NASHVILLE, Tennessee – De viering stond op het punt om zaterdagmiddag vroeg in Nashville te beginnen Texas herdacht zijn eerste echte wegwedstrijd als lid van de SEC.
De Longhorns – gesteund door een oranje contingent fans dat de helft van het FirstBank Stadium omvatte – hadden 21 opeenvolgende onbeantwoorde punten behaald en waren klaar om er vlak voor rust nog meer aan toe te voegen. Het leek erop dat ze op weg waren naar een verlossende dag van verlossing, na het verlies van 30-15 tegen Georgië van vorige week.
Maar net toen dat soort stressverlichtende resultaten binnen handbereik leken, Texas quarterback Quinn Ewers raakte een moment van besluiteloosheid en een ingetrokken staart, en gaf toe aan opladen Vanderbilt verdedigende rug Randon Fontenette en een zak meenemen. Het spel veranderde een derde-en-kort in een vierde-en-lang, wat leidde tot een punter, wat voor rust leidde tot een Vanderbilt-velddoelpunt.
Het was ook het moment waarop duidelijk werd dat dit misschien toch geen catharsis zou worden voor de Longhorns.
Uiteindelijk ontsnapte nr. 5 Texas aan een 27-24 overwinning op de nr. 25 Commodores, wat meer is dan toen nr. 1 Alabama deed dat toen het eerder deze maand deze plotseling uitdagende locatie bezocht.
Maar de manier waarop de overwinning tot stand kwam, deed niets af aan het vertrouwen dat Texas het met helium gevulde traject van zijn 6-0-start terugwint. De afgelopen twee weken hebben laten zien hoe een team dat nog maar twee weken geleden de gokfavoriet was om de landstitel te winnen, niet eens als een slot voor het twaalfkoppige team mag worden beschouwd. College voetbal Play-off op dit moment.
Welk gewicht heeft dit CV in Texas? Gezien de onbekwaamheid van voormalige Texas-vijanden als Michigan en Oklahoma, is de overwinning van zaterdag op Vanderbilt de beste van het seizoen voor Texas, en het is onwaarschijnlijk dat de Commodores komende zondag in de ranglijst zullen verschijnen.
Pasbescherming (of het gebrek daaraan) en straffen waren voor de tweede week op rij problemen. Dat geldt ook voor het onvermogen om consequent positieve afstanden te genereren in het hardloopspel.
Soms werkten deze drie problemen in een vicieuze doemcyclus voor Texas terwijl de Commodores zich een weg terug in het spel baanden. Tweemaal kreeg Vanderbilt balbezit met een kans om de wedstrijd in evenwicht te brengen in de laatste negen minuten. Het kostte de Longhorns om een buitenschop te herstellen voordat de bezoekende zijlijn eindelijk voorgoed kon uitademen.
Met een voorsprong van 24–17 aan het begin van het vierde kwartaal waren de Longhorns in beweging en goed gepositioneerd met een tweede en twee binnen Vanderbilt-gebied. Maar de Commodores worstelden met Texas en renden terug Quintrevion Wisner vlak voor de stokken op de grond, waardoor een kritisch derde-down-spel ontstond.
Uiteindelijk raakte Wisner los op de derde plaats voor een run van 9 meter die de Longhorns zou hebben opgezet met een eerste achterstand op Vanderbilt's 36-yardlijn.
Maar toen Wisner zich losmaakte, vlogen de vlaggen binnen. Het was een wachtoproep voor de Longhorns. Amari Niblackdie een derde-en-1 veranderde in een derde-en-11, wat leidde tot een zak, wat leidde tot een punter die slechts 25 meter opleverde nadat Vanderbilt terugkeerde Martel Hoogte werd buiten de grenzen gejaagd.
„We hadden een aantal hele goede runs toen we werden teruggebeld“, zei Texas-coach Steve Sarkisian. „Ik weet niet hoe vaak we strafschoppen kregen bij runs van meer dan tien meter. Daar moeten we naar kijken.“
De Longhorns werden tien keer bestraft voor 108 yards per week, nadat ze tegen Georgië acht keer waren bestraft voor 40 yards. Ewers werd vier keer per week ontslagen nadat de quarterbacks uit Texas zeven keer waren ontslagen tegen de Bulldogs.
Als zaterdag een voldoende/niet-geslaagd cijfer was, waren de Longhorns geslaagd. Ze wonnen onderweg tegen een goede SEC-vijand. Sarkisian noemde het een ‘cultuuroverwinning’ en een ‘hardheidsoverwinning voor ons’, verwijzend naar de fysieke en emotionele tol van het verlies van vorige week in een thuisduel in de top-5.
‘Deze weken zijn niet gemakkelijk’, zei hij. „Als je zo emotioneel in een wedstrijd investeert zoals vorige week en dan niet op je best speelt, is dat zwaar. Het is zwaar voor de coaches, het is moeilijk voor een team om zich te herstellen. Hoe vaak hebben we een team niet zien verliezen?“ Zo'n wedstrijd en dan worden ze de week daarop weer verslagen omdat ze er nog steeds doorheen gaan?“
Dat is een terecht punt, en daarom was de eerste reactie van Texas op een rampzalig begin zaterdag zo bemoedigend. Ewers 'tweede passpoging van de wedstrijd werd de lucht in getipt door Vanderbilt linebacker Langston Patterson. Het belandde in de handen van Vanderbilt's Martel Hight, en vijf plays later scoorden de Commodores om met 7-0 op voorsprong te komen.
Het was niet meer dan normaal om aan de zijlijn van Texas over het veld te kijken om te zien of nummer 16 aan het opwarmen was. Toen Ewers vorige week worstelde met het verlies van Texas tegen Georgië, wendde Longhorns-coach Steve Sarkisian zich tenslotte tot de eerstejaarsstudent. Boog Manning voor een vonk.
Er was geen snelle haak. Sarkisian bleef bij Ewers, die de loyaliteit van de coach beloonde door 17 opeenvolgende passes te geven, waaronder drie touchdown-worpen, terwijl de Longhorns een voorsprong van 21-7 opbouwden. De 17 opeenvolgende voltooiingen braken bijna een schoolrecord dat Ewers vorig jaar behaalde tegen Oklahoma (19).
„Het is een echte eer voor hem, zelfs als ik terugkijk op de wedstrijd van vorige week“, zei Sarkisian. 'Als twijfel je geest binnensluipt, is dat een moordenaar. Ik dacht niet dat er ook maar een greintje twijfel in zijn geest zat.'
Maar er sluimert een vleugje twijfel als het gaat om het beschouwen van Texas als een kanshebber op de eerste nationale titel, en Ewers zou niet immuun moeten zijn voor een kritische evaluatie. Sarkisian schreef zijn tweede onderschepping, die ook via een getipte pass kwam, simpelweg toe aan 'ongelukkig' zijn.
De twee onderscheppingen leidden direct tot 14 Vanderbilt-punten op korte velden. Categoriseer ze zoals je wilt, het waren catastrofale fouten die de Commodores het leven gaven en Texas ervan weerhielden om in november een nationale verklaring af te leggen.
We hebben Georgië Clemson zien verslaan, terug zien brullen tegen Alabama en nummer 1 Texas op de weg zien verslaan. We hebben Oregon de nummer 2 staat Ohio zien neerhalen en versla een top-20 team uit Illinois.
Terwijl de beatdowns van Michigan en Oklahoma op dit moment vanuit Texas indrukwekkend waren, worden ze met het verstrijken van de weken minder indrukwekkend. De 21-0-wedstrijd van zaterdag tegen de Commodores – aangewakkerd door een vleugje perfectie van Ewers – was bedwelmend. Maar het geroezemoes verdween snel in een ontnuchterende tweede helft.
In veel opzichten is dat de analogie voor het Texas-seizoen. Een team waarvan werd verwacht dat het moeite zou hebben om een paar vroege rondes te vervangen NFL-ontwerp De keuzes langs het verdedigingsfront waren defensief smerig. De Longhorns vernietigden Michigan en stegen naar nummer 1, ondanks het verlies van Ewers, destijds de koploper van Heisman, aan een blessure – een periode die een paar opwindende weken van Arch Manning aan het roer zag. Toen keerde Ewers terug en verpletterde zijn aartsrivaal, Oklahoma. Het was een walvis van de eerste seizoenshelft. Texas heeft genoeg te repareren om ervoor te zorgen dat de tweede helft van het jaar op zijn minst een kans op glorie garandeert.
