-
Brian Windhorst, senior schrijver van ESPN
DE RAFTERS IN het Paycom Center in het centrum van Oklahoma City is een beetje schaars. De geboorteplaats Thunder heeft een handvol divisietitels verzameld en daar wordt de gewaardeerde overwinning van de Western Conference-finale van 2012 herdacht, maar de oude Seattle SuperSonics-kampioenschapsgeschiedenis werd achtergelaten tijdens de verhuizing 16 jaar geleden en de herboren franchise werkt nog steeds op zichzelf.
Dat maakte dinsdagavond tot een bijzondere kans, een jong Thunder-team dat zich probeerde te vestigen maakte kans op een nieuwe kans door de NBA Cup in Las Vegas te winnen. Het gebeurde niet. De Thunder hadden hun slechtste aanvallende avond van het seizoen op een ongelegen moment en de Milwaukee Bucks kregen de hardware, het bonusgeld en het recht om een wimpel in hun spanten te heffen met een overwinning van 16 punten.
Het resultaat is emblematisch voor de voortdurende strijd van de Thunder om enig respect te winnen, iets wat ze niet als teamregel eisen. Maar het is iets dat ze heel erg proberen te verdienen, terwijl ze gaandeweg de ups en downs van het proces meemaken.
Al meer dan 15 jaar, daterend uit a hype-video met de cheerleaders en de mascotte die tijdens hun eerste seizoenen in Oklahoma hun lokale uitzendingen openden, hebben de Thunder dezelfde strijdkreet gebruikt.
#DonderOp.
Het is een prima en nuttige kleine slogan, maar zoals alles wat in de jaren 2000 is geboren, kan het wel wat aanpassingen gebruiken. De huidige versie van de Thunder heeft waarschijnlijk een andere verdiend. Misschien zou een zinsnede waarmee hun coach, Mark Daigneault, hen onbewust gebrandmerkt had tijdens hun NBA Cup-run, passender zijn.
Twee weken geleden, toen het puntenverschil een factor werd in het laatste groepsspel van de Thunder en geconfronteerd werd met een mogelijke tiebreak-situatie om vooruitgang te garanderen, plaatste Daigneault zijn starters op de bank om aan het vierde kwart te beginnen omdat hij een voorsprong van 20 punten had op de tweede helft van de wedstrijd. Utah-Jazz. Hij weigerde de score op te voeren.
‚Je hebt de engel en de duivel op je schouder,‘ legde Daigneault uit. ‚Maar wij gaan met de engel mee.‘
#GoingWithTheAngel. Het klinkt niet zo dreigend, maar het is wel hoe de Donder daadwerkelijk rolt.
„Er is een zekere gratie waarmee je wint“, zei Daigneault, de regerend NBA-coach van het jaar.
#WinnenMetGrace? Die zal ook geen verkooprecords voor T-shirts vestigen, maar de Thunder wint vaak met gratie.
Vorig seizoen waren ze een van de beste verhalen van de NBA en overtroffen ze alle verwachtingen met een campagne van 57 overwinningen die hen op verbluffende wijze de nummer 1 plaats opleverde in wat een historisch competitieve Western Conference was.
Nu, ruim een kwart van dit seizoen, hebben ze opnieuw het beste record van het Westen (20-5). Het wordt gedreven door de nummer 1-verdediging van de competitie, die ze op een relatieve mijl bezitten, en de beste nettorating, die ze ook op een relatieve mijl bezitten.
Ze blijven de favoriet van ESPN BET om het Westen te winnen, een positie die ze sinds de zomer innemen, en ESPN plaatste ze ook op nummer 1 in de ranglijst. recente Future Power Rankingswaarin de vooruitzichten van alle 30 franchises voor de komende drie seizoenen worden weergegeven.
Kortom, de Thunder is geladen. Maar vanwege hun rustige aard als team, inclusief hun hoofdcoach en superster, en hun kleine markt, worden ze niet altijd als zodanig beschouwd of behandeld. En dat blijkt uit de gegevens en het schema.
TWEE HETE KNOP Onderwerpen rond de Thunder die dit onderstrepen zijn de smerige telefoontjes die ze krijgen (of niet krijgen) en hun vrije dag op 25 december. Tien teams werden geselecteerd om te spelen met Kerstmis, de jaarlijkse showcase van vijf wedstrijden van de beste, slimste en meest populair. De Thunder bleven achterwege.
„Ik denk niet dat het een persoonlijke kwestie is, omdat we negen keer met Kerstmis hebben gespeeld“, zei Thunder-president Sam Presti nadat het speelschema was onthuld. „We moeten het verdienen… we moeten naar buiten gaan en laten zien dat we capabel zijn.“
Presti, die het team sinds 2007 leidt, staat bekend om zijn culturele instelling. Als franchiseprincipe prediken de Thunder nederigheid, lijken ze actief de aandacht te vermijden en praten ze volgens de normen van de competitie niet zoveel onzin.
„We zijn een jong team en in de competitie moet je vaak je strepen verdienen, je krijgt echt niets“, zei de bewaker. Alex Caruso. „Voor ons gaat het er niet om hoe luidruchtig je bent. Het gaat erom dat je de klus klaart.“
Maar over die overtredingen. Na een wedstrijd van half november tegen de Phoenix zonnenDaigneault zat achter de lessenaar na de wedstrijd en laadde, zonder enige aandrang, een stortvloed aan geavanceerde statistieken uit. Hij somde het aantal drives per wedstrijd op dat zijn team maakt, hun foutpercentage en waar ze in de competitie staan, en het percentage tijd dat OKC aan de bonus besteedt in vergelijking met hun tegenstanders.
De langdurige maar beleefde tirade was een poging om te bewijzen dat de Thunder, naar hun mening, ondervertegenwoordigd zijn op de foutlijn. En op zijn eigen manier had Daigneault er genoeg van.
Ze hadden die avond met 16 punten verschil gewonnen, maar de Suns hadden gepakt 22 meer vrije worpen en Daigneault wilde het moment gebruiken om de discrepantie te schetsen.
Dergelijke pleidooien of tirades zijn in de hele competitie enigszins gebruikelijk. Die week nog deelde de NBA vier boetes uit voor acties van spelers en coaches gericht op scheidsrechtersoproepen… maar geen enkele aan Daigneault. Waarom? Omdat hij gewoon feiten had vermeld, en dat zonder vergif gedaan.
Dit is niet verrassend. Sinds Daigneault in 2020 Thunder-coach werd, heeft geen enkel lid van de Thunder een boete gekregen wegens klagen over officials. In die periode heeft de liga meer dan 60 boetes opgelegd voor woorden of daden die protesteerden tegen het optreden. Het is zeker niet zeldzaam.
„Ik dacht dat het laatste spel de scheidsrechter was die een call blies!“ gestoomd Milwaukee Bucks coach Doc Rivers de dag na de gecontroleerde verbranding van Daigneault. Rivers was gefrustreerd na een controversieel verlies tegen de Charlotte Horzels en verdiende zichzelf een boete van $ 25.000.
In de geschiedenis van de Thunder-organisatie, die teruggaat tot hun verhuizing vanuit Seattle in 2008, tonen teamrecords slechts drie competitieboetes voor het reageren op scheidsrechters. In de volgende game, na Daigneault’s „tirade“, tegen de Dallas Mavericksde trend zette zich voort. De Thunder nam elf vrije worpen minder dan de Mavs.
“Als ik de ambtenaren ga toespreken, wat ik niet zo vaak doe, dan ga ik ervoor zorgen dat ik geloofwaardig en integer ben”, zei Daigneault. „Als ik het in de toekomst over ambtsdragers heb, zal dat op feiten gebaseerd zijn.“
Toch is leidinggeven een genuanceerd, vaak subjectief onderwerp, waar de coach uiteraard soms een beetje gek van wordt. Maar niet te gek, hoor. Nu, in zijn vijfde seizoen als coach, werd Daigneault opgeroepen voor minder dan tien technische fouten. Dit jaar staat hij tot nu toe op de veertiende plaats onder de coaches met één.
Maar hoewel er aan de ene kant misschien een discussie gevoerd kan worden over hoe de Thunder wordt geleid, Shai Gilgeous-Alexander staat derde in de NBA in vrije worpen per wedstrijd met acht. Aan de andere kant leidde de Thunder de NBA in drives per wedstrijd als team, met iets minder dan 60, en toch op de 29e plaats in vrije worpen per wedstrijd.
Als hij in deze kwestie moet kiezen tussen de engel en de duivel, kiest Gilgeous-Alexander voor de eerste.
„Er gebeuren zoveel dingen daarbuiten, het laatste waar ik me zorgen over maak is of ik een telefoontje ga krijgen“, zei Gilgeous-Alexander eerder dit seizoen. „Als ik het gevoel heb dat er een fout op mij wordt gemaakt, zal ik dat op een aardige manier laten weten. Hopelijk kunnen ze dat waarderen en er bij de volgende wedstrijd op letten.“
Gilgeous-Alexander kent dit seizoen overigens geen technische fouten. Hij heeft drie technische fouten gemaakt sinds hij in 2019 bij de Thunder kwam.
Bij de verdediging daagt de Thunder bijna elke pass en schot uit en staat op nummer 1 in steals per game en op nummer 4 in blocks per game – een agressieve, fysieke stijl die zich leent voor fouten. Maar Jalen Williams is een gevestigde scorer van 20 punten per wedstrijd, rijdt gemiddeld 12 keer per wedstrijd en krijgt gemiddeld ongeveer één fout bij drives per wedstrijd. Williams is dit jaar opgeroepen voor één technische wedstrijd.
Als team zijn de Thunder het hele seizoen slechts voor vier technische fouten opgeroepen. Uit de gegevens van de Thunder blijkt dat tijdens de ambtsperiode van Diagneault in totaal 44 onsportieve technische fouten zijn begaan. Het volgende team in die periode, sinds 2020, is de San Antonio Spurs met meer dan 60. De LA Clippers staan op de derde plaats met meer dan 100.
Dat is wat #Grace daar.
De Houston-rakettenaan de andere kant van het spectrum, zijn dit seizoen opgeroepen voor 24 technische wedstrijden in de competitie. Om geen conclusies te trekken en alle nodige nuances in acht te nemen: de Rockets staan vijfde in de competitie wat betreft vrije worpen per wedstrijd.
Al moet gezegd worden dat de Thunder afgelopen zaterdag zeven vrije worpen meer namen dan de Rockets in de halve finales van de NBA Cup. En in de finale op dinsdag tegen de Bucks kregen ze maar liefst drie technische fouten, hoewel de wedstrijd niet meetelt in de database met NBA-statistieken en technisch gezien hun lange geschiedenis van goed gedrag niet zal aantasten.
„(De scheidsrechters) hebben goed werk geleverd“, zei Daigneault na de wedstrijd. „We hebben niet verloren vanwege de scheidsrechters.“
PRESTI heeft dit gebouwd krachtpatser in een efficiënte herbouw van drie jaar. Het is duidelijk te zien van welk type spelers hij houdt: zijn draft-keuzes en handelsdoelen zijn over het algemeen langbewapend, defensie-eerst en multi-positioneel. Maar er is ook een karaktertype.
Voordat Presti in 2007 naar de franchise kwam, groeide hij op in de San Antonio Spurs-omgeving, waar Hall of Fame-coach en president Gregg Popovich er de voorkeur aan gaf spelers aan te trekken die gevoel voor humor hadden, genoten van lange teambuilding-diners en die ‚over zichzelf heen waren gekomen‘. .“
De spelers waarmee Presti dit team heeft gevuld, delen grotendeels in al deze eigenschappen. Gilgeous-Alexander kleedt zich om te doden en was vorig seizoen de tweede plaats op de MVP, maar deelt duidelijk zijn persoonlijkheid met teamgenoten als de zachtaardige maar enorm waardevolle Williams en de grote man Chet Holmgrendie met een hoog concurrentievermogen speelt, maar er vaak voor terugdeinst om over zichzelf te praten.
Het is bekend dat de Thunder postgame tv-interviews in een groep doen, om zowel de eer te delen als om elkaar te beschermen tegen misschien scherpe, onmiddellijke commentaren na de game.
Het effect van dit alles in de moderne NBA, waar aandacht een betaalmiddel is, is dat de Thunder voorlopig waarschijnlijk op of nabij de top van het klassement zal blijven staan, maar misschien niet altijd als zodanig zal worden behandeld.
Dat is waar hun echte motto vandaan zou moeten komen. ‚Er zijn geen presenteerblaadjes in Oklahoma,‘ zei Presti. „Wij als organisatie en team moeten onze komst verdienen.“
#NoSilverPlatters heeft er iets aan.
