Kansas City-stroom aanvaller en winnaar van de NWSL Gouden Schoen 2024 Temwa Chawinga zal beschikbaar zijn voor de spraakmakende halve finale van zondag tegen de Orlando trotsmaar de huidige hoofdcoach Vlatko Andonovski zei dat hij niet zeker weet hoeveel ze zal spelen.
„Ze heeft vandaag de hele training kunnen doorstaan“, vertelde Andonovski vrijdag aan verslaggevers. „Het is duidelijk dat alle metingen nu zijn om te zien hoe alles gaat. Dus ja, ze zal beschikbaar zijn. Het is alleen een kwestie van: 'Hoe lang?'“
Chawinga miste de reguliere seizoensfinale van Kansas City op 3 november met een knieblessure en was twijfelachtig in de aanloop naar de kwartfinale van het team op 10 november tegen de Noord-Carolina moed. Ze begon en speelde de volle 90 minuten terwijl ze het enige doelpunt van de wedstrijd scoorde en Kansas City hielp door te gaan naar de halve finales.
Na de wedstrijd Andonovski zei dat tegenstanders zich op Chawinga hebben gericht. De aanvaller, die het seizoensrecord van de NWSL verbrak door dit jaar twintig doelpunten te scoren, kreeg te maken met een late overtreding en bespotting door Courage-aanvaller Bianca Sint-Georges die de verdediger van Kansas City leidde Ellie Wieler om St-Georges achterin te duwen.
De volgende stap voor nummer 4 geplaatste Kansas City is een trip naar nummer 1 geplaatste Orlando op zondag (15.00 uur ET, ABC). Op het spel staat een plaats in de finale, die op 23 november wordt gehouden in het CPKC Stadium in Kansas City.
Orlando heeft het hele seizoen niet thuis verloren en versloeg de Chicago rode sterren4-1 vorige week in de kwartfinales.
De Pride versloeg Kansas City in juli met 2-1 in een strijd tussen toen nog ongeslagen teams. Orlando won de wedstrijd ondanks het feit dat hij de hele tweede helft tegen een speler had gespeeld nadat Carrie Lawrence vóór rust was weggestuurd, en aanvoerder Marta werd na het laatste fluitsignaal luidkeels gevierd.
Kansas City-aanvaller Michelle Kuiper plaatste vervolgens die avond op haar Instagram: „We zullen ons herinneren hoe ze handelden nadat de camera's waren uitgeschakeld.“
De twee teams ontmoetten elkaar in september opnieuw in Orlando en speelden tot een puntloos gelijkspel.
Orlando-verdediger Kylie Strom zei vrijdag dat er sprake is van een ontluikende rivaliteit tussen de teams.
„Elke keer dat we er klaar voor zijn om tegen ze te spelen, voelt het alsof er een ander gevoel is, een andere sfeer in de kleedkamer en extra motivatie en extra focus om welke reden dan ook“, zei Strom. „Ik denk dat het gewoon een eer is voor beide teams, een eer voor hen. Ze zijn zo'n goede tegenstander dat we ons moeten opsluiten. Dus het wordt leuk. Ik denk dat er beide keren dat we tegen ze speelden een beetje drama was.“ , dus ik weet zeker dat deze game niets minder dan dat zal zijn.“
Trots vooruit Barbara Banda eindigde als tweede in de competitie met 13 doelpunten in de reguliere competitie. Banda en Chawinga waren verwikkeld in een spannende race om de Gouden Schoen totdat Chawinga na de Olympische pauze in zeven van de acht wedstrijden scoorde, terwijl Banda slechts één keer scoorde. Banda keerde vorige week echter terug naar haar manier van scoren, een brace optekenen tegen Chicago.
Beide teams ademen talent uit dat verder gaat dan hun primaire scoringsbedreigingen. Orlando is de nummer 1 zaad- en schildwinnaar nadat hij de eerste 23 wedstrijden van het jaar ongeslagen is gebleven en een nieuw competitiepuntenrecord (60) voor een seizoen heeft neergezet. Kansas City brak het seizoensrecord voor doelpunten (57) en heeft sinds 1 september geen wedstrijd meer verloren.
„Een van de belangrijkste dingen voor ons is dat we als eenheid goed moeten verdedigen“, zei Andonovski. „Het is een heel goed team, ze zijn erg georganiseerd. Als we ze weinig ruimte geven, gaan ze ze uitbuiten.“
Kansas City zal spelen voor het recht om later deze maand een finale op eigen bodem te spelen, met de NWSL maanden van tevoren de kampioenschapslocatie vooraf bepalen. Orlando hoopt echter zijn thuisvorm te benutten.
'Het is alles,' zei Strom. „Het Inter&Co Stadion is voor ons een fort geworden. De fans hebben zich dit jaar echt laten zien en het was zo leuk om in te spelen. Het is zo'n enorm voordeel.“
De Washington-geest en titelverdediger NJ/NY Gotham FC nemen het zaterdag tegen elkaar op in de andere halve finale, een match tussen respectievelijk de nr. 2 en nr. 3 zaden. Alle vier de beste zaden gingen door vanaf de eerste echte kwartfinale van de play-offs in de geschiedenis van de NWSL.
Spirit-hoofdcoach Jonatan Giraldez zei dat zijn team „een perfecte wedstrijd“ moet spelen om te winnen, terwijl tegenhanger Juan Carlos Amoros zei dat er geen extra druk is als titelverdediger.
„Ik denk dat de druk bij onszelf ligt“, zei de Gotham FC-coach. „Ik denk dat het gaat om hoe graag we willen winnen. Het is niet veranderd. Elke keer dat we het voetbalveld betreden, willen we dat laten zien, laten zien dat we het beste team zijn.“
