Lima, Peru
CNN
—
Toen president Joe Biden zaterdag voor de laatste keer bijeen Met zijn Chinese tegenhanger Xi Jinping zeggen zijn assistenten dat het moment rijp zal zijn voor reflectie op een relatie die meer dan tien jaar geleden begon, tijdens een lange maaltijd in Chengdu.
Het was een episode die diepe indruk op de president heeft gemaakt, althans als je ziet hoe vaak hij erover vertelt. Bij een zoektocht naar Biden’s toespraken van de afgelopen vier jaar zijn 61 voorbeelden gevonden waarin hij een moment aan het einde van de avond beschrijft waarop hij, gevraagd door Xi om Amerika te definiëren, met één enkel woord op de proppen kwam: Mogelijkheden.
Uiteindelijk kan terugkijken productiever zijn voor Biden en Xi dan proberen te voorspellen wat de toekomst biedt voor hun twee naties.
De terugkeer van Donald Trump naar het Witte Huis is de overweldigende achtergrond geweest voor de top van Pacifische leiders die deze week in Lima plaatsvond, terwijl afgevaardigden een onzekere toekomst bespreken en een strategie bedenken.
Trumps omarming van tarieven, autocraten en isolationistische standpunten druist grotendeels in tegen de beginselen van het buitenlands beleid die Biden de afgelopen vier jaar op het wereldtoneel heeft omarmd.
Maar misschien wel het meest verontrustend voor de leiders die in Lima bijeen zijn, is misschien wel de onvoorspelbaarheid van Trump. Dat geldt ook voor Xi, die in zijn publieke uitspraken regelmatig boven alles stabiliteit aanmoedigt.
In voorbereide opmerkingen op de APEC-top, een dag voorafgaand aan zijn ontmoeting met Biden, zei Xi dat de wereld ‘een nieuwe periode van turbulentie en transformatie is ingegaan’, meldde staatspersbureau Xinhua, waarbij hij waarschuwde voor ‘het verspreiden van unilateralisme en protectionisme’.
Nog steeds getekend door een chaotische eerste regering en op zoek naar aanwijzingen of Trump tijdens zijn tweede doorstart een meer vlakke aanpak zal hanteren, zijn de wereldleiders niet bemoedigd door de Kabinetsselecties uit Mar-a-Lago. Gesprekken over Robert F. Kennedy Jr., Tulsi Gabbard, Pete Hegseth en voormalig vertegenwoordiger Matt Gaetz zijn zelfs doorgedrongen tot in de achtergangen van het Lima Convention Center, waar de APEC-top plaatsvindt.
Trump is bepaald geen mysterie voor Xi en zijn Chinese adviseurs, die vier jaar met hem te maken hebben gehad voordat Biden aan de macht kwam. Maar zoals bij de meeste beleidskeuzes van Trump is het voor iedereen een raadsel hoe hij deze keer de meest consequente bilaterale relatie ter wereld wil benaderen.
Er zijn tekenen die wijzen op een agressievere houding, waaronder zijn agressieve keuzes voor topfuncties op het gebied van de nationale veiligheid. Hij heeft enorme tarieven van 60% beloofd op Chinese importen, een stap die nieuwe volatiliteit zou injecteren in een toch al controversiële relatie.
Maar er is ook de herinnering aan zijn pogingen om Xi te cultiveren tijdens zijn eerste regering, in de hoop handelsovereenkomsten veilig te stellen en andere samenwerkingsgebieden te verbeteren. Uiteindelijk sloten Trump en Xi een handelsovereenkomst waarin China onder meer overeenkwam om voor honderden miljarden dollars aan Amerikaanse goederen te kopen, die het uiteindelijk nooit kocht.
De handelsgeschillen, samen met de pogingen van Xi om de oorsprong van het coronavirus te verdoezelen, verzuurden uiteindelijk de banden tussen de twee mannen. Hoe Trump deze keer te werk gaat, kan grote gevolgen hebben voor de regio en de wereld.
Afgezien daarvan kan Biden weinig tegen Xi zeggen dat hem de komende jaren zou kunnen geruststellen van soepele banden tussen Washington en Peking. Ambtenaren van de regering-Biden erkennen dat ze weinig inzicht hebben in wat een notoir onvoorspelbare leider van plan zou kunnen zijn.
Wat Biden kan doen, zo stellen zij, is aan Xi de waarde van het onderhouden van de communicatie herhalen, zelfs te midden van de verwachte twist.
“Transities zijn unieke, consequente momenten in de geopolitiek. Het is een tijd waarin concurrenten en tegenstanders mogelijke kansen kunnen zien”, zei Bidens nationale veiligheidsadviseur Jake Sullivan toen de president op weg was naar Peru. “En dus is een deel van wat president Biden zal communiceren dat we stabiliteit, duidelijkheid en voorspelbaarheid moeten behouden tijdens deze transitie tussen de Verenigde Staten en China.”
In tegenstelling tot hun vorige twee ontmoetingen – aan de zijlijn van een G20-top op Bali en op een landgoed buiten San Francisco – wordt niet verwacht dat de gesprekken in Lima tot een grote lijst van resultaten zullen leiden. De mannen zullen praten over de gebruikelijke onderwerpen – waaronder Taiwan, Oekraïne, de productie van fentanyl en de mensenrechten – samen met enkele nieuwe irriterende zaken, namelijk de vermeende pogingen van China om de mobiele telefoon van Trump te hacken, samen met andere apparaten die verband houden met zijn campagne.
Maar het zal vooral een gelegenheid zijn om terug te kijken op een langdurige en enigszins gecompliceerde relatie.
De twee mannen leerden elkaar kennen toen ze beiden vice-president waren. Toen duidelijk werd dat Xi – toen nog een mysterie voor Amerikaanse functionarissen – op het punt stond het leiderschap in China over te nemen, werd Biden door de regering-Obama gestuurd om zijn temperatuur op te nemen.
Biden schept graag op dat hij tienduizenden kilometers met Xi heeft afgelegd, en dat hij onder zijn medewereldleiders de meeste tijd met hem heeft doorgebracht. En hoewel dat op een gegeven moment misschien waar was, heeft Xi zijn aandacht duidelijk gericht op het verdiepen van zijn relatie met een andere leider: de Russische Vladimir Poetin.
Het ‘geen grenzen’-partnerschap dat de twee mannen eerder tijdens Biden’s ambtstermijn hebben verklaard, baart zowel Amerikaanse, Europese als Aziatische functionarissen zorgen, die een groeiend anti-westers partnerschap tussen China, Rusland, Iran en Noord-Korea zien als een van de grootste toekomstige veiligheidsbedreigingen. De VS hebben al vastgesteld dat China instrumenten en technologie naar Rusland stuurt om raketten, vliegtuigen en tanks te produceren die worden gebruikt in de oorlog tegen Oekraïne. En onthullingen dat Pyongyang troepen naar Rusland heeft gestuurd voor gevechten in Oekraïne doemden deze week op tijdens de gesprekken in Peru.
Hoe Trump met deze bedreigingen omgaat, is niet iets waar hij uitvoerig over heeft gesproken, althans als kandidaat.
Tijdens zijn toespraak vrijdag erkende Biden dat de wereld voor “een moment van belangrijke politieke verandering” staat, terwijl hij een versterkt drievoudig partnerschap tussen de Verenigde Staten, Japan en Zuid-Korea prees.
Bidens pogingen om Tokio en Seoel nauwer samen te brengen, na jaren van historische bitterheid, vormen een belangrijk facet van zijn nalatenschap in Oost-Azië en zijn poging om tegenwicht te creëren tegen China.
Het is ook een gebied waarvan zijn assistenten denken dat het door de nieuwe regering-Trump zou kunnen – en moeten – worden voortgezet, ook al erkennen ze dat ze weinig houvast hebben als het gaat om de bedoelingen van de nieuwgekozen president.
Biden gaf vrijdag toe dat de ontmoeting tussen hemzelf, de Zuid-Koreaanse Yoon Suk Yeol en de nieuwe Japanse premier Shigeru Ishiba waarschijnlijk zijn laatste ontmoeting zou zijn voordat hij in januari opzij stapt.
Maar hij zei dat zijn pogingen om de drie naties dichter bij elkaar te brengen – na jaren van historische bitterheid en spanningen – stand zouden houden.
„Ik denk dat het gebouwd is om lang mee te gaan“, zei hij. “Het is mijn hoop en verwachting.”
