De Chiefs hebben een dilemma.
Ze kunnen proberen de Broncos volgend weekend uit de play-offs te slaan met een overwinning in Denver, of ze kunnen dat ook doen wat ze doorgaans doen wanneer de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen niets betekent voor hun play-offfortuinen – laat de startende quarterback en andere belangrijke starters rusten.
Zo maakte Chiefs quarterback Patrick Mahomes zeven jaar geleden zijn debuut. De wedstrijd Chiefs-Broncos van week 17 betekende niets, dus Alex Smith ging zitten en Mahomes speelde.
Over het algemeen zou geen enkel team een divisierivaal de stad willen zien binnenrollen voor een playoff-showdown van één wedstrijd waarbij de winnaar alles neemt. Divisierivalen kennen hun tegenstanders goed. Ze raken niet zo geïntimideerd als andere teams. En ze willen niets liever dan een bijzonder seizoen laten ontsporen.
De Broncos hoeven alleen maar te winnen op zondag om binnen te komen. Een verlies voor de Chiefs betekent waarschijnlijk dat Denver’s streak van geen play-off-optredens sinds het winnen van de Super Bowl 50 zal worden uitgebreid tot negen.
Er is nog een reden voor de Chiefs om te overwegen om Mahomes en andere belangrijke starters te spelen, al is het maar voor een kwart. Nu de bye veilig is en de extra rust van het spelen op woensdag, zitten er 24 dagen tussen de wedstrijden voor Mahomes, Travis Kelce, enz.
Wat als de Broncos zondag winnen, de Bills op hun kop zetten in de wildcardronde (wat geen gek voorstel is) en dan naar Arrowhead rollen in de divisieronde, nadat ze drie wedstrijden met hoge inzet hebben gespeeld sinds de laatste keer dat Mahomes speelde?
Eén keer eerder lieten de Chiefs Mahomes rusten in de laatste wedstrijd van de reguliere competitie, terwijl ze een bye in de eerste ronde hielden. En toen Kansas City Cleveland ontving in de divisieronde, was de wedstrijd dichterbij dan verwacht. Zou het voor Mahomes en anderen zonder drie weken vrij zijn geweest tussen de wedstrijden?
Er is nog een laatste punt. Het uitschakelen van de Broncos zou de deur kunnen openen voor de Bengals. En de Bengals zijn in het naseizoen de strijd aangegaan met de Chiefs, door ze te verslaan in het AFC-kampioenschap van 2021 en ze bijna te verslaan in het AFC-kampioenschap van 2022.
Maar er is geen garantie dat de Bengals binnenkomen met een Broncos-verlies. Ze hebben nog steeds de Colts of Dolphins nodig om minstens één keer te verliezen, en de Colts sluiten af met de Giants en Jaguars. Het is dus mogelijk dat zowel de Broncos als de Bengals worden uitgeschakeld.
Dat zou goed zijn voor de Chiefs. En voor alle anderen in het play-offveld van 2024.
