Recente berichten over Chinese actoren die zich naar verluidt op prominente campagnes en kandidaten zouden richten, geven aanleiding tot bezorgdheid. China voert zijn inspanningen op om zich in de Amerikaanse verkiezingen te bemoeien, zowel in de stemming als in de stemming.
Een Microsoft Threat Analysis Center-rapport, minder dan twee weken vrijgelaten uit de verkiezingen bleek dat Chinese invloedsoperaties plaatsvondenrichtte zich op een handjevolvan Republikeinse kandidaten en congresleden die “pleiten voor anti-Chinees beleid.” De Chinese ambassade hield vol dat zij “geen intentie heeft en zich niet zal bemoeien met de Amerikaanse verkiezingen.”
Dieonthullingen werden vrijdag gevolgd door rapportagedat Chinese hackers zich zouden hebben gericht op de telefoons van voormalig president Trump en vice-presidentskandidaat senator JD Vance (R-Ohio). De recente gebeurtenissen roepen vragen op over de Chinese betrokkenheid bij de Amerikaanse verkiezingen en hoe campagnes de dreiging het hoofd moeten bieden.
“Vanuit een soort democratisch standpunt mag je het feit niet uit het oog verliezen dat het doel van onze buitenlandse tegenstanders, waaronder China, is om Amerika van binnenuit te destabiliseren”, legt Kim Wyman uit, die diende als senior verkiezingsveiligheidsadviseur voor de Cybersecurity-organisatie. en Infrastructure Security Agency (CISA) en is voormalig minister van Buitenlandse Zaken van de GOP in Washington.
“Dus onze politieke polarisatie op dit moment heeft het voor dreigingsactoren als China, Rusland en Iran gemakkelijker gemaakt om te profiteren van onze onenigheid en deze te versterken om hier in eigen land een diepere verdeeldheid te zaaien”, legde ze uit.
Het laatste Microsoft-rapport beweert een aan China gelinkte desinformatiecampagne die bekend staat als Taizi Flood of “Spamouflage” richtte zich op een handvol down-ballot-Republikeinenvan wie sommigen dit jaar verkiezingen te wachten staan: vertegenwoordigers Barry Moore (Ala.) en Michael McCaul (Texas), naast Sens. Marsha Blackburn (Tenn.) en Marco Rubio (Fla.)
Begin vorige maand richtte de desinformatiecampagne zich op Blackburn, zo beweerde het rapport, en merkte op: “Begin oktober ontwikkelden Taizi Flood-accounts deze campagne, waarbij Blackburns tegenstander bij de verkiezingen van 2024, vertegenwoordiger Gloria Johnson, werd gepromoot.”
“Hoewel de middelen van Taizi Flood zich bezighielden met aandachtzoekend gedrag door prominente politici, beroemdheden en nieuwskanalen in relevante berichten te taggen, kreeg de campagne op het moment van schrijven vrijwel geen authentieke betrokkenheid”, aldus het rapport.
De desinformatiecampagne zou zich eerder deze maand ook op McCaul, voorzitter van de commissie Buitenlandse Zaken van het Huis van Afgevaardigden, hebben gericht, omdat verschillende accounts beweerden dat hij ‘macht misbruikte voor persoonlijk gewin’.
Niettemin zullen wetgevers als McCaul en Blackburn, prominente critici van China, in november waarschijnlijk herkozen worden.
Uren voordat er vrijdag berichten circuleerden over de vermeende hacks van de telefoons van Trump en Vance, zeiden de FBI en de CISAze waren aan het onderzoeken“de ongeoorloofde toegang tot commerciële telecommunicatie-infrastructuur” waarbij actoren “gelieerd” zijn aan de Volksrepubliek China.
De FBI weigerde te bevestigen of de verklaring verwees naar de inbreuk die naar verluidt op Trump en Vance was gericht.
Steven Cheung, de communicatiedirecteur van de Trump-campagne, heeft de rapporten niet geverifieerd, maar beweerde dat de Harris-campagne en de Democratische functionarissen “grote buitenlandse tegenstanders toestonden ons aan te vallen” door een zwak buitenlands beleid te bevorderen.
Toen hij voor commentaar werd benaderd, zei een woordvoerder van de Chinese ambassade in de VS dat zij niet op de hoogte was van de specifieke situatie en weigerde commentaar te geven op de vraag of de operatie op Trump en Vance was gericht, maar zei dat het land ‘cyberaanvallen en cyberdiefstal krachtig bestrijdt en bestrijdt in alle vormen.”
In reactie op het Microsoft-rapport zei een woordvoerder van de Chinese ambassade dat “de presidentsverkiezingen binnenlandse aangelegenheden van de Verenigde Staten zijn.”
“De afgelopen jaren hebben sommige Amerikaanse functionarissen, politici, media en bedrijven China ervan beschuldigd nieuwswebsites en sociale-media-accounts te gebruiken om zogenaamde desinformatie in de VS te verspreiden. Dergelijke beschuldigingen zitten vol kwaadaardige speculaties tegen China, waar China zich krachtig tegen verzet”, voegde de woordvoerder eraan toe.
Hoewel de zetels van enkele spraakmakende Republikeinse wetgevers die herverkiezing nastreven misschien niet in gevaar zijn, suggereerden cyberveiligheidsexperts dat downballot-campagnes kwetsbaarder kunnen zijn voor externe invloeden, omdat ze niet over de middelen en de cyberveiligheidsverdediging beschikken die vaak wordt geboden voor presidentiële races.
“Onze tegenstanders zijn niet alleen op zoek naar doelwitten waar ze de grootste impact en steun voor hun doelstellingen kunnen hebben, maar ze zijn ook op zoek naar zachte doelwitten. … Doelwitten die mogelijk kwetsbaarder zijn voor een succesvolle aanval”, zegt John Cohen, uitvoerend directeur van het Center for Internet Security-programma voor Countering Hybrid Threats.
En het feit dat China zich richt op niet-presidentiële races betekent niet dat ze het nationale ticket niet in gedachten hebben, zegt Michael Kaiser, de president van Defending Digital Campaigns – een onpartijdige non-profitorganisatie die cyberbeveiligingsproducten en -informatie aan campagnes levert.
'Als ze proberen deel te nemen aan een presidentiële campagne in Pennsylvania, zouden ze dan proberen binnen te komen via de staatspartij of via een House race, die daar misschien op de een of andere manier mee verband houdt? Omdat er enige coördinatie plaatsvindt tussen al deze races in dat gebied”, zei hij.
Hoewel desinformatiecampagnes al jaren op een bepaald niveau plaatsvinden, maken technologische ontwikkelingen – met name kunstmatige intelligentie (AI) – het gemakkelijker voor nep-inhoud om zich snel online te verspreiden.
“AI creëert nieuwe, goedkopere en gemakkelijkere tools om misleidende effecten en video’s in het bijzonder te creëren en om gewoon meer inhoud op schaal te creëren”, zegt Alexandra Reeve Givens, de CEO van het Center for Democracy and Technology, tegen The Hill.
Het is niet de eerste keer dat de inlichtingengemeenschap waarschuwt voor Chinese inmenging in Amerikaanse verkiezingen.
Een rapport van het bureau van de directeur van de nationale inlichtingendienst eerder dit jaar uitgebrachtmerkte op dat TikTok-accounts, bemand door de Chinese ‘propagandatak’, zich naar verluidt zowel op de Democraten als de Republikeinen hadden gericht tijdens de tussentijdse verkiezingen van 2022, en waarschuwden dat het land maatregelen zou kunnen nemen om betrokken te raken bij de verkiezingen van 2024.
“We ondernemen regelmatig actie tegen bedrieglijk gedrag, waaronder geheime beïnvloedingsnetwerken over de hele wereld, en zijn transparant geweest in het publiekelijk rapporteren ervan”, zegt een TikTok-woordvoerder.vertelde destijds aan de nieuwsmediainclusief CNN. “TikTok heeft ons platform tijdens meer dan 150 verkiezingen wereldwijd beschermd en blijft samenwerken met verkiezingscommissies, experts en factcheckers om onze gemeenschap te beschermen tijdens dit historische verkiezingsjaar.”
Wetgevers op Capitol Hill hebben herhaaldelijk alarm geslagen over deze bedreigingen, waarbij sommigen grote technologieleiders publiekelijk opriepen om dat te doenhard optreden tegen desinformatie,wat vaakverspreidt zich op hun sociale mediaplatforms met behulp van AI.
De regering-Biden heeft ook de tegeninspanningen opgevoerd, zoals blijkt uit de recente cijfers van het ministerie van Justitieinbeslagname van meer dan 30 webdomeinengebruikt door Rusland voor geheime campagnes.
Hoewel de inspanningen van Russische en Iraanse actoren er doorgaans op gericht zijn om chaos te zaaien, suggereren sommige experts dat de prioriteit van China zou kunnen zijn om haviken op het gebied van het buitenlands beleid buiten het Congres te houden.
“Vanuit een geopolitiek perspectief zien zij (China) niet noodzakelijkerwijs dat hun zaak wordt bevorderd door destabilisatie,” zei Cohen. “Hun doelstellingen zijn om de uitkomst zo te beïnvloeden dat mensen in het Congres worden gekozen … die misschien een vriendelijker standpunt innemen.”
Buitenlandse actoren proberen zich misschien te bemoeien met de Amerikaanse verkiezingen, maar experts zeggen dat er verschillende voorzorgsmaatregelen kunnen worden genomen om de kwestie direct aan te pakken.
Morgan Ortagus, die tijdens de regering-Trump als woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken fungeerde, zei dat campagnes ‘goed bestuur en goede cyberbeveiliging’ moeten beoefenen. Ze suggereerde ook dat het voor campagnes helpt om goede relaties te hebben met lokale FBI-kantoren.
Ongeacht welke partij in het Witte Huis belandt, zei Ortagus dat de regering “veel agressiever moet worden in het ontmaskeren van de hogere leiders en het benoemen en beschamen van wie hier feitelijk achter zit in de Chinese Communistische Partij.”
Campagnes moeten beschikken over up-to-date cyberveiligheidsbescherming en volledig inzicht hebben in de bedreigingen waarmee hun systemen te maken kunnen krijgen, opperde Cohen, die eerder op het gebied van terrorismebestrijding werkte bij het Department of Homeland Security.
Dit omvat het versleutelen van hun gegevens en het hebben van communicatiestrategieën tussen de campagnes en de overheid om desinformatie snel tegen te gaan wanneer deze zich voordoet, voegde hij eraan toe.
“Zodra er een stukje inhoud in het ecosysteem wordt geïntroduceerd dat bedoeld is om een campagne of een kandidaat verkeerd voor te stellen, kan dat zeer snel worden gecorrigeerd”, aldus Cohen. “En dat geldt niet alleen voor kandidaten en campagnes, maar ook voor lokale overheden.”
