Procureur-generaal Merrick Garland weigerde de voormalige Rep. Matt GaetzR-Fla., ondanks een spoor van sms-berichten en getuigenissen van ogenschijnlijk tientallen vrouwen waarin de vermeende voorliefde van de Republikeinse wetgever voor het kopen van seks werd beschreven, onder meer van een vrouw waarvan hij later vernam dat ze jonger was dan 18 jaar. Garlands ministerie van Justitie hinderde vervolgens onderzoekers van het Congres en beweerde een intern beleid – geen statuut in de boeken – behoudens het delen van enige informatie, vernietigend of ontlastend, die zij tijdens haar eigen onderzoek naar het congreslid aan het licht bracht.
Gaetz werd nooit beschuldigd van een federaal misdrijf, ook al was zijn vriend, voormalig belastinginner van Seminole County, een van de verdachten Joël Groenbergpleitte schuldig over soortgelijke beschuldigingen. Sms-berichten onthuld in de Ethische Commissie van het Huis rapport De maandag vrijgegeven show Greenberg faciliteerde expliciet de aankoop van seks voor zijn vriend in het Congres, waarbij hij zelfs een foto van Gaetz deelde in een van de uitwisselingen (gevolgd door de vraag: “Heb je Molly ooit geprobeerd”).
In mei 2021 pleitte Greenberg schuldig op beschuldigingen van het vragen om en betalen voor seks met een minderjarige, naast andere federale misdaden, en werd veroordeeld tot 11 jaar gevangenisstraf. Destijds waren federale onderzoekers nog steeds bezig met onderzoek naar Gaetz en of hij “de federale wetten op het gebied van sekshandel, prostitutie en publieke corruptie had overtreden”, CNN gemeldeen onderzoek dat dat wel zou doen formeel eindigen in februari 2023.
Het vervolgen van een misdrijf bij een echte rechtbank is iets heel anders dan het beschuldigen van een misdrijf bij de rechtbank van de publieke opinie. Een beslissing om geen aanklacht in te dienen betekent niet noodzakelijkerwijs dat iemand onschuldig is in de ogen van de wet, maar kan een weerspiegeling zijn van de ervaren moeilijkheid om tot een veroordeling te komen – of misschien van de wens om een politieke storm te voorkomen.
In haar rapport zei de House Ethics Committee dat ze “substantieel bewijs” had gevonden dat Gaetz de federale en staatswetten overtrad, en merkte op dat een volwassen man die seks heeft met een 17-jarige een wettelijke verkrachting vormt in Florida (waar de verjaringstermijn is verstreken). al verlopen). Niet alleen betaalde Gaetz ‘regelmatig’ voor seks, maar hij gebruikte en kocht ook drugs vanuit zijn kantoor op Capitol Hill, beweren onderzoekers; op een gegeven moment misbruikte hij zijn invloed als lid van het Congres om een vrouw met wie hij seks had, aan een paspoort te helpen, waarbij hij ten onrechte beweerde dat ze kiesgerechtigd was. Onderzoekers beschuldigen Gaetz ook van het belemmeren van de rechtsgang, een federaal misdrijf, en merken op dat “sommige vrouwen vreesden voor vergelding door het congreslid toen ze weigerden officieel met de commissie te spreken.”
Samenvattend concludeerde de commissie dat er substantieel bewijs was dat vertegenwoordiger Gaetz de huisregels, staats- en federale wetten en andere gedragsnormen had geschonden die prostitutie, wettelijke verkrachting, illegaal drugsgebruik, het aanvaarden van ontoelaatbare geschenken en het verlenen van speciale gunsten en privileges verbieden. en obstructie van het Congres.”
Het rapport beschuldigt het ministerie van Justitie ook van obstructie, waarbij wordt opgemerkt dat onderzoekers herhaaldelijk werden belemmerd in hun pogingen om informatie over Gaetz en zijn aanklagers te verkrijgen, waarbij het ministerie een beleid aanhaalde tegen het delen van bewijsmateriaal in gevallen waarin het geen aanklacht heeft ingediend.
Het argument tegen het instellen van ten minste enkele federale aanklachten vindt steun bij de commissie. Hoewel ze beweren dat Gaetz seks heeft gehad met een minderjarige – meer dan eens, onder meer in het bijzijn van getuigen op een feestje, waarbij ze 400 dollar betaalde aan een meisje dat “net haar eerste jaar op de middelbare school had afgerond” – wijzen onderzoekers op mogelijke verdedigingslinies. In een gesprek met onderzoekers zei ‘slachtoffer A’ dat ze Gaetz destijds niet haar leeftijd had verteld en dat hij er ook niet om had gevraagd; ze beweert ook niet dat de seks zonder wederzijdse toestemming was, een sleutelfactor voor federale aanklagers, hoewel ze opmerkte dat ze ‘onder invloed was van extase tijdens haar seksuele ontmoetingen met vertegenwoordiger Gaetz’, van wie ze zei dat hij cocaïne gebruikte (volgens onderzoekers: ‘ ten minste één vrouw was van mening dat het gebruik van drugs op de feesten en evenementen die zij bijwoonden ‘hun vermogen om echt te weten wat er aan de hand was of om er volledig mee in te stemmen’ zou kunnen hebben aangetast.
“De commissie heeft geen substantieel bewijs verkregen dat vertegenwoordiger Gaetz de federale wetten op de sekshandel heeft overtreden”, merkt het rapport op. “Het vervoer van een individu met het oog op commerciële seks zou in strijd kunnen zijn met dergelijke wetten als het individu minderjarig was, of als de seksuele activiteit plaatsvond door middel van geweld, fraude of dwang.”
Anders gezegd: Gaetz heeft een plausibele ontkenning aan zijn kant, tenminste wat betreft die specifieke beschuldiging. Ook voormalige federale aanklagers vertelde Politico dat het ministerie van Justitie terughoudend is bij het vervolgen van commerciële seksmisdrijven als er geen sprake is van duidelijke dwang.
“Het is een misdaad, het is een statuut dat ze kunnen vervolgen – maar het heeft geen hoge prioriteit”, zei Robert Bittman tegen de krant. “Het is niet iets dat vaak wordt vervolgd, en eigenlijk alleen vervolgd zou worden als er significante, andere verzwarende factoren zijn.”
Maar critici van het door Garland geleide DOJ kunnen wijzen op de status van Gaetz als ambtenaar: moeten wetsovertredingen door de machtigsten niet worden vervolgd als voorbeeld voor anderen in dienst van een goede, eerlijke overheid? Ze kunnen ook naar Joel Greenberg verwijzen: hier was iemand die inderdaad werd aangeklaagd voor het verhandelen van de 17-jarige ‘Slachtoffer A’ – een minderjarige die hij expliciet had geregeld om seks te hebben met zijn vriend en Amerikaans congreslid Matt Gaetz, en die zelfs een foto deelde. foto om alle twijfel weg te nemen (“Oooh mijn vriend vindt hem echt schattig!” antwoordde de 20-jarige tussenpersoon). De advocaat van Greenberg hield vol dat ook hij geen idee had dat het meisje minderjarig was. verslaggevers vertellen na zijn veroordeling dat de minderjarige zichzelf had geadverteerd als ouder dan 18 op een website voor ‘sugar daddy’-relaties.
Greenbergs beweerde onwetendheid heeft hem niet gered van een federale gevangenis. En hij was bereid tegen zijn voormalige collega te getuigen; Congresonderzoekers spraken eveneens met meer dan twintig getuigen van het vermeende gedrag van Gaetz en stelden een lijst samen van vijftien vrouwen “die van hem of namens hem betalingen zouden hebben ontvangen in verband met seksueel wangedrag en illegaal drugsgebruik.”
Het besluit om Gaetz niet te vervolgen is juridisch verdedigbaar, tenminste gezien de voormalige aanklagers die bereid zijn het te verdedigen en de erkenning van onderzoekers uit het Congres dat het bewijsmateriaal dat ze hebben weten te verkrijgen – zonder veel hulp van het ministerie van Justitie – waarschijnlijk niet genoeg zou zijn om hem te veroordelen. Gaetz, tenminste op beschuldiging van sekshandel met een kind. Maar het is ook waar dat Gaetz ook aangeklaagd had kunnen worden: Greenberg was dat immers, en ook van Gaetz zou kunnen worden beweerd dat hij “roekeloze minachting had gedragen voor het feit” dat het meisje met wie hij zich bezighield met een “commerciële seksuele daad‚ had minderjarig kunnen zijn.
Wil je een dagelijkse samenvatting van al het nieuws en commentaar dat Salon te bieden heeft? Schrijf u in voor onze ochtendnieuwsbriefSpoedcursus.
Qua uiterlijk lijkt het er in ieder geval op dat Gaetz heeft geprofiteerd van zijn bekendheid. Hij was niet zomaar een belastinginner, maar een prominente bondgenoot van de nieuwgekozen president Donald Trump – zo dicht bij Trump zelfs dat hij naar voren werd geschoven als de vervanger van Merrick Garland. Was dat een factor? Volgens CNN is de “definitieve beslissing‘Gaetz niet aanklagen’ is gemaakt door Ministerie van Justitie leiderschap nadat onderzoekers vorig jaar een aanbeveling hadden gedaan om geen aanklacht in te dienen.“
Die beslissing kwam ondanks dat Greenberg zijn afspraak met Gaetz had uiteengezet. In een sms-bericht aan Roger Stone, van wie hij hulp zocht bij het verkrijgen van gratie van de toenmalige president Trump, zei Greenberg dat hij zijn advocaten alles had verteld over het congreslid en zijn escapades. “Ze weten dat hij mij betaalde om de meisjes te betalen en dat hij en ik allebei seks hadden met het minderjarige meisje”, schreef Greenberg in december 2020, The Daily Beast gemeld.
De vierjarige ambtstermijn van Garland werd gekenmerkt door een aarzeling om spraakmakende zaken voort te zetten tegen vermeende criminelen die top-Republikeinen zijn. Het kostte hem meer dan anderhalf jaar om een speciale aanklager te benoemen die de acties van Trump op 6 januari zou onderzoeken. 2021, en zijn bewaring van geheime documenten. In dat geval volgens de Washington Post: “Een behoedzaamheid over de schijn van partijdigheid, institutionele voorzichtigheid en botsingen over hoeveel bewijsmateriaal voldoende was om de acties van Trump en de mensen om hem heen te onderzoeken, droegen allemaal bij aan het trage tempo.”
Dat lijkt ook veel op de Gaetz-saga – versterkt door het feit dat een vermeende mede-samenzweerder achter de tralies zit, terwijl de man die lid was van het Congres vrij blijft, net zoals tientallen relschoppers gevangen worden gezet terwijl de man die wordt beschuldigd van het aanzetten tot Ze keren terug naar het Witte Huis.
Tristan Snell, een voormalige openbare aanklager van New York die onderzoek deed naar Trump en zijn bedrijven, verwoordde het zo: “Sekshandel, sekshandel van een minderjarige, wettelijke verkrachting, cocaïne-/ecstasygebruik, omkoping, misbruik van zijn ambt, belemmering van de rechtsgang, ” hij schreef op sociale media. “Federale aanklagers wisten dit ALLES over Matt Gaetz(.) En toch hebben ze hem nergens van beschuldigd – ze lieten hem lopen.”
Lees meer
over Merrick Garland
