Plains heeft geen groot hotel, één klein benzinestation en slechts een paar restaurants, die meestal niet geopend zijn voor het diner. Toch had het kleine stadje lange tijd iets dat geen enkele andere plaats in Georgië had: Jimmy Carter maakte er zijn thuis van.
Vooral toen meneer Carter zich terugtrok uit het openbare leven, heeft de stad jaren de tijd gehad om zich voor te bereiden op het leven na hem. Maar nu hij er niet meer is – de heer Carter stierf vorige maand op 100-jarige leeftijd – hoopt de stad dat haar vooruitzichten als toeristische bestemming niet samen met haar beroemdste zoon ten onder zijn gegaan.
Het optimisme in Plains is geworteld in de ervaring van andere kleine steden die bijna uitsluitend bekend staan om hun banden met een voormalige president, waarvan de geschiedenis heeft aangetoond dat ze decennia of eeuwen nadat die president is overleden nog steeds een menigte kunnen trekken.
Hyde Park, dat grenst aan de Hudson River in New York, ontvangt een gestage stroom toeristen die de presidentiële bibliotheek, het huis en het graf van Franklin D. Roosevelt komen bezoeken. Tampico, Illinois, heeft borden geplaatst waarop reclame wordt gemaakt als de geboorteplaats van Ronald Reagan, in een poging mensen aan te moedigen een korte omweg te maken op weg naar Chicago om het appartement te zien waar de heer Reagan werd geboren.
Deze en andere steden rekenen op de blijvende fascinatie van het land voor zijn presidenten. vooral onder de verzameling geschiedenisliefhebbers die de inzichten die ze kunnen bieden onweerstaanbaar vinden.
“Ik besefte dat het iets was om te ervaren wat zij hebben meegemaakt en om de wereld door hun ogen te zien”, zegt Joe Faykosh, hoogleraar geschiedenis aan het Central Arizona College.
Hij heeft bezocht alle beschikbare presidentiële geboorteplaatsen en huizen en heeft stage gelopen in het Rutherford B. Hayes Presidential Center in Fremont, Ohio. Hij ontmoette de Carters in 2017 nadat de voormalige president zondagsschool gaf in de Maranatha Baptist Church in Plains.
Er is echter geen garantie dat het beroep eeuwig zal duren. Meer dan honderd presidentiële locaties in grote steden en stadjes in het achterland trekken jaarlijks duizenden bezoekers, maar de belangstelling kan afnemen naarmate een president verder in de geschiedenis afdwaalt. De afgelopen jaren heeft de herwaardering van historische figuren en de zonden uit het verleden, waardoor monumenten zijn omvergeworpen en scholen een nieuwe naam hebben gegeven, ook de aantrekkingskracht van historische locaties aangetast.
Charlottesville, Virginia, heeft een daling gezien in het aantal bezoekers aan Monticello, de plantage die ooit toebehoorde aan Thomas Jefferson. De ambtenaren van het toerisme daar hebben zich aangepast, waardoor de ooit grotendeels genereuze interpretatie van Jeffersons geschiedenis werd uitgebreid tot een complexere weergave, inclusief zijn rol bij het hooghouden van de slavernij als instituut. Ze hebben ook geprobeerd Charlottesville op de markt te brengen als een opkomend wijngebied – een identiteit die Jefferson ongeveer 250 jaar geleden ook had proberen te vestigen.
“Recreatieve reizen hebben zich in het verleden geconcentreerd op een soort historische ontdekking, en nu hebben mensen – vanwege hun relatie met de geschiedenis, vanwege de politisering van de geschiedenis – een andere relatie met het verleden”, zegt Courtney Cacatian, de uitvoerend directeur van de Conventie- en bezoekersbureau van Charlottesville Albemarle. “Veel mensen zoeken het niet meer op als onderdeel van hun vakantie-ervaring.”
Plains maakt zich niet zoveel zorgen over het oordeel van de geschiedenis. Velen in de gemeenschap geloven dat de perceptie van mensen over de nalatenschap van de heer Carter gunstig zal blijven. Amerikanen blijven verdeeld over zijn prestaties als president. Maar de week van begrafenisevenementen bracht een wijdverbreide bewondering naar voren voor zijn karakter en het uitgebreide werk dat hij deed nadat hij zijn ambt verliet om de democratie te beschermen, ziekten zoals de Guinee-wormziekte te bestrijden en steun te bieden aan verarmde mensen over de hele wereld.
Plains is enigszins vastgelopen in de tijd: een capsule die de levens vastlegt die meneer Carter en zijn vrouw, Rosalynn, daar hadden geleefd, zelfs toen ze nog leefden.
Er zijn geen drive-throughs of supermarkten. Het centrum van Dollar General heeft een bakstenen gevel waardoor het lijkt alsof het er altijd al heeft gestaan. Plains High School heeft geen studenten meer – het is een terrein dat wordt beheerd door de National Park Service, net als de boerderij van de familie Carter buiten de stad en zelfs het huis van de Carters aan Main Street.
Het is een transformatie waar de Carters nauw bij betrokken zijn geweest. Ze creëerden op de middelbare school een tentoonstelling over segregatie. Bezoekers die rondlopen in het ouderlijk huis en de boerderij van de president kunnen opnames horen van de heer Carter die herinneringen uit zijn kindertijd deelt, zoals een bezoek aan zijn zwarte buren die in een bouwvallig huis vlakbij woonden en de absolute vreugde die hij voelde toen hij een pony kreeg voor Kerstmis.
“Er zijn zoveel dingen waar president Carter zijn handen mee had”, zegt AB Jackson, raadslid in Plains.
Sarah Wollenweber en haar 17-jarige zoon, Londen, zeiden dat de hoeveelheid documentatie over het leven van de heer Carter en waar hij opgroeide Plains onderscheidde van andere presidentiële locaties die ze in het hele land hadden bezocht.
„Hij is een van de laatste grote presidenten die we hebben gezien, die oprecht en vriendelijk is, dus het was echt geweldig om dit te ervaren“, zei London. Hij en zijn moeder reden vorige week twaalf uur vanuit Bloomington, Illinois, om te zien hoe de kist van meneer Carter door Plains werd gedragen.
“Ze hebben de hele stad aan hem en zijn vrouw gewijd”, voegde hij eraan toe.
Veel inwoners geloven dat de Carters zich er terdege van bewust waren hoeveel hun aanwezigheid toeristen aantrok en een positieve invloed had op de economie van de stad.
Van 2014 tot 2019, toen de heer Carter nog steeds routinematig zondagsschoolles gaf in de Maranatha Baptist Church, kwamen jaarlijks minstens 50.000 toeristen naar Plains. Vanaf 2020 daalde het aantal toeristen aanzienlijk, omdat de pandemie het toerisme belemmerde en de gezondheid van de Carters achteruitging. Maar vorig jaar trok het bezoekersaantal weer aan, met ongeveer 45.000 mensen die door de stad kwamen. Dat omvat niet de honderden mensen per dag die naar Plains afdaalden nadat de heer Carter op 29 december stierf.
Gedurende vele jaren heeft de heer Carter verbeteringen aangemoedigd om de aantrekkingskracht voor toeristen te vergroten. Hij richtte de Friends of Jimmy Carter op, een non-profitorganisatie die eigenaar is van de Plains Historic Inn, met zijn zeven suites, evenals het antieke winkelcentrum eronder. Hij speelde ook een belangrijke rol bij de opening van een van de twee restaurants van de stad: het Buffalo Café, waar cheeseburgers, salades en sandwiches met Spaanse peper worden geserveerd. En hij overtuigde de wetgevers ervan een trein te financieren die bezoekers zou afzetten bij zijn voormalige campagnehoofdkwartier.
“Hij wilde ervoor zorgen dat de stad levensvatbaar blijft”, zegt Kim Carter Fuller, de nicht van de president. “Alles wat hij redelijkerwijs kon doen, deed hij.”
Maar Plains kon slechts zoveel herbergen. De stad is minder dan een vierkante kilometer groot en heeft weinig openbare grond om te verkopen voor ontwikkeling. Er bestaat ook een spanning tussen het willen aantrekken van meer toeristen en het niet willen verstoren van de traditionele manier van leven van de stad.
„We willen Plains niet echt veranderen“, zegt Ellen Harris, raadslid. “Dat maakt ons uniek.”
De lokale bevolking was dankbaar dat de Carters ervoor kozen om bij hen thuis begraven te worden in plaats van in hun presidentiële bibliotheek in Atlanta, een besluit waarvan ze hopen dat het zal helpen een gestage stroom bezoekers in stand te houden. De komende maanden zullen de graven van de Carters voor het publiek worden geopend. De bescheiden boerderij die de president en de first lady in 1961 bouwden – waar ze hun kinderen grootbrachten en waarnaar ze terugkeerden nadat ze het Witte Huis hadden verlaten – zal kort daarna voor het eerst toegankelijk worden gemaakt voor het publiek.
Evenementen met historische banden – zoals het jaarlijkse pindafestival van de stad in september, dat een eerbetoon is aan de wortels van de heer Carter als boer – zullen een trekpleister blijven, zeggen sommigen. Er zijn ook nieuwere attracties. De nieuwste, app. 9A, dat in oktober werd geopend voor privérondleidingen, is het door de overheid gesubsidieerde huis waar Mr. Carter zijn vrouw en drie zonen naartoe verhuisde na de dood van zijn vader in 1953.
Na een bezoek in 2001 met mevrouw Carter in het appartement ontving Annette Wise, die het project leidde, donaties en zocht ze in kringloopwinkels naar spullen om de bescheiden meubels van de familie na te bootsen in een tijd dat ze bijna geen inkomen hadden. Verfchips in een kast hielpen haar de precieze tint donkergroen op te sporen die de Carters hun woonkamer hadden geschilderd en later in campagneborden hadden gebruikt.
Mevrouw Wise zei dat ze gelooft dat alle tijd en moeite uiteindelijk de moeite waard zullen zijn.
“Plains gaat de goede kant op”, zegt mevrouw Wise, lid van de Plains Historical Preservation Trust en oprichter en voorzitter van de Rosalynn Carter Butterfly Trail. ‚Ze hebben ons grote schoenen laten vullen. Maar ze hebben ons genoeg tijd gegeven om te leren wat we moeten doen.”
Rik Rojas rapportage bijgedragen. Kirsten Noyes onderzoek bijgedragen.
