Sinds Rusland zijn land drie jaar geleden binnenviel, heeft president Volodymyr Zelenski van Oekraïne een militaire aanval op zijn hoofdstad, moordcomplotten, corruptieschandalen in zijn regering, politieke machtsstrijd en onheilspellende tegenslagen in de strijd van zijn leger tegen Rusland overleefd.
Hij kreeg genoeg steun van de Oekraïners om hem er telkens doorheen te loodsen.
Nu Donald J. Trump in het Witte Huis is geïnstalleerd, staat de heer Zelensky voor een nieuwe uitdaging: het onderhouden van goede relaties met de meest kritische bondgenoot van het land en een president die minachtend tegenover hem is geweest en sceptisch staat tegenover militaire hulp.
De komst van de heer Trump komt op een precair moment voor de heer Zelensky in eigen land. De stijgende populariteit die hij aan het begin van de oorlog ervoer – met een goedkeuringsscore van ongeveer 90 procent – is ernstig aan het afnemen. Uit de laatste opiniepeilingen blijkt dat de steun daalt tot bijna 50 procent, en deze daalt zelfs nog lager in enquêtes die zijn populariteit vergelijken met potentiële concurrenten als er verkiezingen zouden worden gehouden in de nasleep van een staakt-het-vuren-akkoord met Rusland.
En er is een nieuw probleemgebied voor Zelenski aan het licht gekomen: de heropleving van de politieke oppositie in Oekraïne, bezield door de vooruitzichten op een staakt-het-vuren en de verkiezingen die spoedig zouden kunnen volgen. Zijn tegenstanders worden ook aangemoedigd door het spervuur van kritiek dat de heer Trump en zijn assistenten op de heer Zelensky hebben gericht.
Twee tegenstanders die het tegen de heer Zelenski opnamen bij de Oekraïense verkiezingen in 2019 – voormalig president Petro O. Porosjenko en voormalig premier Joelia Timosjenko – hebben contact opgenomen met leden van het team van de heer Trump. Mevrouw Timosjenko reisde maandag naar Washington om enkele openingsevenementen bij te wonen.
De heer Zelensky was niet aanwezig bij de ceremonie. Hij had gezegd dat hij alleen naar Washington zou reizen als hij door de heer Trump werd uitgenodigd.
“Hij gelooft in de eenmansshow, maar die werkt niet”, zei Oleksiy Goncharenko, parlementslid van de oppositiepartij Europese Solidariteit, over de rol van Zelenski als gezicht van het Oekraïense verzet na de Russische invasie in 2022. Meer pluralisme zal de oorlogsinspanning ten goede komen, zei hij in een interview: “Wij zijn Rusland niet.”
De heer Zelensky verzamelde zijn volk en geallieerde naties door de oorlog met nachtelijke video’s en frequente reizen naar het buitenland. Maar daarnaast heeft hij zich opgesloten in een steeds nauwer wordende kring van loyale assistenten, waarbij hij de toegang tot oppositiefiguren beperkt en doorgaans hun advies negeert, zei de heer Goncharenko. De actievere oppositie die nu opkomt, zal de oorlogsinspanning ondersteunen, voegde hij eraan toe.
De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat er in Oekraïne geen stemming is gepland – of zelfs maar mogelijk is, zeggen verkiezingsexperts – terwijl de oorlog woedt en het land onder de staat van beleg valt. Rusland zou elke stemming kunnen verstoren met raketsalvo’s. Miljoenen Oekraïners, waaronder soldaten in de strijd, vluchtelingen in Europa en mensen die onder bezetting leven, zouden het risico lopen hun kiesrecht te verliezen. Dus terwijl de Oekraïners vechten voor hun democratie, kunnen ze die niet in praktijk brengen.
Toch is het de oppositieleden niet ontgaan dat de tegenslagen in de oorlog de populariteit van Zelenski hebben weggevaagd. Volgens de grondwet moeten er verkiezingen worden uitgeschreven nadat de staat van beleg is opgeheven. Het Parlement heeft eerst opgelegd krijgsgevangene in februari 2022na de grootschalige Russische invasie, en verlengt deze met periodieke stemmingen.
Volgens één maatstaf heeft de heer Zelenski nog steeds de steun van een meerderheid van de Oekraïners, zij het een magere meerderheid: 52 procent heeft nog steeds vertrouwen in de president, volgens een peiling in december door het Kiev International Institute of Sociology.
Maar uit opiniepeilingen die zich specifieker richtten op een hypothetische presidentsverkiezing blijkt dat de heer Zelensky achter een voormalige commandant in het leger aanloopt. Valery Zaluzhny, die door de president werd afgezet als onderdeel van een ingrijpende herziening van het militaire commando en nu de ambassadeur van Oekraïne in Groot-Brittannië is.
Uit een enquête, uitgevoerd door het stembureau Leading Legal Initiatives, bleek dat Zaluzhny een hypothetische eerste ronde van een verkiezing in twee fasen won met 24 procent van de stemmen. De heer Zelensky bleef achter met 16 procent; en mevrouw Timosjenko, de oppositiefiguur, kwam op de derde plaats met 12 procent. Noch de heer Zaluzhny, noch mevrouw Timosjenko hebben verklaard dat zij van plan zijn zich kandidaat te stellen.
De afnemende steun heeft voor Zelensky ook gevolgen buiten de politiek: het zou zijn rol als opperbevelhebber in oorlogstijd kunnen ondermijnen.
“Het is nauwelijks de moeite waard om verder uit te leggen welke rampen kunnen gebeuren in het geval van delegitimisering en ineenstorting van de controle”, schreef Anton Hrushetskyi, de uitvoerend directeur van het Kiev International Institute of Sociology, in een analyse van de dalende goedkeuringscijfers.
Dat heeft de heer Trump en leden van zijn entourage er niet van weerhouden om de heer Zelensky uit te halen. Tijdens een bijeenkomst in september noemde Trump bijvoorbeeld Zelensky ‘de grootste verkoper in de geschiedenis’ vanwege de miljarden aan militaire hulp die hij heeft veiliggesteld om zijn land te verdedigen.
In zijn toespraak tot verslaggevers op maandag na de inauguratie gaf de heer Trump echter een positieve beoordeling van de openheid van de heer Zelenski voor onderhandelingen over een regeling en een van zijn hardste beoordelingen tot nu toe over de Russische president Vladimir V. Poetin, die volgens hem “Rusland aan het vernietigen was”. „met de oorlog.
De heer Zelensky en zijn assistenten hebben zich ingespannen om door te dringen tot het team van de heer Trump. De Oekraïense president had in september een ontmoeting met Trump in New York. Andriy Yermak, de Oekraïense presidentiële stafchef, had in december op Capitol Hill een ontmoeting met de nieuwgekozen vice-president JD Vance en de nieuwe nationale veiligheidsadviseur Michael Waltz, destijds een congreslid uit Florida, volgens twee mensen die bekend waren met de bijeenkomst.
De assistenten van de heer Zelensky hebben ook achter de schermen geprobeerd in de gunst te komen. Ambtenaren in Kiev hebben de mogelijkheid besproken om een deal te sluiten om de Oekraïense taalrechten op het boek van Melania Trump, “Melania”, te kopen, aldus een Oekraïense functionaris die bekend is met de discussie.
Het was onduidelijk of iemand in de groep contact had opgenomen met de assistenten of uitgever van mevrouw Trump, zei de functionaris. Hij beschreef de discussie als niet meer dan ‘brainstormen’ door Zelensky-assistenten over het opbouwen van goede relaties met de heer Trump.
Tijdens een reis naar Washington in december sprak de heer Porosjenko met de heer Waltz, de keuze voor nationale veiligheidsadviseur. De heer Porosjenko prees de uitwisseling in een Facebook-bericht waarin hij zijn banden met het Trump-team promootte en foto’s van zichzelf met de heer Waltz opnam.
“Ik kreeg de verzekering dat de nieuwe Amerikaanse regering bereid is leiderschap te tonen in de kwestie van het afweren van de Russische agressie en het tot stand brengen van een rechtvaardige vrede in Oekraïne”, schreef hij, eraan toevoegend dat het team van de heer Trump zich “onze samenwerking met hem tijdens mijn presidentschap nog goed herinnert. .”
Een aanwezige persoon zei dat de heer Porosjenko de betekenis van de interactie met de heer Waltz had overdreven, die plaatsvond in een gang tijdens een evenement waar de twee aanwezig waren en geen formele bijeenkomst was. De heer Porosjenko heeft ontkend dat hij tijdens de oorlog enige politieke doeleinden heeft nagestreefd.
Oleksandr Merezhko, voorzitter van de commissie voor buitenlands beleid in het Oekraïense parlement en lid van de politieke partij van Zelenski, zei dat het voor het team van Trump een standaard diplomatie is om met een oppositiepartij in zee te gaan.
“Oekraïne is een democratische samenleving”, zei hij. “Het is geweldig om de oppositie te ontmoeten.”
Maar hij beweerde dat het bereik van de oppositie “vooral over zelfpromotie en politieke PR ging.” De heer Merezhko heeft een andere aanpak geprobeerd om de heer Trump op de oorlog te concentreren: afgelopen herfst nomineerde hij de heer Trump voor een Nobelprijs voor de Vrede.
De heer Merezhko zei dat hij niet geloofde dat de heer Trump enige diepgewortelde vijandigheid jegens de heer Zelenski koesterde. De opmerking over de ‘grootste verkoper’, zei hij, kan als lovend worden gelezen.
“In de wereld van Trump is dit een compliment”, zei hij.
