Scott Taetsch/Getty Images
Voor het eerst sinds lange tijd glimlachte Ryan Day. Als we eerlijk zijn, was het een beetje raar.
Nou ja, misschien meer onverwacht.
Gezien alle emoties die rond zijn ambtstermijn hebben gehangen – de vele overwinningen, de pijnlijke verliezen en de enorme, toenemende druk om een Big Ten Championship en een nationaal kampioenschap te winnen – was het een onverwacht gezicht.
Die last die, althans tijdelijk, moest worden vervuld, werd terzijde gelegd. Aan de eisen van een bezorgde schare fans die wanhopig behoefte hadden aan betere resultaten, hoe onredelijk deze eisen soms ook mochten aanvoelen, werd tijdelijk ingewilligd.
Terwijl Day vragen beantwoordde in de nasleep van de 20-13 overwinning van Ohio State op Penn State, die soms lelijk maar onmiskenbaar enorm was, nam het eindeloze streven naar uitmuntendheid voor een programma dat met niets minder genoegen neemt een broodnodige adempauze.
Voor de Buckeyes betekent dit alles. In minder dan drie maanden heeft Ohio State wedstrijden gespeeld in Oregon en Penn State, twee van de meest vijandige plaatsen om landelijk een voetbalwedstrijd te spelen.
Gezien de manier waarop deze twee teams hebben gespeeld in de aanloop naar week 10, zou je kunnen stellen dat geen enkel team een reis als deze heeft gehad.
Maandagochtend zal de beademing plaatsvinden. De druk zal terugkeren. Er wordt verwacht dat Day elke resterende voetbalwedstrijd zal winnen. Als er iets minder is, zullen velen zich waarschijnlijk afvragen of hij het nog een keer mag doen.
Zeker, dat is de realiteit. Maar gezien wat Ohio State zaterdag liet zien, is er geen reden om aan te nemen dat dit niet mogelijk is.
Gregory Fisher/Icon Sportswire via Getty Images
Voor alle duidelijkheid: de prestatie van zaterdag was bepaald niet dominant. Quarterback Will Howard zorgde voor tal van indrukwekkende momenten, hoewel hij ook een handvol sleutelworpen miste en Penn State twee belangrijke balomzetten bezorgde.
Howard's optreden zal waarschijnlijk de ultieme zeggenschap hebben over het seizoen 2024 in Ohio State. Hij is zo capabel en zo belangrijk.
Als zodanig zal hij ook anders worden beoordeeld dan de rest van het team, hoewel die groep zaterdag genoeg liet zien om hoop te geven voor de toekomst.
Een aanvalslinie die werd opgebroken, leverde misschien wel de meest complete inspanning, waardoor de sterrennen van het team, Quinshon Judkins en TreVeyon Henderson, enorme stukken yards konden oppikken.
De aanvulling van wideouts Emeka Egbuka en Jeremiah Smith, die beiden optraden tegen de Nittany Lions, maken deze overtreding een raadselachtige om op te lossen. Want zowel Penn State speelde een groot deel van de dag verdedigend, Ohio State vertoonde, ondanks het achterlaten van punten op het veld, momenten van dominantie.
Verdedigend leek dit op de eenheid die we verwachtten te zien. De verdedigingslinie zorgde voor constante druk, en de secundaire linie dekte de wideouts van de Nittany Lions.
Alles bij elkaar stond de verdediging van Ohio State slechts 270 meter toe en speelde in een van de zwaarste omgevingen van het land.
Hoe goed het team van Day ook was, deze game zal grotendeels herinnerd worden vanwege een hele reeks bizarre plays en twijfelachtige beslissingen. Maar het zou ook kunnen dienen als het keerpunt voor een team dat het jaar inging als een populaire keuze om elke wedstrijd te winnen.
Scott Taetsch/Getty Images
Een zwaar bevochten verlies voor Oregon in Eugene ontspoorde dat idee. De volgende wedstrijd worstelde OSU thuis enorm tegen een team uit Nebraska waar het niet tegen zou moeten strijden. De twijfel sloeg weer toe.
Deze uitkomst verandert echter de kleur van het seizoen en de vooruitzichten van de staat Ohio. De Buckeyes bezitten nu een van de beste overwinningen (en verliezen) van alle teams in het universiteitsvoetbal. En hoe moeilijk het pad ook is geweest, het wordt toch iets gemakkelijker.
Drie van de laatste vier wedstrijden van het team worden gespeeld in Columbus, en de volgende twee worden gespeeld tegen Purdue en Northwestern.
De laatste twee wedstrijden worden gespeeld tegen Indiana en Michigan, wat unieke uitdagingen kan opleveren. Aangezien beide wedstrijden thuis worden gespeeld, zal Ohio State in beide wedstrijden waarschijnlijk een grote favoriet zijn.
Voor een team dat een vreemd pad heeft bewandeld naar dit specifieke moment, ligt alles nog voor zich. En nu de eerste College Football Playoff-ranglijst dinsdag wordt gepubliceerd, zal Ohio State niet ver van de top verwijderd zijn.
De selectie die via NIL en rekrutering dit seizoen is samengesteld, loopt nog steeds over van talent. De overtreding heeft, ondanks dat deze nog niet echt op alle cilinders is geschoten, een glimp laten zien van het uitzoeken ervan. De verdediging, de onbezongen held in een team met zoveel aanvallende stukken, behoort tot de beste in het universiteitsvoetbal.
Alles wat we dachten te zeggen over Ohio State na tien weken universiteitsvoetbal, kan vandaag de dag nog steeds worden gezegd.
Wat er vanaf dit punt gebeurt, zal uiteraard waarschijnlijk het lot van Day in Columbus bepalen. Na zaterdag waren er eindelijk redenen om te glimlachen, ook al zullen die van korte duur zijn.
Over maanden kunnen er nog veel meer volgen.
