zorgen over een soortgelijk scenario dit jaar, en suggereerde dat hij het niet erg zou vinden als het opnieuw zou gebeuren.
Hij zag er ook van af Boras te instrueren om de Yankees de laatste kans te geven om elk aanbod in free agency te evenaren, wat aangeeft dat zijn enige seizoen in New York geen duidelijk voordeel oplevert ten opzichte van andere teams.
Soto wil niet direct antwoorden of hij volgend seizoen wil terugkeren naar de Yankees, maar zegt dat hij van plan is alle aanbiedingen die op zijn pad komen in overweging te nemen. Voor fans die hoopten op warme gevoelens over zijn toekomst bij de Yankees, kwamen zijn opmerkingen op de laatste dag van het seizoen tekort.
Deze onzekerheid doemde op in het clubhuis van New York toen Soto in de dug-out zat en keek hoe de Dodgers feest vierden op het binnenveld van het Yankee Stadium. Hij dacht na over wat er had kunnen gebeuren terwijl hij de focus verlegde naar wat hij ‘de volgende stap’ in zijn carrière noemde.
Voor zijn manager is die volgende stap het binnenhalen van een langetermijncontract bij de Yankees.
'Ik hoop dat hij hier voor altijd zal zijn,' zei Aaron Boone.
(Bovenste foto van Soto: Sarah Stier / Getty Images)
