Paul George nooit de bedoeling gehad om de LA Clippers.
Hij speelde 60 mijl van waar hij in Palmdale was opgegroeid door zijn moeder en vader, die vaak zijn wedstrijden bijwoonden. Zijn vrouw en drie kinderen waren gesetteld, maakten vrienden en noemden LA hun thuis.
En hij had nog een grote band met de stad: Kawhi Leonard.
„Ik had het de hele tijd in mijn hoofd: Kawhi heeft me hierheen gebracht, Kawhi was de man die wilde dat ik hier speelde, ik zit vast, ik zit aan hem vastgekleefd“, vertelde George woensdag aan FOX Sports na zijn optreden. Philadelphia 76ers verloor van de Clippers, 110-98, in zijn eerste wedstrijd tegen zijn voormalige team. „Dat was mijn mentaliteit. Dat was mijn mentaliteit. Ik wilde dit ding uitrijden.“
Leonard rekruteerde George voor de Clippers in 2019, terwijl hij de hoofdrol speelde voor de Oklahoma City Thunder. Ze hadden allebei wortels in Zuid-Californië, verschilden slechts een jaar in leeftijd en hadden zich op dezelfde manier een weg gebaand om supersterren te worden nadat ze niet zwaar gerekruteerd waren op de middelbare school of op flitsende hogescholen speelden (Leonard ging naar de staat San Diego, George naar de staat Fresno. )
Voor George was het ongelooflijk verleidelijk om samen te werken met Leonard, die tweevoudig kampioen was en werd beschouwd als een van de beste tweerichtingsspelers in de competitie. Dus hoewel hij het goed deed in Oklahoma City, vroeg George om ruil voor de Clippers. waar hij de afgelopen vijf seizoenen doorbracht totdat de contractonderhandelingen afgelopen zomer verzuurden. In juli tekende Geroge een vierjarig contract van maximaal $ 212 miljoen als free agent bij Philadelphia.
Het is geen geheim dat 'wat als' altijd het duo Leonard en George achtervolgde, die geplaagd werden door blessures. Maar George geloofde nog steeds in hun potentieel. George zei zelfs dat hij niet eens met zijn ogen zou hebben geknipperd als Leonard dit seizoen voor onbepaalde tijd out was vanwege een ontsteking in zijn rechterknie.
„Als Kawhi er nu niet is, neem dan de tijd“, zei George tegen FOX Sports. “Toch was mijn standpunt: ik ben hier voor de lange termijn. Ik ben hier voor de lange termijn met Jij. Zo keek ik naar de hele onderhandeling. Dat was de man die mij hier wilde hebben. Ik ga ermee uitrijden. Ik ben hem trouw.“
Maar de onderhandelingen met de Clippers verliepen niet zoals gepland.
George zou aanvankelijk een verlenging van drie jaar, $ 150 miljoen, hebben getekend toen Leonard in januari een deal voor die voorwaarden tekende. Maar de Clippers weigerden en de gesprekken liepen vast. Toen Free Agency naderde, wilde George dat de bovengenoemde deal een handelsverbod of een maximale verlenging van vier jaar zou bevatten, maar de Clippers waren niet bereid die voorwaarden te accepteren.
„Het proces was absoluut een harde klap, alleen maar omdat ik het gevoel heb dat ik alles heb gedaan wat ze vroegen, of het nu blessures waren waar ik doorheen probeerde te spelen en beschikbaar was“, vertelde George aan FOX Sports. „Ik weet dat dat mijn taak is, maar er waren dingen die ik probeerde door te drukken, gewoon hier zijn voor de jongens, opkomen voor het team. Toen ik gezond was, deed ik mijn werk als speler.“
George probeerde de last te dragen telkens wanneer Leonard buitenspel stond, wat vaak het geval was, aangezien hij 179 van de mogelijke 435 wedstrijden met de Clippers had gemist.
Tijdens zijn tijd bij het team ging George van bespot worden met de bijnaam „Pandemic P“ nadat de Clippers in de tweede ronde van de play-offs van 2020 instortten, naar hij werd beschouwd als de held van het naseizoen van 2021, waarmee hij de Clippers naar de Western Conference Finals leidde voor de eerste keer in de franchisegeschiedenis. Tijdens die run liep Leonard een ACL-scheur op in Game 4 in de tweede ronde tegen Utah. In Game 5 on the road reageerde George door op beroemde wijze te eindigen met 37 punten en 16 rebounds, wat hen naar een overwinning leidde. Hij scoorde gemiddeld 26,9 punten en 9,6 rebounds tijdens dat 'postseason'.
„We hebben een aantal geweldige jaren samen gehad“, zei Clippers-coach Tyronn Lue over George en noemde Game 5 zijn favoriete herinnering aan de superster. „Als we die wedstrijd hadden verloren, denk ik niet dat we verder waren gekomen.“
De afgelopen drie seizoenen zijn de Clippers niet verder gekomen dan de eerste ronde van de play-offs, waarbij zowel Leonard als George belangrijke blessures opliepen. Maar vorig seizoen had George de meest efficiënte schietpartij uit zijn carrière (47,1% vanaf het veld en 41,3% vanaf buiten de boog), en probeerde hij opnieuw de last te dragen in het 'postseason', terwijl Leonard slechts twee wedstrijden speelde vanwege een blessure. (De Clippers vielen in zes wedstrijden tegen de Dallas Mavericks, die vervolgens de Western Conference Finals bereikten.)
George erkende dat hij verrast was door de onderhandelingen met de Clippers, vooral aanvankelijk.
„Er waren duidelijk veel bewegende stukken“, vertelde George aan FOX Sports. „Er waren blessures bij betrokken en veel daarvan vertrouwden op mijn schouders, waardoor ik nog steeds probeerde op te treden en hier voor de groep te zijn. Het was absoluut een kleine klap. Alleen al het eerste bod was het ergste van alles .“
Maar voor George zijn er geen harde gevoelens.
Hij noemde Clippers-eigenaar Steve Ballmer en president van Basketball Operations Lawrence Frank „geweldig“ tijdens zijn ambtstermijn bij het team. Hij voegde eraan toe dat er „geen kwaad bloed“ is tussen hem en de sterren van de Clippers, erop wijzend dat hij Leonard vasthield, James Harden en de inmiddels overleden Russell Westbrook werd vorig seizoen voortdurend op de hoogte gehouden van zijn gedachten.
Wat betreft sommige Clippers-fans die hem woensdag uitjouwen tijdens de startopstellingen? Hij noemde dat ‘dom’, erop wijzend dat hij zijn hart voor het team uitstortte en dat het niet zo was dat hij een ruil eiste. En hij deinsde niet terug toen hem werd gevraagd naar fans die een bordje vasthielden met de tekst 'PG THINK BEFORE YOU SPEAK', wat schijnbaar een reactie was op George die op zijn podcast zei dat spelen voor de Clippers was alsof je in het 'B-team' zat, omdat Lakers fans vertelden hem dat hij zich bij de 17-voudig kampioen had moeten aansluiten.
'O, nou, ik weet zeker dat het waarschijnlijk allemaal abonnees zijn,' zei George over zijn tegenstanders. „Het is dus een win-winsituatie.“
George is nu gefocust op de toekomst, ook al zijn de zaken niet gegaan zoals verwacht bij de 76ers, die naar een 1-6 start zijn geglipt.
Na de overname van George werden de 76ers onmiddellijk als titelkandidaten beschouwd. George, Joel Embid En Tyrese Maxey hebben het potentieel om de beste „Big 3“ in de competitie te worden, waarbij George hen een dynamische vleugel geeft die een geweldige tweerichtingsspeler is.
Maar fans zullen moeten wachten om te zien wat ze kunnen worden.
George miste de eerste vijf wedstrijden van het seizoen nadat hij tijdens het voorseizoen een botkneuzing in zijn linkerknie had opgelopen. Embiid moet nog een wedstrijd spelen vanwege het beheer van de linkerknie en een schorsing van drie wedstrijden wegens het duwen van een verslaggever, hoewel van hem wordt verwacht dat hij dinsdag zijn seizoensdebuut zal maken. En Tyrese Maxey zal naar verwachting enkele weken aan de kant staan vanwege een rechter hamstringblessure.
Maar George is bereid geduld te hebben.
Ondanks dat hij dacht dat hij voor de lange termijn aan Leonard's zijde zou blijven staan, is hij nu enthousiast geworden over zijn nieuwe samenwerking met Embiid.
Tijdens de zomer hebben ze veel gesprekken gehad en ze geloven meer dan wie dan ook in hun potentieel.
„We hebben zeker de gesprekken gehad dat we een echte kans hebben om te winnen – en dat al meerdere jaren“, vertelde George aan FOX Sports. „Tyrese is een jonge kerel en hij zal steeds beter worden. Ik denk dat ik op een geweldige plek zit waar ik nog een tijdje kan spelen en productief kan zijn. Joel is in zijn beste jaren. We hebben echt een geweldige selectie.“
Dus nu bereidt George zich voor op een nieuw hoofdstuk.
Opnieuw heeft hij torenhoge verwachtingen, en met dit nieuwe team hoopt hij dat deze niet onvervuld blijven.
„We hebben zeker de eerste gesprekken gehad, bijvoorbeeld: we kunnen dit jaar echt winnen“, zei hij.
Melissa Rohlin is een NBA-schrijver voor FOX Sports. Ze deed eerder verslag van de competitie voor Sports Illustrated, de Los Angeles Times, de Bay Area News Group en de San Antonio Express-nieuws. Volg haar op Twitter @melissarohlin.
Paul George
Philadelphia 76ers
Nationale Basketbalbond
Haal meer uit de National Basketball Association Volg je favorieten voor informatie over games, nieuws en meer
