Drie hoge functionarissen van de Trump-regering hebben vlak voor de verkiezingen van 2020 de regels van het ministerie van Justitie overtreden door details bekend te maken van een onderzoek naar sterfgevallen door het coronavirus in verpleeghuizen in New York en andere door de Democraten geleide staten, volgens een document van de inspecteur-generaal verkregen door The New York Times.
De inspecteur-generaal, Michael E. Horowitz, publiceerde vorige maand een samenvatting van het rapport, waarin hij concludeerde dat de drie functionarissen, die naamloos bleven, de vertrouwelijkheid en het mediabeleid van het departement hadden genegeerd “door te lekken naar geselecteerde verslaggevers, dagen voor een verkiezing, niet- openbare” details van een open onderzoek.
De samenvatting maakte niet bekend om welk onderzoek het ging, maar uit een langer rapport, verkregen via een verzoek van de Freedom of Information Act, blijkt dat de beoordeling zich concentreerde op vragen aan staatsfunctionarissen in New York, New Jersey, Pennsylvania en Michigan over hun beleid ten aanzien van het coronavirus. patiënten in verpleeghuizen.
Hoewel de bevindingen gedateerd zijn, komen ze omdat veel huidige en voormalige functionarissen van het ministerie van Justitie vrezen dat de nieuwe regering van Donald J. Trump het ministerie zal leiden met het oog op het vereffenen van rekeningen met degenen die hem hebben onderzocht en vervolgd, en onderzoek zal doen naar degenen die hij als vijanden beschouwt.
Volgens het rapport sms’te een hoge functionaris van het ministerie van Justitie op de persafdeling op 17 oktober 2020 dat de vrijgave van de informatie „ons laatste optreden tegen hen zal zijn vóór de verkiezingen, maar het is een grote“.
De naam van de ambtenaar wordt geredigeerd. Ambtenaren van het ministerie van Justitie stuurden uiteindelijk brieven naar functionarissen uit New York en New Jersey om gegevens te eisen, en vertelden The New York Post over de verzoeken, concludeerde de inspecteur-generaal. De New York Post publiceerde op 27 oktober een artikel over de brieven.
“Prima zonder persbericht, maar we gaan het van tevoren aan een verslaggever geven”, schreef een functionaris op 23 oktober, voordat hij verwees naar de toenmalige gouverneur van New York, Andrew M. Cuomo. “Anders zal het kantoor van de gouverneur van New York het lekken en verliezen we de overhand. Dit gaat een groot verhaal worden en als we de brief gaan versturen, moeten we rechts drukken, of we kunnen het net zo goed helemaal niet doen.”
Destijds bestond er bezorgdheid, vooral onder conservatieven, dat de regering-Cuomo het aantal gevallen van coronavirus in verpleeghuizen en ziekenhuizen verdoezelde.
De inspecteur-generaal stelde vast dat medewerkers van het ministerie van Justitie te horen hadden gekregen dat ze zich moesten concentreren op New York en New Jersey, ondanks gegevens waaruit bleek dat verpleeghuizen in andere staten, zoals Texas en Indiana, een slechtere staat van dienst hadden op het gebied van patiëntenzorg.
Uit een afzonderlijk onderzoek van de manier waarop New York omging met coronavirusgegevens, uitgevoerd door de procureur-generaal, bleek later dat het aantal sterfgevallen in verpleeghuizen als gevolg van de pandemie aanzienlijk was ondergewaardeerd, mogelijk met wel 50 procent.
Rich Azzopardi, een woordvoerder van de heer Cuomo, zei dat het rapport van de federale inspecteur-generaal “bevestigt wat we al die tijd hebben gezegd.”
“De federale regering heeft het ministerie van Justitie gecorrumpeerd en misbruikt om de presidentsverkiezingen van 2020 te beïnvloeden – en daarbij de echte pijn bewapend van degenen die dierbaren verloren aan Covid in een verpleeghuis voor hun eigen laffe electorale winst”, zei hij.
De kwestie van de berichtgeving over federale onderzoeken is controversiëler geworden sinds 2016, toen de FBI verschillende openlijke stappen deed, waaronder minder dan twee weken voor de verkiezingen, die volgens critici de kandidatuur van de Democratische presidentskandidaat Hillary Clinton schaadden.
In de jaren daarna heeft de inspecteur-generaal van het ministerie van Justitie onderzoek gedaan naar kennelijke lekken van gevoelige informatie.
Het ministerie heeft lang geprobeerd een ‘rustige periode’ vóór verkiezingen af te dwingen, wat betekent dat het doorgaans afziet van het nemen van onnodige openlijke onderzoeksstappen die zouden kunnen worden opgevat als een poging om kiezers te beïnvloeden. Deze praktijk is doorgaans gericht op strafrechtelijke onderzoeken en niet op civiele onderzoeken, zoals het verpleeghuisonderzoek.
De inspecteur-generaal concludeerde dat de pogingen om de brieven naar New York en New Jersey bekend te maken in strijd waren met de regels van het ministerie van Justitie tegen werknemers die gevoelige informatie verspreidden over onderzoeken die bedoeld waren om privé te blijven.
In het coronavirusonderzoek zei het kantoor van de inspecteur-generaal dat uit het bewijsmateriaal bleek “dat de komende verkiezingen de motiverende factor waren” voor de onthullingen van een functionaris aan de nieuwsmedia.
De heer Cuomo was in 2020 niet herkiesbaar, dus vermoedelijk verwees het rapport naar de nationale verkiezingen. Federale werknemers mogen door de Hatch Act hun overheidsposities niet gebruiken om een kandidaat of campagne te helpen.
