Tijdens zijn campagne in 2016 wierp Donald Trump zichzelf op als een populistische kijk op het politieke en zakelijke establishment. Zijn kritiek op bedrijfsfusies en zijn beloften om consumenten tegen monopolies te beschermen stonden centraal in zijn anti-establishment boodschap. Amazon, zei hij, had ‘een enorm antitrustprobleem’. Farmaceutische bedrijven die hoge prijzen rekenden voor geneesmiddelen op recept ‘kwamen weg met moord’. De plannen van AT&T om Time Warner, Inc. over te nemen, zouden “te veel machtsconcentratie in de handen van te weinigen brengen”, zei hij tegen een opgetogen menigte in Gettysburg, Pennsylvania, en beloofde dat een regering-Trump de deal zou blokkeren.
Toen Trump aantrad, spande het ministerie van Justitie een rechtszaak aan om de fusie tussen Time Warner en AT&T te blokkeren, zoals hij had beloofd. Hoewel het die zaak verloor, startte de Antitrust Division van het DOJ grote rechtszaken tegen Facebook, waarbij de afstoting van zijn WhatsApp-privéberichtendienst en Instagram-applicatie voor het delen van foto's werd geëist, en tegen Google vanwege zijn monopolie op de zoekmachinemarkt. (Facebook wordt nu verhandeld als Meta en heeft sinds oktober 2024 een marktkapitalisatie van $ 1,44 biljoen.) De DOJ, onder het bewind van Joe Biden, die de rechtszaak voortzette, had de overhand tegen Google in de federale districtsrechtbank in augustus.
Het antimonopolie Trump van 2016 is echter nergens meer te vinden in 2024. In plaats daarvan heeft de voormalige president dit jaar de plutocraten het hof gemaakt door op brutalere wijze politieke gunsten ter ondersteuning aan te bieden dan welke presidentskandidaat in de geschiedenis van de VS dan ook.
In februari bijvoorbeeld, nadat zijn aanhangers Budweiser, een productlijn van AB InBev, de Amerikaans-Belgisch-Braziliaanse dranken- en brouwgigant, begonnen te boycotten omdat deze een transgender-influencer inhuurde voor een branded content-partnerschap, drong Trump er bij hen op Truth Social op aan om geef het merk een ‘tweede kans’. Zijn post kwam dagen voordat een lobbyist van het moederbedrijf van de biermaker, dat een marktkapitalisatie van meer dan $100 miljard heeft, een inzamelingsactie zou organiseren.
Toen, in maart, ondanks dat geprobeerd te verbieden de sociale mediadienst TikTok via uitvoerend bevel in 2020, Trump teruggedraaid zijn standpunt over de alomtegenwoordige app na een ontmoeting met miljardair GOP-megadonor en voormalig ‘Never Trumper’ Jeff Yass, een belangrijke aandeelhouder van het bedrijf. Yass heeft er vervolgens tientallen miljoenen dollars in gestort pro-Trump super PAC’s.
Tijdens een gefilmde bijeenkomst op zijn landgoed Mar-a-Lago in Palm Beach, Florida, in april, zei Trump aangeboden een groep van twintig olie- en gasmanagers en lobbyisten een botte tegenprestatie: als ze $1 miljard zouden ophalen voor zijn campagne, zou hij, als hij weer aan de slag zou gaan, de regelgeving en de belastingen verlagen. En in een ander vertoon van hernieuwde vrijgevigheid ten aanzien van speciale belangen sprak de zeventigjarige Republikein, die ooit had gezegd dat de cryptocurrency Bitcoin “oplichterij leek”, zich toe op de grootste conventie van cryptovaluta en beloofd om van Amerika ‘de cryptohoofdstad van de planeet’ te maken. De overstap veroorzaakte een enorme toestroom van campagnedonaties aan pro-Trump-campagnevoertuigen.
Trump heeft zijn contact met de technologiegiganten die hij ooit beloofde te zullen volgen, verzacht. Tijdens een televisie-interview met Bloomberg eerder deze maand zei hij ontweken een vraag over het opsplitsen van Google (marktkapitalisatie: $ 2,1 biljoen). Een paar dagen later kwam de Republikeinse kandidaat schepte op op een podcast dat als hij het presidentschap herovert, hij de CEO van Apple, Tim Cook, zou helpen in de strijd tegen een boete van de Europese Unie. Voor de goede orde: de marktkapitalisatie van Apple is de grootste ter wereld, 3,46 biljoen dollar in oktober 2024, groter dan het bruto nationaal product van India of het Verenigd Koninkrijk.
Dan is er nog de relatie van Trump met Elon Musk, de mogul en geboren uit Zuid-Afrika, die de vleugelman van de politicus is geworden in de race van 2024 en vaak aan de zijde van de kandidaat verschijnt. In de laatste weken van de verkiezingen heeft de rijkste man ter wereld ongeëvenaarde middelen en aandacht besteed aan de verkiezing van Trump. Musk heeft dat effectief gedaan overgenomen een aanzienlijk deel van de grondoperaties van Trump, waarbij hij 118 miljoen dollar uitgeeft aan een nieuwe super-PAC rennen campagnes om in de stemming te komen in verschillende swing states – een inspanning die Musk persoonlijk leidt vanuit zijn tijdelijke positie in het cruciale Pennsylvania. Musk is een headliner geworden tijdens Trump-bijeenkomsten, waaronder de perfervide bijeenkomst van vorige week in Madison Square Garden in New York City. De CEO van Tesla en Space X heeft het socialemediabedrijf X (voorheen bekend als Twitter) omgevormd tot een promotieplatform voor de campagne van Trump, waardoor de site en de accounts van zijn 600 miljoen actieve gebruikers worden overspoeld met rechtse inhoud en, in opdracht van van campagnefunctionarissen, deactiveren het verslag van een journalist nadat hij lekken had gepubliceerd over de running mate van Trump, JD Vance.
De redenen van Musk om Trump te steunen lijken eenvoudig: zijn bedrijven, zowel beursgenoteerd als particulier bezit van hem, hebben bijna 100 federale contracten ter waarde van miljarden dollars. Velen zijn het onderwerp van federale onderzoeken en onderzoeken. Donaties aan Trump zijn een investering die Musk een vriendelijk juridisch klimaat zou kunnen bieden – en misschien zelfs directe invloed op de intieme relatie van de federale overheid met zijn zakenimperium.
De ooit populistische Trump heeft dat wel gedaan beloofd Musk kreeg een rol in zijn regering als hoofd van een afdeling ‘overheidsefficiëntie’ die de federale overheid zou controleren op verspilling. (Deze stap zou aanleiding geven tot ‘belangenconflicten op een schaal die in de recente geschiedenis niet is gezien’, zoals de Tijden Musk heeft gezegd dat de federale begroting met een derde kan worden verlaagd, genoeg om de niet-defensieve uitgaven van de FBI aan de NASA te elimineren. Hij is niet verlegen geweest over hoe hij een dergelijke positie zou gebruiken. “Er zou een federaal goedkeuringsproces moeten komen voor autonome voertuigen”, aldus Musk gezegd tijdens een Tesla-inkomstenoproep in oktober. “Als er een ministerie van Efficiëntie van de overheid bestaat, zal ik proberen dat mogelijk te maken.” Trump van zijn kant is eveneens openhartig geweest over het transactionele karakter van hun bondgenootschap. Als president was hij tegen elektrische voertuigen; niet meer. “Ik ben voor elektrische auto’s – dat moet wel omdat Elon mij heel sterk steunde”, zei Trump bekende in augustus.
Deze toenaderingen tot de bedrijfselites werken: de afgelopen maanden heeft een golf van steunbetuigingen en donaties van miljardairs en leidinggevenden – van wie velen vocaal tegen Trump heeft hem in het verleden geholpen de voorsprong van Harris te verkleinen.
Gaandeweg is Trump gestopt met praten over antitrust en het bekritiseren van bedrijven. Deze schaamteloze omkering van het monopolie lijkt echter minder abrupt als je begrijpt hoe hij als president regeerde. Ondanks enkele spraakmakende zaken gebruikte Trump de handhaving van de antitrustregels als een instrument om zijn vrienden te helpen en zijn vijanden te straffen tijdens zijn presidentschap.
Dit patroon ontstond in 2017, het eerste jaar van Trump als president. Als een onderzoek in De New Yorker Toen bleek dat Trump in november 2017 de rechtszaak had gelast tegen de overname van Time Warner door AT&T als vergelding tegen CNN, destijds eigendom van de mediagigant, vanwege de kritische berichtgeving over hem. (Toen het ministerie van Justitie later in de rechtbank verloor, weigerde het in beroep te gaan.) Minder dan een maand later, toen Disney aankondigde dat het een deal had bereikt om de entertainmentactiva van 21st Century Fox te kopen, weigerde de DOJ van Trump opvallend in te grijpen. Niet toevallig was de deal enorm lucratief voor Rupert Murdoch, CEO en voorzitter van Fox News, die de volle kracht van zijn media-imperium had ingezet om Trump verkozen te krijgen. Trump bood Murdoch zijn felicitaties aan.
Op dezelfde manier kozen de antitrusthandhavers van Trump er in de zomer van 2019 niet alleen voor om geen actie te ondernemen tegen een voorgestelde fusie tussen Sprint en T-Mobile, maar gewerkt om ervoor te zorgen de deal ging door – een gunst aan Masayoshi Son, een bondgenoot van Trump en de voorzitter van SoftBank, de meerderheidsaandeelhouder van Sprint. Daarentegen opende de DOJ van Trump die herfst een ongefundeerd antitrustonderzoek naar vier autofabrikanten vanwege een vermeend kleinigheidje. De New York Times redactieraad noemde het een ‘wrede parodie op de handhaving van de antitrustwetgeving’.
Het handjevol goed gepubliceerde rechtszaken van de regering-Trump logenstrafte een grotendeels passieve periode van antitrusthandhaving. De antimonopoliehandhavers van Trump bij het DOJ en regelgevende instanties, zoals de Federal Trade Commission en de Federal Communications Commission, lieten massale fusies in de gezondheidszorg, defensie, landbouwchemicaliën en industriële gassen onbetwist doorgaan. Het aantal grote antitrustzaken dat voor de rechter werd gebracht, was lager dan in de vier jaar voordat Trump aantrad. De regering elimineerde het onafhankelijke bureau dat boeren en veeboeren moest beschermen tegen monopolies op het gebied van vleesverpakkingen en liet Facebook een schamele schikking treffen omdat het adviesbureau Cambridge Analytica illegaal toestemming had gegeven om gebruikersgegevens te verzamelen. De consolidatie in de hele economie verslechterde.
In werkelijkheid is de antitrust-revolutie naar Washington kwam na Trump verliet zijn ambt. Toen Joe Biden in 2021 werd ingehuldigd, plaatste hij antitrust voor het eerst in veertig jaar in het middelpunt van het federale economische beleid.
De handhavers van Biden spanden ambitieuze rechtszaken aan tegen monopolisten, waaronder Amazon, Nvidia, Ticketmaster, Apple, Google en Facebook. Naast de uitspraak tegen Google in augustus, een mijlpaal op het gebied van de antitrustwetgeving, hebben toezichthouders grote overwinningen behaald op de monopolies van luchtvaartmaatschappijen, boekuitgeverijen, voedselproductie en de reclametechnologie-industrie. Onder het schrikbeeld van robuuste handhaving daalde de fusieactiviteit in 2022 en 2023 naar een recordlaagte. De regering heeft ook ruim een dozijn andere overheidsinstanties de bevoegdheid gegeven om stap op handhaving van de regelgeving, resulterend in een harde aanpak van prijsopdrijving, niet-concurrentiebedingen en bankgerelateerde rommelvergoedingen.
In tegenstelling tot de regering van Trump heeft die van Biden monopolisten vervolgd zonder angst of gunst, zelfs met gevaar voor de schatkist van de Democratische campagne. Big Tech onderhield lange tijd een gezellige relatie met de partij; Die van Google nauwe banden met de regering van Barack Obama bleef niet onopgemerkt toen het ministerie van Justitie in 2012 de aanbeveling van zijn FTC om antitrustaanklachten tegen het bedrijf in te dienen, afsloeg. Tien jaar later koos Biden ervoor om antitrustaanklachten tegen Google toe te staan en toonde hij niets van de regelgevende vriendjespolitiek die eigen was aan de regering-Trump.
Tijdens een tweede termijn zou de selectiviteit van Trump zich in gevaarlijkere vormen manifesteren. Trump heeft verkondigd dat hij zal proberen te regeren zoals Vladimir Poetin in Rusland of Viktor Orbán in Hongarije, die gunsten verleent en vijanden bedreigt om hen in het gareel te houden. Dat zou alleen veranderen als Trump stierf of arbeidsongeschikt werd, of als Vance, die in de Senaat een serieuzere inzet voor het antimonopoliebeleid heeft getoond, aan de macht komt en breekt met de aanpak van Trump.
Ondertussen hebben sommige progressieven zich afgevraagd of Kamala Harris het pad van Biden zal volgen. De zwager en adviseur van Harris, Tony West, is met verlof als Chief Legal Officer van Uber, en haar adviseur ter voorbereiding op het debat, Karen Dunn, vertegenwoordigt Google in de meest recente van de twee antitrustzaken van de FTC tegen de technologiegigant. . Maar het bewijsmateriaal suggereert dat Harris de concurrentieagenda van Biden zal bevorderen en niet zal belemmeren. Ze heeft steun gekregen van een aantal miljardair-technologiemagnaten, maar heeft hen, in tegenstelling tot Trump, niet publiekelijk beleidswijzigingen beloofd, zoals het ontslaan van Lina Khan, de hardnekkige FTC-voorzitter van Biden, iets wat democratische donoren zoals IAC-voorzitter Barry Diller en LinkedIn-medeoprichter Reid Hoffman hebben gedaan. eiste. Ze erfde de campagneoperatie van Biden, en verschillende belangrijke veteranen van Biden’s Nationale Economische Raad, die hielpen bij het vormgeven van zijn antitrustagenda, zijn nu topadviseurs van de Harris-campagne. continuïteit suggereren bij beleidsvorming.
Het geschreven economische platform van Harris is in wezen hetzelfde als dat van haar voorganger, en van haarzelf dossier zoals de procureur-generaal van Californië suggereert dat ze bereid is bedrijfsbelangen voor de rechter te dagen. Tijdens de campagne heeft Harris aangeprezen de bescherming van consumenten en het competitiever maken van markten. “Op de eerste dag zal ik de prijsstijgingen aanpakken en de kosten omlaag brengen”, zei Harris tijdens een bijeenkomst in Atlanta. “We zullen meer van die verborgen kosten verbieden en verrassende late kosten die banken en andere bedrijven gebruiken om hun winsten op te krikken. We zullen de zakelijke verhuurders aanpakken en oneerlijke huurverhogingen aan banden leggen. En we zullen de strijd aangaan met Big Pharma om de kosten van geneesmiddelen op recept voor alle Amerikanen te beperken.” Het voorgestelde harde optreden tegen de prijsopdrijving door bedrijven – het meest populaire economische voorstel van beide kandidaten, volgens a Voogd opiniepeiling– is het onderwerp van een nieuwe advertentiecampagne.
Hoewel we niet kunnen weten wat Harris als president zal doen als ze wint, is haar slotpleidooi duidelijk: ze zal volharden in het herstellen van de rol van de federale overheid als controleur op de macht van het bedrijfsleven. Haar tegenstander doet al lang niet meer alsof hij hetzelfde zou doen.
Verwant
