Het zijn waarschijnlijk een paar lastige weken geweest Cody Bellinger. Het is een publiek geheim dat de Chicago Cubs hem probeerden te verhuizen, ondanks dat ze hem slechts één seizoen geleden een driejarig contract ter waarde van $80 miljoen hadden getekend. De opkomst van Pete Crow-Armstrong als geloofwaardige slagman had Bellinger (en/of Seiya Suzuki) vervangbaar, en zodra de Cubs de Kyle Tucker sweepstakes was het gewoon een kwestie van wachten tot de andere schoen zou vallen.
En wat een grote, gestreepte schoen is het. De New York Yankees hebben er welwillend mee ingestemd om Bellinger uit handen van de Cubs te nemen en alles behalve $ 5 miljoen van zijn resterende contract op te nemen. Chicago krijgt ook rechtshandige werper Cody Poteet in de overeenkomst. Het Grote Kosmische Evenwicht van Codys blijft dus ongestoord.
Bellingers tijd in Chicago kwam ten einde omdat hij de onvergeeflijke zonde beging van alleen maar behoorlijk goed te zijn, terwijl zijn contract meer eiste. Bellinger sloeg .307/.356/.525 in zijn eerste seizoen bij de Cubs, op basis van een eenjarige proof-it-deal. In 2024 was hij iets meer voetganger: .266/.325/.426 met slechts 18 homeruns – nog steeds goed voor een 109 wRC+, en met een gemiddelde verdediging in het middenveld, 2,2 WAR.
Bellinger zal $27,5 miljoen verdienen in 2025 en $25 miljoen in 2026, maar hij kan zich na komend seizoen afmelden voor een buy-out van $5 miljoen. Dat betekent dat als Bellinger in 2026 slecht is, de Yankees (of voorheen de Cubs) voor een extra seizoen voor $ 25 miljoen aan de haak zouden zijn. Maar als hij goed genoeg is om voor de derde keer in vier jaar zijn geluk te beproeven in free agency, zou Bellinger zijn opt-out kunnen uitoefenen, wat de Yankees in feite $32,5 miljoen kost voor slechts één seizoen.
Als Bellinger zoiets als een seizoen met vijf overwinningen neerzet, zouden de Yankees waarschijnlijk blij zijn met die deal, maar het geeft deze transactie wel iets minder voordeel dan je salarisdump voor tuinvariëteiten.
Gelukkig hebben de Yankees nog een extra bedrag van $31 miljoen aan loonkosten waar ze na ontvangst mee kunnen rondslingeren Juan Soto uit hun boeken.
Het is de laatste vreemde wending voor een speler wiens carrière zowel ontzag als verbijstering heeft gebracht. Als eerste honkman die uitgroeide tot een goede verdedigende middenvelder, een Rookie of the Year op 22-jarige leeftijd, een MVP op 24-jarige leeftijd en een World Series-winnaar op 25-jarige leeftijd, bracht Bellinger de laatste twee seizoenen van zijn Dodgers-periode door met het vechten tegen een groot aantal blessures en een meerjarige recessie.
Peak Bellinger was in staat om met gemak 40 homeruns te verslaan, terwijl hij toch een strikeout-percentage behield dat niet veel hoger was dan zijn walk-rate. Dat is nu verdwenen, of in ieder geval is de kracht; hij heeft de afgelopen vier seizoenen slechts één keer een ISO hoger dan .180 behaald.
Zelfs de renaissance van Bellinger in 2023 vertoonde de tekenen van een luchtspiegeling: hij produceerde zijn xwOBA met 43 punten en behaalde een BABIP van .319, nadat hij in de eerste zes seizoenen van zijn carrière een score van .277 had behaald. Was er sprake van achteruitgang in het geslagen balgeluk van Bellinger in 2024? Tot op zekere hoogte, maar hij sloeg de bal ook gewoon niet zo hard. Zijn xwOBACON daalde van .357 in 2023 naar een career-low .326 in 2024, en zelfs dat vorige cijfer was meer dan 100 punten lager dan zijn MVP-seizoen.
Tegenwoordig is Bellinger het tegenovergestelde van het type speler waarop hij lijkt. Hij weegt 1,80 meter en weegt 203 pond, en van dichtbij zou je zweren dat hij in alle dimensies minstens 20% groter is, maar hij genereert veel zacht contact.
Mijn excuses dat ik de indruk wek dat ik achter Bellinger zit, omdat hij in verschillende opzichten echt goed bij de Yankees past. Nog voordat je bij de tastbare zaken op het veld komt: Bellinger is, zoals ik net zei, een gigantische man, en dat past bij de hele sfeer van de Yankees. Bovendien is zijn vader, Kleispeelde bijna zijn hele Major League-carrière bij de Yankees, waar hij meer World Series-ringen had dan extra-base-hits in zijn carrière. (Dit is niet letterlijk waar, maar het is aannemelijk genoeg dat u op het punt stond het op te zoeken.)
Meestal komt het hierop neer. Hier zijn de vijf spelers die het afgelopen seizoen minimaal één inning op het middenveld speelden voor New York, plus Bellinger.
Yankees centrale veldspelers, 2024-25
Judge was in 2024 de beste middenvelder in het honkbal, maar dat is geheel te danken aan zijn knuppel. Hij had waarschijnlijk op een eenwieler kunnen rondrijden met hockeyhandschoenen aan en toch uit de kast kunnen komen als een bovengemiddelde speler. Maar Judge was een benedengemiddelde verdediger in het centrum, en idealiter wil je waarschijnlijk dat hij op het rechterveld speelt.
Dat kan hij nu doen, omdat de beide vorige zittende hoekspelers van de Yankees – Verdugo en Soto – niet langer bij het team zijn. Zet Judge rechts, Domínguez links, en zoek iemand die tussen hen in kan staan. Chisholm heeft uitgebreide ervaring in de Hoofdklasse in het centrum, maar door hem daar te gebruiken zou er een gat ontstaan op het tweede of derde honk, en dat zou een externe oplossing vereisen.
Dan blijft Grisham over, die een goede verdediger is, maar lang niet de slagman is die Bellinger zelfs in de late fase is. Bij de Cubs werd van Bellinger verwacht dat hij de opstelling zou dragen. De Yankees hebben die man al, dus als Bellinger slechts een bovengemiddelde slagman is en een solide verdediger in het centrum, is dat geweldig. Bellinger heeft ook nog steeds de mogelijkheid om op het eerste honk te spelen, waar hij 57 wedstrijden startte en meer dan 500 innings noteerde gedurende twee seizoenen in Chicago. Dus als de Yankees niet iemand anders contracteren en de Ben Rijst experiment op een gegeven moment mislukt, kan Bellinger hen een optie bieden op weer een andere zwakke positie.
En terwijl je dit leest, schreeuw je waarschijnlijk in je telefoon in de metro en maak je vreemden bang, omdat ik het beste nog niet heb genoemd: Bellinger staat op het punt een enorme boost te krijgen van een gunstiger thuisveld. In 2024 plaatste hij een 99 wRC+ thuis en een 117 wRC+ op de weg. De vriendelijke grenzen waren allesbehalve. En er is een specifieke reden om te verwachten dat Bellinger hiervan zal profiteren: Wrigley Field heeft een grote uitsparing in het rechter veld, waardoor de foutpaal 100 meter van de thuisplaat komt – 11 meter verder dan het rechter veldhek in het Yankee Stadium. En ik verwacht dat dat een groot probleem zal zijn voor een slagman met de specifieke kenmerken van Bellinger.
Kijk, de meeste homeruns zijn eigenlijk geen 130 meter hoge schreeuwers op het bovendek. Als je de bal op de juiste plek raakt, hoef je hem niet extra hard te slaan om in draf te belanden. En Bellinger slaat de bal op de juiste plaats: hij is een van de bal blije pull-side hitter.
Dat betekent dat Bellinger veel homeruns krijgt voor zijn relatief beperkte knal. In 2024 had hij slechts 67 ballen in het spel met een uitgangssnelheid van minstens 160 km per uur, oftewel twee meer dan Rob Refsnyder. Maar bijna een kwart van de driecijferige geslagen ballen van Bellinger – 23,9% het 13e hoogste percentage onder ongeveer 200 slagmensen met 10 of meer homeruns – belandde op de stoelen. Nogmaals, dat is waarbij Bellinger de helft van zijn wedstrijden bij Wrigley speelt.
Volgens de verwachte homeruntabel van Baseball Savant zou Yankee Stadium het afgelopen seizoen het derde meest homerunvriendelijke park voor Bellinger zijn geweest, na Great American Ball Park in Cincinnati en Citizens Bank Park in Philadelphia. Bellinger sloeg 18 homeruns in 2024; als hij al zijn wedstrijden in het Yankee Stadium had gespeeld, zou hij er 24 hebben geslagen. Als hij al zijn wedstrijden bij Wrigley had gespeeld (in plaats van af en toe op pad te gaan, zoals honkbalspelers in de Hoofdklasse verplicht zijn te doen), zou hij hebben geslagen slechts 15 – dat totaal stond op de vijfde plaats van de 30 parken. Wat Bellinger ook denkt over Chicago en de Cubs in het algemeen, hij is waarschijnlijk blij om af te zien van zijn slechte kwelgeest.
En de Cubs zullen net zo blij zijn als hij van zijn contract af is.
De Cubs hebben een aanzienlijke financiële toezegging gedaan voor een speler die niet langer een behoeftige positie bekleedde. Ik heb geen idee of het spaargeld van de Cubs terug zal gaan naar de Major League-selectie, of dat ze terecht zullen komen in God weet welke hoek van het bank-, vastgoed- en politieke imperium van de familie Ricketts. Ik hoop, in het belang van de Cubs-fans en het land, dat dit het eerste is.
En ik veronderstel dat het de moeite waard is om Poteet te noemen, een 30-jarige rechtshandige die een jaar geleden als free agent naar de Yankees kwam, nadat hij een tijdje in de boerderijsystemen van de Marlins en Royals had rondgezworven. Poteet speelde 24 wedstrijden in de Hoofdklasse, waarvan 13 in de basis, gedurende delen van drie seizoenen. Hij mixt vijf worpen, variërend van een curveball uit de jaren 70 tot een fastball-combo met vier naden en zinklood uit de jaren 90.
Bij de Marlins was hij meer fastball-slider-changeup, maar de Yankees lieten hem zwaarder leunen op zijn langzamere brekende pitches: een sweeper en de eerder genoemde curveball. In vijf optredens (vier starts) gedurende 24 1/3 innings waren de resultaten van Poteet geweldig: een 3-0 ‚record‘ en een ERA van 2.22. Maar hij kreeg meer hard contact tegen dan deze cijfers zouden aangeven, en in die 24 1/3 inning schakelde hij slechts 16 slagmensen met drie slag uit, tegen 18 honkslagen, acht vrije lopen en één geraakt slagman.
Poteet is een bruikbare swingman en hij heeft nog twee opties, maar als de Yankees hem nodig hadden gehad in de majors, zouden ze hem hebben gebruikt. En ook al kun je nooit teveel beginnende pitching-diepte hebben, de Cubs waren al behoorlijk goed gevuld. Poteet zou niet hoger zijn dan de zevende plaats op de pitching-dieptekaart van de Cubs, en mogelijk zelfs slechts een tiende, afhankelijk van hoe Cade Horton’s schouder voelt. En dat veronderstelt dat de Cubs – met wie gelinkt is Jezus Luzardo op de handelsmarkt – ga niet de deur uit en blijf toevoegen.
Dit alles versterkt het idee dat het contract van Bellinger hier het grote ontroerende onderdeel is. De Yankees betalen eigenlijk alleen maar contant geld – zij het veel geld – voor een speler die je dit jaar niet op de open markt kunt krijgen. Onze gratis agenttracker lijsten Harrison Bader als de best overgebleven vrije agent-middenvelder in 2025, voorspelde OORLOG. Zelfs als we de spelers tellen die al getekend hebben, gaat de lijst naar Mike Tauchman veel sneller dan de Yankees waarschijnlijk zouden willen. Als Tyler O’Neill is $49,5 miljoen waard over drie seizoenen, dit kan niet waar zijn Dat veel te veel betaald.
Bellinger zal de wond die in de psyche van de Yankees is achtergebleven niet vullen toen Soto vertrok. Maar hij zal het gat in het middenveld opvullen.
