Walker Buehler zoekt schaakmat

Hier is een gênante zin: Na het lezen van de nieuwste roman van Sally Rooney begon ik veel te schaken. Ik ben niet goed, maar ik heb veel tijd besteed aan het proberen beter te worden (tips worden op prijs gesteld). Al dit schaken heeft me aan het denken gezet over het cliché dat het duel tussen slagman en werper op een schaakwedstrijd lijkt.

Eén ding dat ik heb geleerd? Je stukken in een goede positie krijgen om schaakmat uit te voeren is niet dezelfde vaardigheid als daadwerkelijk uitvoeren. De eerste volgt een eenvoudige logica, waarbij de percentages bij een bepaalde zet worden gespeeld en de rekenkunde van deze of gene transactie wordt berekend; dit laatste is een kunst, die vertrouwt op tweede-orde-denken om de uiteindelijke beslissende zet te ontwerpen. Pitchen is vergelijkbaar: om op de voorste voet te komen, moet de werper twee slagen gooien voordat hij twee ballen gooit; de werper begint met het verrassingselement en de slagman met een agressieve instelling. Maar als de slagman twee slagen krijgt, zal hij verdedigend spelen, misschien zijn swing vertragen voor nauwkeurigheid terwijl hij van dichtbij gelegen velden een fout maakte. Bij zowel schaken als pitchen vereist de moordende zet een beetje pit.

Bij zijn terugkeer dit seizoen na een tweede Tommy John-operatie, Walker Bühler Ik dacht niet eens aan schaakmat. Tot en met augustus behoorde hij tot de slechtste werpers in de competitie als het ging om twee slagen vóór twee ballen. Hij knabbelde zonder veel commando, en hij leek niet het vertrouwen te hebben in zijn fastball om hitters over de plaat uit te dagen. In plaats daarvan raakte hij regelmatig achterop, waardoor hij een koordact opzette waaruit hij zelden ongedeerd ontsnapte.

Bij recente starts lijkt Buehler echter een bocht te maken – net op tijd voor een van de grootste starts uit zijn carrière.

Buehler staat opgesteld om Game 3 of Game 4 van de World Series te starten. Wat het spel ook wordt, Buehler wordt ervan beschuldigd de bestelling twee keer te hebben uitgevoerd met een ring aan de lijn. Dat zijn 18 outs met hoge inzet.

Vanwege zijn onvermogen om een ​​hefboomeffect te krijgen, zou de Buehler van August niet eens in gesprek zijn om die outs op zich te nemen. Omroepers praten graag over het krijgen van één slag, maar er is minder dialoog over hoe vaak een werper voorloopt op de slagman. Het is vervelend om te berekenen, wat een reden kan zijn. Maar ik denk dat het klassement iets weergeeft over de agressiviteit van een werper, een mix van kwaliteit en vertrouwen in dat spul.

Door deze maatstaf – gedefinieerd als het percentage van hun tellingen dat begon met 0-2 of 1-2 – Garrett haak was dit seizoen een ster en was niet bang om hitters uit te dagen met smerigheid van het hoogste niveau. Bryan Abreueen van de slechtste bevelhebbers, tenminste in de ogen van de Kirby-indexook tot de leiders gerekend. Zelfs met een behoorlijk slecht bevel begon Abreu nog steeds veel slagbeurten in een gunstige positie, omdat zijn spullen hem in staat stellen met maximale agressie te gooien:

Natuurlijk is het moeilijker om agressief te zijn als het om slechte dingen gaat. Denk aan een man als José Quintanadie zich beroemd een weg baande naar moeilijke plekken. Quintana zelf erkende dat dit niet duurzaam was – zoals Jay Jaffe zei schreef over Vorige week nog verhoogde Quintana zijn gebruik van vier naden op het traject na een edict van de manager Carlos Mendoza.

“Hij stopte met knabbelen en begon aan te vallen”, zei Mendoza. „Hij liep achterop, liep met veel mensen mee, en hij zei: 'Fuck it, ik ga achter mensen aan', en ging er gewoon mee akkoord en repareerde het.“

Gedurende het grootste deel van het reguliere seizoen van 2024 gooide Buehler meer als Quintana dan als Crochet. Hij stond 36% voor op de slagmensen en stond qua voorsprong in het 17e percentiel van alle werpers. Maar in september en tijdens de play-offs van 2024 schoof Buehler naar de andere kant van de belcurve. Vaker merkt hij dat hij een voorsprong heeft en 0-2 of 1-2 scoort voor 43% van de slagmensen waarmee hij in het 'postseason' te maken krijgt. Hij heeft dit met name tegen linkshandigen gedaan door zijn gebruik van curveballs en cutters bij vroege tellingen te vergroten, terwijl hij een aanrechtstrategie met vijf velden tegen rechtshandige hitters nastreefde.

Pitchingcoach Mark Prior speelde een rol in de voortgang van Buehler. Jack Harris schreef een verhaal over Bühler voor de Los Angeles Times vorige maand, waar hij een behoedzame en onzekere Buehler beschreef die sleutelde aan zijn grepen, zijn mechanica en zijn aanpak bij terugkomst van zijn tweede Tommy John. Na een gesprek met Prior vereenvoudigde Buehler zijn mechanica en begon achter hitters aan te gaan.

„Het was een beetje zoiets als: 'Hé man, we moeten iets afsluiten'“, vertelde Prior aan Harris over zijn gesprek met Buehler. “Het was heel direct: 'We moeten beter worden in je bezorging. Je moet beter kunnen worden in het gooien van één slag en vooruit komen.' Dat was dus de voornaamste focus. Dat is het enige waar we om gaven.”

Na een moeilijke start slaagt Buehler er eindelijk in om invloed uit te oefenen, waarbij hij erop vertrouwt dat zijn spullen de hitters voor zullen blijven. Maar hij werkt nog steeds aan dat tweede deel, het eindspel – het wegzetten van hitters:

De problemen van Buehler door hitters met twee slagen weg te sturen bereikten absurde niveaus in de tweede inning van zijn eerste playoff-start tegen de Padres. Five Padres scoorde uiteindelijk in de inning. Een deel daarvan was het resultaat van een ernstig slechte verdediging achter Buehler, maar een deel ervan was een verbijsterende poging om invloed uit te oefenen op slagmensen en er vervolgens niet in slaagde ze weg te zetten. Buehler kwam tot 0-2 of 1-2 op zes slagmensen; vijf van hen bereikten het honk, waaronder een 0-2 homer die hij tegen kreeg na een lock-in Fernando Tatis jr.:

In deze reeks gooide Buehler 10 worpen op 0-2 of 1-2. Elk van hen was een fastball met vier naden of zijn langzame knokkelcurve. De veldkeuze maakt duidelijk waarom hij zo veel moeite heeft met het afmaken van hitters met twee slagslagen.

Ook al is de fastball van Buehler teruggekeerd naar ongeveer dezelfde snelheidsband als zijn piek van vóór de operatie, het veld heeft een hoop leven verloren en is vijf centimeter extra gedaald vergeleken met zijn niveaus van vóór de operatie. Het is mogelijk dat dit te wijten is aan een toename van zijn supinatievoorkeur, wat de natuurlijke neiging is om meer aan de buitenkant van de bal te gooien.

Dit kan gebeuren tijdens het revalideren van een Tommy John-operatie. Tyler Zombro bespraken de manieren waarop Cole Ragans's fastball-vorm veranderde nadat TJ in een recente Tread-video.

Maar Ragans begon met een sterke voorkeur voor pronatie, wat betekende dat hij de neiging had om in de bal te komen; Buehler heeft altijd een ‘cutty’ vierzitter gehad, en deels omdat zijn armhoek vijf graden daalde ten opzichte van 2021, is het veld nu in de dode zone zitten:

Buehler's curveball – zonder een verrassingssituatie, zoals in zijn volledige telbreker Francisco Lindor in de NLCS – is ook niet echt een geweldige geurpitch. Over het algemeen kan een curve het beste worden gebruikt in vroege tellingen om gecallde strikes te pakken; vanwege de grote verticale beweging en lage snelheden tunnelt hij niet bijzonder goed met een fastball met vier naden, waardoor het gemakkelijk is om op te stijgen of een fout te maken in contexten met late tellingen.

Een harde breker aan de kant van de handschoen zou dit probleem oplossen. Gezien het feit dat Buehler supinator-neigingen vertoont, lijkt het erop dat hij toegang zou kunnen krijgen tot een vorm tussen zijn kotter en zijn veegmachine die dichter bij fastball-snelheden komt en langere tijd in zijn tunnel met vier naden blijft. (Ik heb de ideale bewegingsvorm op de zijne omcirkeld pitch-plot.)

Buehler liet een beetje zien hoe dat eruit zou kunnen zien in zijn volgende start tegen de Mets na een punchout van Mark Vientos:

Dat veld bewoog zich met een snelheid van 150 km/uur van de kant van de handschoen van zeven centimeter, een elite horizontale beweging met die snelheid. Maar deze toonhoogte heeft geen ideale diepte: bij negen centimeter geïnduceerde verticale pauze blijft hij een klein beetje in de zone hangen, waardoor het geurpotentieel wordt verminderd. Zijn ideale brekende bal is waarschijnlijk iets langzamer met een paar centimeter meer drop, zoals stelde Remi Bunikiewicz voor. Hij is in staat om die vorm te bereiken – kijk eens naar de diepte en snelheid van deze zwaaiende slag James McCann vanaf augustus:

Maar Buehler zou bijna te veel kunnen supineren om die brekende bal te laten werken. Ik vroeg Buehler naar dat veld; hij vertelde me dat hij moeite heeft om een ​​“kogelschuif” te gooien met minder horizontale beweging en meer diepte.

„Ik zou heel graag de Verlander/Cole downer (slider) willen hebben, maar met mijn armpad is het moeilijk“, vertelde Buehler me. 'Ik heb het geprobeerd. Ik kan hem naar links laten gaan, maar de traditionele kogelschuif is meer een pronatorworp. Voor mij ben ik super supinatie.”

Er is één veld met het potentieel om heel veel geuren op te pikken voor rechtshandigen: de veegmachine. Buehler gooide een hoop two-strike sweepers in de start van Mets, maar het is moeilijk te zeggen of dat zinvol is als langetermijnplan. Waarschijnlijk als gevolg van de omgevingsomstandigheden bewoog elke worp in die Game 3 in New York als een gek; op dit veld naar Piet AlonsoDe veegmachine van Buehler kreeg een pauze van 27 inch aan de kant van de handschoen, 12 inch boven zijn seizoensgemiddelde.

„Hij krijgt meer controle over de telling dan eerder dit jaar, maar de swing-and-miss van twee slagen is niet ideaal geweest“, vertelde Prior me. „Maar wat hij vorige week met de veegmachine deed, ik denk dat hij daar op zijn best is.“

Net als de curveball betekent de langzame snelheid en de enorme beweging van de sweeper dat het geen worp is die een slagman zou verwarren met een fastball. Maar als Buehler echt 20-inch horizontale break-sweepers op de regular draait, maakt het misschien niet uit: zolang die pitch zich in de buurt van de zone bevindt, zal het moeilijk zijn om hem te raken.

Voor linkshandigen zoals Juan Sotohet aanvalsplan is minder duidelijk – het boek is waarschijnlijk uit midden-midden curveballs met volledige telling. Buehler zou een op strikeouts gebaseerd plan voor linksen kunnen mijden, als Honkbalprospectus' stelde Robert Orr voorwaarbij hij zijn hernieuwde agressie combineerde met zwaarder cuttergebruik en zwak contact vroeg in de slagbeurten zocht. Of hij kon de verandering nog een kans geven; Hoewel het dit seizoen geen geweldige worp voor hem was, liet hij zien dat hij de worp al vóór de operatie kon gooien.

Zelfs zonder de geweldige fastball uit zijn beste jaren is Buehler nog steeds super getalenteerd. Hij gooit hard en draait de bal als de beste. Met andere woorden: er staan ​​genoeg krachtige stukken op het bord. Dat is zowel een zegen als een vloek: er zijn veel manieren om schaakmat te zetten, en Buehler heeft vier dagen om te beslissen hoe hij zijn aanval wil ontwerpen.