“Wij waarderen de kunst van het klagen”: een mondelinge geschiedenis van de guerrillameisjes

Als groep heeft de Guerrillameisjes hebben een iconische status bereikt, maar hun individuele identiteit blijft verborgen achter identieke gorillamaskers (ze zijn allemaal anoniem en gestileerd naar spraakmakende vrouwen van vorige generaties). Ze kwamen samen in 1985, na een protest van vrouwelijke kunstenaars bij het MoMA, waarin het gebrek aan diversiteit in de overzichtstentoonstelling van het museum werd benadrukt. Een internationaal onderzoek naar recente schilder- en beeldhouwkunst.

Hun straatposters uit de beginjaren blijven direct herkenbaar: zwarte tekst op witte achtergronden het benadrukken van de koude statistieken van collecties en musea die bijna altijd in het voordeel van blanke mannen zwaaien. Deze stukken waren bedoeld om het kunstestablishment op te schudden en riepen collega-kunstenaars, curatoren, verzamelaars en galeristen op om actie te ondernemen. Sindsdien gebruiken ze hun gedurfde visuals en no-nonsense aanpak praat rechtstreeks over abortus, gevangenschap en het corrupte kabinet van Trump. In de loop der jaren hebben hun stukken meer kleur en experimenteel ontwerp gekregen, soms met afbeeldingen van gemaskerde groepsleden of spetterende afbeeldingen die zijn ontworpen om de aandacht te trekken.

Hun werk wordt nu bewaard in collecties over de hele wereld, waaronder Tate en Getty, en daagt de dynamiek en statistieken van de instellingen zelf uit. Ze worden ook erkend vanwege hun krachtige impact op straat- en protestkunst. Een voorbeeld: ze hebben zojuist een show geopend in Beyond the Streets in Los Angeles, Lach, huil, vecht! … Met de Guerrilla Girlsdat terugkijkt op hun roemruchte carrière.

Hier vertellen de twee oprichters van de Guerrilla Girls – bekend als Frida Kahlo en Käthe Kollwitz – in hun eigen woorden het energieke activisme van hun vroege jaren en delen ze hun hoop (en angsten) voor de toekomst van de Amerikaanse kunst en cultuur.

Frida Kahlo: Toen we onze weg probeerden te vinden in de kunstwereld, hadden we het gevoel dat er sprake was van een gelijk speelveld. Degenen onder ons die naar de kunstacademie gingen, hadden echt het gevoel dat we dezelfde kansen hadden als onze medestudenten. Maar toen we om ons heen begonnen te kijken, werd het duidelijk dat de meeste kansen naar blanke mannen gingen. In eerste instantie vatten we het persoonlijk op, alsof er iets mis was met ons, en toen we met elkaar spraken, beseften we dat er iets mis was met het systeem. Ik heb me altijd een buitenstaander gevoeld, omdat ik een heel andere achtergrond heb dan de meeste mensen die ik in de kunstwereld tegenkwam, dus het leek voor mij vanzelfsprekend om in het establishment te gaan prikken.

Käthe Kollwitz: We gingen naar de demonstratie in het MoMA in 1985. Veel vrouwelijke kunstenaars van alle soorten kunst en achtergronden waren echt pissig. Het probleem was: wat doe je eraan? De piketlijn deed niets. Maar dat was het aha-moment. Er moest een betere manier zijn, een heel directe manier om hierover te praten, ernaar te kijken en erover na te denken, om de gedachten van mensen te veranderen. Ze dachten dat wat er in het museum stond het beste was. Maar als je het grootste deel van de kunstenaarspopulatie uitroeit, hoe kan dat dan?

FK: Ik voelde me vooral aangemoedigd door andere vrouwelijke kunstenaars, maar ook door het feministische discours dat destijds opkwam. Het gaf mij energie en moed. We begonnen rond te praten; er waren tussen de zeven en tien van ons die bij elkaar kwamen met veel verschillende achtergronden en verschillende leeftijden. Er waren veteranen van de vroege feministische beweging en jongere mensen. Het was een zeer onstuimige en prachtige tijd toen we beseften dat er iets moest gebeuren. We wisten dat de kunstwereld in veel opzichten oneerlijk was, niet alleen wat betreft geslacht, maar ook wat betreft etnische achtergrond, leeftijd en sociale klasse. We moesten veel leren op het gebied van luisteren naar andere mensen en begrijpen dat dat allemaal was onderdeel van hetzelfde institutionele probleem.

KK: Er waren protesten, mensen hadden het over de ongelooflijke discriminatie van vrouwen en mensen van kleur, maar niemand luisterde. De vraag was: hoe gaan we de boodschap overbrengen als niemand hem wil horen? THet antwoord was: de straat. Het is een plek waar mensen wel of niet kunnen kijken, en we hebben geprobeerd ze anders te maken dan de gebruikelijke politieke posters.

“Het is niet de geschiedenis van de cultuur, maar de geschiedenis van rijkdom en macht” – Guerrillameisjes

FK: We hebben elke subgroep van de kunstwereld aan de kant gezet om te zien wat ze te zeggen hadden, omdat iedereen zei dat het de schuld van iemand anders was. Waarom lieten onze collega-kunstenaars toe dat hun werk werd getoond in galerieën waar geen vrouwen te zien waren? Wat waren de meest flagrante galerijen? Hoeveel vrouwen werden op tentoonstellingen gezet? En toen we bij de verzamelaars kwamen, beseften we dat we een beetje aan ze moesten zuigen! We schreven ze een mooie roze brief.

KK: Het was een tijd waarin het heel moeilijk was om dingen afgedrukt te krijgen. Bijna 40 jaar geleden moest je over speciale vaardigheden beschikken om iets aan de drukker te kunnen geven en konden we het ons niet veroorloven om in kleur te werken. Daarom waren de eerste posters heel eenvoudig; in je gezicht. Daar was niet veel discussie over. Maar later, toen we meer dingen op verschillende manieren deden, was er veel heen en weer. Sommige mensen in onze groep hielden niet van humor. Dat was moeilijk, want over het algemeen was iedereen het daarmee eens.

FK: Sommige mensen hielden van ons, anderen haatten ons, maar ze bleven maar over ons praten. We hingen de posters op vrijdagavond rond de galerijen en gingen op zaterdagmiddag naar buiten om mensen erover te horen praten. Mensen maakten ruzie en we konden zien dat ze aan iets dachten dat ze nog niet eerder hadden gedaan, met nieuwe informatie. Wij kwamen altijd met nieuwe ideeën uit de afluistersessies.

We werden bemoedigd door het succes dat we hadden in de kunstwereld en we wilden dingen op grotere schaal veranderen. De abortusposter uit 1992 was het jaar van een van de grote pro-choice-marsen naar Washington. Je moet het dubbel lezen en de kleine lettertjes lezen (de bovenste regel van de poster luidt: “Guerrillameisjes eisen een terugkeer naar traditionele waarden inzake abortus”). We maakten de schandalige verklaring en iedereen zei: “Wat! Je verlaat de Mars om te kiezen?' En dan wijzen we op de kleine lettertjes (die beginnen met: “Vóór het midden van de 19e eeuw was abortus in de eerste paar maanden van de zwangerschap legaal …”). We probeerden te zeggen dat abortus een traditionele waarde was.

KK: Mensen vroegen ons om nieuwe dingen te doen, we waren altijd dingen aan het uitproberen. Maar de idealen bleven hetzelfde. Vertel mensen iets wat ze nog niet eerder wisten, op een manier die ze niet kunnen vergeten. Op een gegeven moment kwamen de musea van de wereld langs, wat echt interessant was. Het bekritiseren van een museum op zijn eigen muren was voor ons een geweldige manier om nog meer mensen te bereiken.

FK: Ik denk dat het bewustzijn van de kunstwereld nu is veranderd, maar systemisch gezien is het gebaseerd op geld. Vroeger was het in Europa dat de koningen, koninginnen en tsaren de rest van ons vertelden wat onze hoge cultuur was. We leven nu in een meer democratisch tijdperk, dus we mogen verwachten dat smaak niet wordt bepaald door de rijken en machtigen, maar door de manier waarop de kunstmarkt is georganiseerd. Er is een handjevol miljardairs die de markt creëren en helaas voeden kunstenaars hen. Het is alsof je het beest voedt. Het is een waardeloze manier om kunstgeschiedenis te schrijven; het is niet de geschiedenis van de cultuur, maar de geschiedenis van rijkdom en macht. Toen we begonnen was dat niet noodzakelijkerwijs het geval.

KK: We bevinden ons nu in een heel moeilijke tijd in de Verenigde Staten. Net als veel mensen zullen wij ons uitspreken en doen wat we kunnen.

“Vertel mensen iets dat ze nog niet eerder wisten, op een manier die ze niet kunnen vergeten” – Guerrillameisjes

FK: Ik denk dat de uitdaging zal zijn om kritisch te blijven nadenken over de cultuurwereld. De machthebbers kunnen ons er niet van weerhouden de ongelooflijke, interessante, rijke, steeds evoluerende geschiedenis van onze cultuur, zoals uitgedrukt in de kunst, na te denken, te onderzoeken, te onderzoeken en door te gaan met het schrijven ervan. We kunnen niet voorspellen wat er gaat gebeuren, en we kunnen ook niet voorspellen wat de mensen die ertegen protesteren, gaan doen. Iedereen die betrokken is geweest bij burgerrechtenbewegingen weet dat het twee stappen vooruit en één stap achteruit is. We moeten het traject richting vooruitgang blijven volgen, maar dat verloopt niet altijd van een leien dakje. Eén ding dat we individueel kunnen doen, is ervoor zorgen dat de mensen in ons leven zich niet slecht gedragen. En roep ze op als ze dat doen.

KK: Wij waarderen de kunst van het klagen. We kunnen niet alles veranderen, maar zoveel mensen proberen het in ieder geval. Kunstmusea en de chique kunstwereld zijn niet de enige dingen. Het meeste creatieve werk is nu online, het is een heel andere wereld. Je hoeft niet te wachten tot de machthebbers jou selecteren.

FK: De kunstwereld wordt momenteel door de politieke omgeving gezien als een stel elitairen. Als reactie hierop kunnen kunstinstellingen een fort worden waar culturele waarden behouden blijven totdat de zaken beter worden.

Lach, huil, vecht! … Met de Guerrilla Girls is tot en met 18 januari 2025 te zien in Beyond the Streets in Los Angeles.