Thier is niet veel Dolly Parton en de noordelijke spoorwegbazen kunnen beweren iets met elkaar gemeen te hebben. Gefrustreerde pendelaars van Manchester naar Middlesbrough zouden kunnen klagen dat de treindienst nauwelijks van 9 tot 5 werkt. Wat de twee wel verbindt, is dat geen van beiden het faxapparaat kan loslaten.
Verboden door de NHS in Engeland en geschrapt door de Premier League nadat een teveel aan spelerstransfers afbrokkelde door gebrekkige transmissies, werd de hardnekkigheid van de gierende en zoemende fax deze week door de burgemeester van Greater Manchester, Andy Burnham, verantwoordelijk gehouden voor de ellende van het woon-werkverkeer.
Met een gezicht als een donderslag nadat hij een halfuur lang de leidinggevenden van Northern de sombere prestaties van hun dienst had horen uitleggen, zei hij: „Ik heb gehoord dat u nog steeds faxmachines gebruikt… Kan dat waar zijn?“
Dat was het ook, gaven de bazen toe. Een kwart eeuw nadat e-mail zijn intrede deed en veertig jaar nadat fax alomtegenwoordig werd, gebeuren de roostering en de verwerking van treinpersoneel in 2024 nog steeds per fax, legden ze uit. Burnham kon het nauwelijks geloven. Er was een tijd dat faxen groot nieuws brachten: de terugkeer van Michael Jordan in 1995 naar de NBA („Ik ben terug“, faxte hij) of de save-the-date-uitnodigingen voor de bruiloft van Prins William en Kate in 2011. Maar dit was een reden tot schaamte. Het faxgebruik was een teken van “minachting voor het reizende publiek”, woedend Burnham.
“Het lijkt erop dat de spoorwegindustrie er wel aan toe zal komen als ze er aan toe komt, als de faxen arriveren”, zei hij.
Er zijn faxapparaten in de collecties van het Science Museum in Londen en het Smithsonian in Washington, maar Northern is niet de enige die het gebruik ervan levend houdt.
Country-superster Parton weigert te sms'en en blijft bij het faxen, zelfs als ze haar peetdochter Miley Cyrus een bericht stuurt, die soms iemand de fax laat scannen en naar haar sms't. In de ziekenhuizen in Wales zoemden nog steeds tientallen faxmachines rond, zo bleek uit de reacties op verzoeken om vrijheid van informatie uit 2022. In Duitsland maakt een kwart van de bedrijven nog steeds veelvuldig gebruik van faxen, blijkt uit een onderzoek dat in juli werd gepubliceerd, en de machines worden in veel Duitse ziekenhuizen gebruikt. Ook ‘faxofiele’ Japanse functionarissen gebruiken ze nog steedsdaarbij verwijzend naar een lager risico op hacking door de technologie die een stroom geluiden omzet in inktpulsen.
Jason Fitzpatrick, die het Gadget Museum in Suffolk runt en een collectie van veertig faxapparaten heeft, zei dat het gebruik ervan deel uitmaakte van een bredere voortzetting van verouderde technologie op plaatsen als de metro, waar “computers actief zijn vanaf de jaren zeventig en ze zijn zo complex en op maat ontworpen dat het moeilijk is ze eruit te halen”. Sommige militaire systemen worden nog steeds ondersteund door computers die al tientallen jaren oud zijn, voegde hij eraan toe.
De faxbekentenis van de spoorwegexploitant illustreerde de huidige extreme variatie in technologische vooruitgang. Deze week beweerde Elon Musk dat kunstmatige intelligentie “alles kan doen wat ieder mens kan, mogelijk binnen een jaar of twee”. En toch vertrouwt een spoorweggroep die 85 miljoen passagiers per jaar vervoert nog steeds op technologie die al lang door computers wordt overtroffen.
Lezers van Guardian hebben de technologie ook niet helemaal opgegeven. Eén faxt nog steeds haar tante, die meer dan 100 jaar oud is.
“Haar artritis maakt het moeilijk om sms-berichten te typen op onhandige kleine mobiele knoppen, en hetzelfde geldt voor haar gehoor en de telefoon, dus in plaats daarvan faxen we berichten naar elkaar,” zei ze. “Wij typen spraakzame berichten, maar zij schrijft met de hand in grote hoofdletters en verspilt heel weinig woorden. Ik denk dat ze zich een beetje buitengesloten voelt nu de meeste organisaties geen faxnummers hebben.”
Een andere lezer, die bij een nutsbedrijf werkte, zei: “Als er een internetprobleem is, wordt dit gebruikt als noodmaatregel om last-minute groothandelsovereenkomsten voor energie binnen te halen. Als de oude clunker aanslaat, jaagt dat het leven weg van de arme vrouw die ernaast zit.’
In 2018 bestelde de toenmalige minister van Volksgezondheid Matt Hancock faxmachines bij de NHS, waarbij hij de technologie ‘archaïsch’ noemde en beweerde dat ‘iedereen er jaren geleden vanaf was gekomen’. NHS Engeland weet niet of Hancocks bevel is opgevolgd: “we verzamelen geen gegevens over het aantal faxmachines”.
na nieuwsbriefpromotie
Phil Collins is misschien wel een van de beroemdste faxgebruikers nadat ten onrechte werd gemeld dat hij in 1996 per fax van zijn vrouw was gescheiden.
“Ik was in Frankfurt en stuurde haar een fax omdat de telefoon steeds uitviel”, vertelde hij in 2016 aan een interviewer. “Ik was tijd aan het regelen om de kinderen te zien en verwees naar het feit dat (het huwelijk) voorbij was, maar het werd vertaald terwijl ik onze relatie per fax beëindigde. Ik weet niet hoe dat in de krant is gekomen. Nou ja, dat doe ik wel een beetje. Ik heb het haar nooit gevraagd.”
Vorig jaar kondigde Ofcom, de Britse communicatietoezichthouder, aan dat het aanbieden van faxlijnen niet langer de plicht van British Telecom zou zijn. Het luidde de doodsklok voor de fax en zei:
“Tenzij je bent verhuisd of een voetbalmakelaar bent – of zelfs een voetbalmakelaar die is verhuisd – dan heb je de afgelopen jaren misschien niet veel reden gehad om een faxapparaat te gebruiken.”
Maar zelfs voetbalmakelaars zijn grotendeels gestopt met het gebruik van faxen, wat het voordeel had dat snelle en nauwkeurige contractuitwisselingen mogelijk waren. Een laatste druppel leek de faxfout te zijn die naar verluidt de transfer van David de Gea van Manchester United naar Real Madrid in 2015 in de weg stond. De Premier League ging in december 2018 over op online registratieaanvragen.
