ZAPORIZHZHIA, Oekraïne — De meeste Russische wapens die de Oekraïense stad Zaporizja treffen, doden in een oogwenk: de drones, de ballistische raketten, de glijbommen, de artilleriegranaten. Maar Russische soldaten beheersen een ander wapen dat ze nog nooit hebben ingezet: met het potentieel net zo dodelijk zijn: de nabijgelegen kerncentrale van Zaporizja.
De kerncentrale, zoals deze bekend staat, produceerde ooit meer elektriciteit dan welke andere kerncentrale in Europa dan ook. Het viel in handen van Russische troepen in de eerste weken van de grootschalige invasie, en sindsdien heeft Rusland zijn zes reactoren in handen. De plant is herhaaldelijk aangevallen door beide partijen schuld aan de ander.
Deze dubbele gevaren – bommen en straling – schaduwfamilies in Zaporizja. Een team van Associated Press bracht bijna een week door in de stad om meer te weten te komen over de bouwplannen voor de toekomst: een ondergronds schoolsysteem.
Dit is wat AP gevonden:
Ongeveer 50 kilometer verderop staat de kerncentrale van Zaporizja bij koude stilstand gedurende twee jaar na intensieve onderhandelingen tussen het Internationale Agentschap voor Atoomenergie en de Russische regering. Het IAEA heeft een rotatie doorgevoerd handjevol personeel sindsdien ter plaatse.
Er zijn zelfs risico's bij een koude stilstand, wanneer de reactor in bedrijf is maar geen stroom opwekt. Het grootste gevaar is dat de externe elektriciteitsvoorziening, die afkomstig is uit door Oekraïne gecontroleerd gebied dat onder voortdurende Russische bombardementen staat, voor een langere periode zal worden afgesloten dan de generatoren aankunnen.
De kerncentrale heeft elektriciteit nodig om cruciale back-ups te laten functioneren, inclusief waterpompen die meltdowns voorkomen, stralingsmonitors en andere essentiële veiligheidssystemen. Rusland heeft herhaaldelijk toegeslagen op het elektriciteitsnet van Oekraïne; de aanvallen zijn dit jaar geïntensiveerd. Om het voortdurende gevaar te onderstrepen, werd de elektriciteit naar de kerncentrale opnieuw drie dagen lang afgesloten omdat hulpverleners moeite hadden om de brand te blussen.
De Zaporizja-centrale heeft een veiliger en moderner ontwerp dan Tsjernobyl, in het Russisch bekend als Tsjernobyl, en er is niet hetzelfde gevaar voor een grootschalige kernsmelting, zeggen experts. Maar dat reduceert het risico niet tot nul.
De meeste jongste inwoners van de stad hebben nog nooit een klaslokaal van binnen gezien. Scholen die tijdens de COVID-19-pandemie bijna vier jaar geleden de persoonlijke lessen hadden opgeschort, zetten de online lessen voort nadat de oorlog in februari 2022 uitbrak.
Er is begonnen met de bouw van een tiental ondergrondse scholen die ontworpen zijn om stralings- en bombestendig te zijn en die 12.000 studenten kunnen onderwijzen.
De kosten voor het bouwen van een ondergronds schoolsysteem zijn enorm; het budget voor de ondergrondse versie van Gymnasium nr. 71 alleen al bedraagt ruim 112 miljoen hryvnia’s ($2,7 miljoen). Internationale donoren nemen het grootste deel ervan voor hun rekening, en de nationale en lokale overheden hebben er een prioriteit van gemaakt, vergelijkbaar met de financiering van het leger.
Maar de meeste ouders zeggen dat bommen, die de stad dagelijks treffen, een veel tastbaarder angst zijn dan straling.
De Oekraïense president Volodimir Zelenski beschuldigt Rusland ervan het doelbewust richten op kerncentrales. Russische strijdkrachten greep de controle over Tsjernobyl gebied in de eerste dagen van de invasie, maar werd teruggedreven door Oekraïense troepen.
Sinds het begin van de oorlog heeft Rusland herhaaldelijk gezinspeeld op zijn kernwapenvoorraad, zonder directe dreigingen te uiten. In september zei de Russische president Vladimir Poetin dat Rusland elke aanval van een land dat wordt gesteund door een nucleair bewapende natie als een gezamenlijke aanval zou beschouwen en benadrukte dat Rusland zou kunnen reageren met kernwapens tegen elke aanval die een ‘kritieke bedreiging voor onze soevereiniteit’ vormde.
Oekraïense functionarissen vrezen dat de Russische aanvallen op Tsjernobyl en de kerncentrales van Zaporizja nog maar een begin zijn. Tijdens zijn toespraak eind september voor de Algemene Vergadering van de VN, Zelensky waarschuwde dat Rusland aanvallen voorbereidt op nog meer kerncentrales, die een groot deel van de elektriciteit van Oekraïne opwekken.
___
De Associated Press krijgt steun voor berichtgeving over nucleaire veiligheid van de Carnegie Corporation uit New York En Stichting Outrider. De AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.
___
Aanvullende AP-dekking van het nucleaire landschap: https://apnews.com/projects/the-new-nuclear-landscape/
