ABTEN LANGLEY, Engeland — Oorspronkelijk gebouwd om gewassen van boeren op te slaan, werd de Tithe Barn aan de rand van het Engelse dorp Abbots Langley omgebouwd tot huizen die de eeuwenlange geschiedenis behouden. Nu vechten de bewoners om een ontwikkeling naast de deur die de toekomst vertegenwoordigt, tegen te houden.
Een voorstel om een datacenter te bouwen op een veld aan de overkant van de weg werd door de lokale autoriteiten afgewezen, te midden van hevige tegenstand van de dorpelingen. Maar het krijgt een tweede kans van de regering van de Britse premier Keir Starmer, die hervormingen nastreeft om de economische groei te stimuleren na de verkiezingsoverwinning van zijn Labour-partij in juli.
Inwoners van Abbots Langley, 30 kilometer ten noordwesten van Londen, zijn bang dat de faciliteit de lokale hulpbronnen zal belasten en lawaai en verkeer zal veroorzaken dat het karakter van het rustige dorp, waar iets meer dan 20.000 mensen wonen, schaadt. Aan de hoofdstraat staat een kerk met een stenen toren uit de 12e eeuw en verderop in de straat een pittoreske ronde binnenplaats met rustieke huisjes met rieten daken, die vroeger een boerderij waren naar het voorbeeld van een boerderij die gebouwd was voor de Franse koningin Marie Antoinette.
“Het is gewoon afschuwelijk ongepast”, zegt Stewart Lewis, 70, die in een van de verbouwde huizen in de 600 jaar oude Tithe Barn woont. “Ik denk dat elk redelijk mens waar dan ook zou zeggen: 'Wacht even, willen ze een datacenter? Dit is hier niet de plek voor.'”
Terwijl de opkomst van kunstmatige intelligentie de vraag naar cloudgebaseerd computergebruik vanuit serverparken over de hele wereld stimuleert, zetten dergelijke projecten zakelijke overwegingen, nationale prioriteiten en lokale belangen tegenover elkaar.
De Britse vice-premier Angela Rayner is tussenbeide gekomen om de beroepen te beoordelen die zijn ingediend door ontwikkelaars van drie datacenterprojecten nadat deze door de lokale autoriteiten waren afgewezen, waardoor de beslissing uit de handen van stadsplanners werd genomen. Deze voorstellen omvatten Abbots Langley en twee projecten in Buckinghamshire, ten westen van Londen. De eerste beslissing wordt in januari verwacht.
De projecten zijn controversieel omdat de datacenters gebouwd zouden worden op ‘groene gordel’-grond, die gereserveerd is om verstedelijking te voorkomen. Rayner wil dat wel tik op de groene gordel voor ontwikkeling, en zegt dat veel ervan van lage kwaliteit is. Een voorgesteld Buckinghamshire-project betreft bijvoorbeeld de herontwikkeling van een industriepark naast een drukke snelweg.
“Hoewel het officieel een groengebied is, is er vandaag de dag niets ‘groens’ aan de locatie”, zegt Stephen Beard, mondiaal hoofd datacenters bij Knight Frank, een vastgoedadviesbureau dat aan het project werkt.
“Het is eigenlijk een doorn in het oog, die zeer prominent aanwezig is vanaf de snelweg M25”, zei hij.
Greystoke, het bedrijf achter het Abbots Langley-centrum en een tweede Buckinghamshire-project dat op een voormalige stortplaats zal worden gebouwd, reageerde niet op verzoeken om commentaar. In een online video voor Abten Langleyzegt een vertegenwoordiger van het bedrijf: “We hebben uitgebreid naar sites gezocht, en deze is de allerbeste.” Er wordt niet gespecificeerd welke bedrijven mogelijk gebruik zouden maken van het centrum.
De Britse regering maakt datacenters tot een kernelement van haar economische groeiplannen en beschouwt ze als ‘kritieke nationale infrastructuur’ om bedrijven het vertrouwen te geven erin te investeren. Starmer heeft deals aangekondigd voor nieuwe centra, waaronder een investering van 10 miljard pond ($13 miljard) van een private equity-firma Zwartsteen om te bouwen wat het grootste AI-datacentrum van Europa zal worden in het noordoosten van Engeland.
Het land voor het datacentrum van Abbots Langley wordt momenteel gebruikt om paarden te laten grazen. Het wordt aan twee andere kanten begrensd door een cluster van betaalbare woningen en een snelweg.
De plannen van Greystoke om twee grote gebouwen te bouwen van in totaal 84.000 vierkante meter (904,00 vierkante voet) en een hoogte tot 20 meter (66 voet) hebben Lewis en andere dorpelingen gealarmeerd, die bang zijn dat al het andere in de buurt in het niet zal vallen.
Ze twijfelen ook aan de belofte van Greystoke dat het tot 260 banen zal creëren.
“Alles zal geautomatiseerd worden, zodat ze geen mensen nodig hebben”, zegt techconsultant Jennifer Stirrup, 51, die in de buurt woont.
Niet iedereen in het dorp is tegen.
Gepensioneerde Bryan Power zegt dat hij het datacenter zou verwelkomen, in de overtuiging dat het het gebied op dezelfde manier ten goede zou komen als een ander groot project aan de andere kant van het dorp, Warner Bros.' Studio Tour met een Harry Potter-tentoonstelling.
'Het zal wat banen opleveren, wat dan ook. Het zal goed zijn. Ja. Geen probleem. Want als het niet komt, gaat het ergens anders heen”, zegt Power (56).
Een van de grootste zorgen over datacenters is hun impact op het milieu, vooral de enorme hoeveelheden elektriciteit die ze nodig hebben. Greystoke zegt dat de faciliteit 96 megawatt aan “IT-belasting” zal verbruiken. Maar James Felstead, directeur van een bedrijf voor hernieuwbare energie en de buurman van Lewis, zei dat het elektriciteitsnet in het gebied niet in staat zou zijn om zoveel extra vraag aan te kunnen.
Het is een probleem dat zich in heel Europa manifesteert, waar de vraag naar stroom in datacenters naar verwachting tegen het einde van dit decennium zal verdrievoudigen, aldus adviesbureau McKinsey. Terwijl de door AI aangedreven databoom Google, Amazon en Microsoft ertoe heeft aangezet om ernaar te kijken kernenergie als bron van schone energie hebben zorgen over hun ecologische voetafdruk al geleid tot spanningen over datacenters elders.
Google werd daartoe gedwongen plannen stopzetten in september voor een datacenter van $ 200 miljoen in de Chileense hoofdstad Santiago, na klachten uit de gemeenschap over het potentiële water- en energieverbruik.
In Ierland, waar veel bedrijven uit Silicon Valley een Europees hoofdkantoor hebben, heeft de netwerkbeheerder nieuwe datacenters rond Dublin tijdelijk stopgezet tot 2028, omdat ze bang zijn dat ze te veel elektriciteit verslinden.
Een gigantisch datacenterproject in het noorden van Virginia nipt gewonnen goedkeuring door de provincie vorig jaar, te midden van hevige tegenstand van bewoners die zich zorgen maakten over de gevolgen voor het milieu. Andere plaatsen zoals Frankfurt, Amsterdam en Singapore hebben verschillende beperkingen opgelegd aan datacenters.
De publieke kennis over de sector is nog steeds laag, maar “mensen realiseren zich steeds meer dat deze datacenters behoorlijk problematisch zijn”, zegt Sebastian Lehuede, docent ethiek, AI en samenleving aan King's College London, die de Google-zaak in Chili bestudeerde.
Naarmate het bewustzijn over hun impact op het milieu groeit, zei Lehuede: “Ik weet zeker dat we meer tegenstand zullen krijgen van verschillende gemeenschappen.”
