SpaceX zal al in maart proberen om drijfgas van het ene ruimteschip naar het andere over te brengen, een technische mijlpaal die de weg zal vrijmaken voor een onbemande landingsdemonstratie van een ruimteschip op de maan, zei een NASA-functionaris deze week.
Er is veel aandacht besteed aan het potentieel van Starship om de commerciële ruimtevaartindustrie te transformeren, maar NASA heeft ook de hoop gevestigd dat het voertuig mensen naar de maan zal brengen in het kader van het Artemis-programma. De ruimtevaartorganisatie heeft het bedrijf beloond een contract van $ 4,05 miljard voor twee door mensen beoordeelde Starship-voertuigen, waarbij de bovenste trap (ook wel Starship genoemd) voor het eerst sinds het Apollo-tijdperk astronauten op het oppervlak van de maan laat landen. De bemande landing staat momenteel gepland voor september 2026.
Kent Chojnacki, adjunct-manager van NASA's Human Landing System-programma, gaf meer details over hoe het bureau precies samenwerkt met het ruimtevaartbedrijf terwijl het naar die cruciale missie kijkt. in een interview met Spaceflight Now. Het zal geen verrassing zijn dat NASA veel aandacht besteedt aan de testcampagne van Starship, die tot nu toe vijf lanceringen heeft opgeleverd.
SpaceX heeft geschiedenis geschreven tijdens de meest recente test op 13 oktober toen het voor het eerst de Super Heavy-raketbooster in de lucht ving met behulp van „eetstokjes“ die aan de lanceertoren waren bevestigd.
“Elke keer dat er een lancering plaatsvindt, leren we veel”, zei Chojnacki.
Chojnacki's werkgeschiedenis omvat talloze rollen in het Space Launch System-programma, dat toezicht houdt op de ontwikkeling van een enorme raket met dezelfde naam die wordt gebouwd door een handvol traditionele ruimtevaartprimeurs. De eerste SLS-raket lanceerde de Artemis I-missie in december 2023, en toekomstige raketten zullen de daaropvolgende missies lanceren onder het Artemis-programma. Geen enkel onderdeel van de raket is echter herbruikbaar, dus geeft NASA meer dan $ 2 miljard uit aan elk lanceervoertuig.
De eerste contracten voor het SLS-programma werden ruim tien jaar geleden toegekend onder een zogenaamd 'cost-plus'-model, wat betekent dat NASA een basisbedrag plus onkosten betaalt. (Dit type contract is streng bekritiseerd vanwege het stimuleren van lange ontwikkelingstijden en hoge kosten.) HLS-contracten hebben daarentegen een ‘vaste prijs’ – SpaceX ontvangt dus een eenmalige betaling van $ 2,99 miljard, op voorwaarde dat het aan bepaalde mijlpalen voldoet.
Chojnacki zei dat NASA het HLS- versus SLS-programma heel anders heeft benaderd, zelfs buiten het contracteringsmodel.
“SLS was een heel traditioneel NASA-programma. NASA stelde een zeer strikte reeks eisen op en dicteerde de inventaris van drijfgassen, dicteerde alle dingen aan de verschillende elementen. Ze stroomden naar beneden. Het waren cost-plus-programma's waar de lucht- en ruimtevaartbedrijven op zouden reageren, en we zouden op een zeer traditionele manier te werk gaan”, zei hij. “Als we naar HLS verhuizen, doen we veel bewegende delen tegelijk. Op het contract van SpaceX staan momenteel voor hun eerste landing 27 systeemvereisten. 27, en we hielden het zo los mogelijk.
Volgens het contract van SpaceX moeten ze voldoen aan verplichte ontwerpbeoordelingen, maar SpaceX kan ook aanvullende mijlpalen voor betaling voorstellen. Eén vereiste waar SpaceX om vroeg, is de demonstratie van de overdracht van drijfgas van schip naar schip. Die tests zullen rond maart 2025 beginnen, en de tests zullen in de zomer eindigen, zei Chojnacki.
“Dat zou de eerste keer zijn dat dit op deze schaal wordt gedemonstreerd, dus dat is een grote bouwsteen. En als je dat eenmaal hebt gedaan, heb je echt de mogelijkheid opengebroken om enorme hoeveelheden lading en vracht buiten de sfeer van de aarde te verplaatsen. Als je een ruimteschip kunt hebben met stuwstofaggregatie, wordt dat de volgende stap op weg naar een onbemande demonstratie.'
Naast het testen zal de volgende grote recensie van Starship de Critical Design Review (CDR) zijn in de zomer van 2025, waarbij NASA verklaart dat het bedrijf aan alle 27 van deze systeemvereisten voldeed. Chojnacki zei dat NASA-astronauten ook eens per maand SpaceX ontmoeten om input te geven over het interieur van Starship. Het bedrijf bouwt mockups van de bemanningscabine, inclusief de slaapvertrekken en het laboratorium, in Boca Chica. NASA verwacht deze maand een ontwerpupdate te krijgen voordat er volgend jaar tijdens de CDR naar wordt gekeken.
Dat is niet de enige plaats waar NASA zijn inbreng heeft geleverd: het bood ook input over sommige aspecten van het raketontwerp, zoals de cryogene componenten van het voertuig, en voerde enkele tests uit op de thermische tegels die helpen de cryogene brandstoffen koud te houden.
Als alles volgens plan verloopt, zal SpaceX in september 2026 astronauten op de maan laten landen.
“Dat is definitief de datum waar we naar toe werken. Er zijn geen bekende wegversperringen. We hebben een aantal dingen die voor de eerste keer moeten worden gedemonstreerd, en we hebben een plan klaar om die te demonstreren.
