LARNACA, Cyprus — Van zelfs Algerije, Irak en Georgië komt een hele reeks hoge regeringsfunctionarissen samen in deze kleine faciliteit voor training door Amerikaanse topexperts om te voorkomen dat de soorten materialen die worden gebruikt om massavernietigingswapens te bouwen hun grenzen overschrijden.
In slechts zijn derde exploitatiejaarheeft het door de VS gefinancierde Cyprus Center for Land, Open Seas and Port Security (CYCLOPS) de verwachtingen ruimschoots overtroffen. Van de tientallen cursussen die ambtenaren aanvankelijk jaarlijks hoopten te houden, is de vraag omhooggeschoten, waarbij de geplande trainingssessies voor volgend jaar naar verwachting de vijftig zullen overschrijden, zegt de directeur van het centrum, Chrysilios Chrysiliou.
Tot nu toe hebben meer dan 2.000 functionarissen uit twintig landen, waaronder Jemen, Libië, Armenië en Oekraïne, training gekregen over radiologische en nucleaire detectie voor douanebeambten, methoden voor het smokkelen van massavernietigingswapens en onderzoeken naar chemisch terrorisme, naast een groot aantal andere onderwerpen.
Maandag startte een groep Cypriotische en Egyptische functionarissen een tweedaags seminar over maritieme cyberbeveiliging onder leiding van het in de VS gevestigde Sandia National Laboratories.
“Dit unieke karakter heeft feitelijk veel succes opgeleverd dat niet kon worden voorzien toen Cyclops in eerste instantie werd gemaakt”, vertelde Chrysiliou aan Associated Press.
Volgens Chrysiliou is de sleutel tot het succes van het centrum het hoogwaardige instructieniveau dat deelnemers krijgen van in de VS gevestigde experts, onder meer van het Pacific Northwest National Laboratory en het Lawrence Livermore National Laboratory, die gespecialiseerd zijn in antiproliferatieprogramma's.
Het centrum beschikt ook over een reeks van de nieuwste geavanceerde detectoren die radiologische, chemische en biologische agentia en explosieven kunnen opsporen die landen in de wijdere regio niet bezitten of waartoe ze geen toegang hebben.
“Hier hebben de deelnemers de kans om de nieuwste technologie te zien bij het detecteren van alle soorten bedreigingen”, aldus Chrysiliou. “Het is als een showcase van wat er op de markt bestaat.”
Stagiaires leren bijvoorbeeld hoe ze de radiologische elementen van afgedankte medische apparatuur, die militanten zouden kunnen gebruiken om een wapen te maken, kunnen detecteren en op de juiste manier kunnen afvoeren. Een andere opkomende bedreiging is het mogelijke gebruik van kant-en-klare drones om chemische of biologische agentia over bevolkte centra te verspreiden.
CYCLOPS is het product geweest van steeds nauwere Cypriotische en Amerikaanse defensie- en veiligheidsbanden, die lovende kritieken hebben opgeleverd van Amerikaanse functionarissen tot aan het Witte Huis. Tijdens de Cypriotische president Nikos Christodoulides' ontmoeting met de Amerikaanse president Joe Biden vorige week speelde het centrum een prominente rol als voorbeeld van versterkte bilaterale veiligheidssamenwerking.
Het centrum werd gebouwd met een Amerikaanse overheidssubsidie van 7 miljoen dollar, waarvan 2 miljoen dollar voor de aanschaf van grensbewakingsapparatuur. De nabijheid van het eiland tot het Midden-Oosten werd gezien als een aanwinst voor het opleiden van functionarissen uit de regio, wier mogelijkheden voor een dergelijke opleiding anders zeer beperkt zouden zijn. De Cypriotische regering heeft nog eens 5,6 miljoen dollar aan financiering van de Europese Unie veiliggesteld om het centrum uit te breiden en extra hightechapparatuur aan te schaffen.
„Er is zo'n enorme belangstelling van verschillende instanties van de VS en de VN, omdat zij de waarde van het gebruik van CYCLOPS hebben gezien vanwege de nabijheid van hun buurlanden,“ zei Chrysiliou.
Een ander pluspunt van het centrum is dat het op een steenworp afstand ligt van de belangrijkste internationale luchthaven van Cyprus, Larnaca, en dicht bij de topaccommodaties waar dit van toerisme afhankelijke land bekend om staat.
De managers van het centrum willen een uitgebreid virtual reality-systeem aanschaffen waarmee ambtenaren veilig kunnen trainen in biologische, chemische en radiologische agentia. Chrysiliou onderhoudt dagelijks contact met Kevin Keeler van het EXBS-programma (Export Control and Related Border Security) van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, die het VR-systeem een ‘game-changer’ noemde.
Hoewel het centrum wel over kleine hoeveelheden radiologische en andere gevaarlijke stoffen beschikt voor training, zou een virtuele simulator de trainingscapaciteit van het centrum enorm vergroten.
“We hebben deze nieuwe virtuele simulator al onder de aandacht gebracht en we hebben bureaus die zeggen: oké, hoe kunnen we volgend jaar op schema blijven als deze nog niet eens gebouwd is? Ja, omdat het een grote factor is in de wereld van vandaag”, aldus Keeler.
Het is nog te vroeg voor het centrum om te kunnen rekenen op gevallen waarin massavernietigingswapens aan een bepaalde grens in beslag zijn genomen. Chrysiliou zei dat wat net zo belangrijk is bij het optreden als een krachtig afschrikmiddel, is om de boodschap uit te zenden dat getrainde professionals “de middelen en de manieren hebben om je te controleren en tegen te houden.”
“Dus als we Irakezen of Jemenieten of Libiërs of andere landen leren hun grenzen beter te controleren, de verspreiding van massavernietigingswapens te beheersen … maakt dat hun burgers veel veiliger en zekerder”, aldus Chrysiliou.
