Wat vertellen de bezoekersaantallen van het weekend ons nadat WSL centraal stond? | Superliga voor dames

TZaterdag was er sprake van ongerustheid onder thuissupporters in het Tottenham Hotspur Stadion. Een angst voor een nederlaag, een spijt dat deze wedstrijd, de Noord-Londense derby, een maand eerder niet werd gespeeld toen Arsenal hinkte richting de uitgang van Jonas Eidevall als beheerder. De stemming was ook goed; 28.852 fans waren aanwezig en in een goed humeur, ongeacht het verwachte resultaat.

Dat is slechts 46% van de capaciteit van het stadion, maar het voelde comfortabel vol, de onderste laag vol en een straal fans die zich uitstrekten tot in de bovenste laag. De grote groep Arsenal-volgers in de hoek was met volle stem, de sjaals draaiden, een blok rood en wit afstekend tegen het diepblauw en wit om hen heen. Het was een normale speeldag, de rivaliteit was er, maar zoals bij de meeste vrouwenvoetbalwedstrijden heerste er een gezinsvriendelijke sfeer. Het is niet vervaardigd – dat hoeft ook niet zo te zijn. Het is gewoon een natuurlijk gevolg van goedkopere kaartjes die waarschijnlijk ook voor mannenwedstrijden zouden gelden als mensen het zich konden veroorloven hun gezin mee te nemen.

Kort voor het laatste fluitsignaal in een wedstrijd die eindigde op 3-0 voor de bezoekers er was een uittocht – als het bezoekersaantal met tienduizenden toeneemt, wordt het een ding om het verkeer na de wedstrijd te verslaan. Maar degenen die naar het zuiden reisden voor het topduel van die dag tussen Chelsea en Manchester City op Stamford Bridge moesten zich ook haasten. De samenwerking tussen Baller FC en Women's Professional Game, waarbij 50 fans tussen de twee wedstrijden door gingen, verzamelde zich buiten om te poseren voor foto's terwijl de muziek uit een luidspreker schetterde. Het was een beetje gimmickachtig, maar wat maakt het uit?

Toen hij uit het Fulham Broadway-station kwam, bezweet en uitgerekt, terwijl de sardientjes uit een blikje op het perron morsten, was de spreker weer te horen, als rattenvanger terwijl de fans naar de brug zwermden. De opkomst voor de daaropvolgende ontmoeting, die Chelsea met 2-0 gewonnen na het doorbreken van de impasse in de 75e minuut, was 19.499. De sfeer was gespannen, vol emoties, en de menigte was zeer betrokken bij de schaakwedstrijd die voor hen plaatsvond.

Verder naar het zuiden, in het Amex Stadium, zagen 4.638 fans de spannende 3-2 overwinning van Brighton op West Ham. En op zondag was het de beurt aan Goodison Park, Villa Park en het King Power Stadium om de Women's Super League-actie te organiseren, waarbij voor het eerst elke WSL- en kampioenswedstrijd in hetzelfde weekend in de belangrijkste stadions plaatsvond. Er waren 9.823 aanwezigen bij de Merseyside-derby, 2.673 in Villa Park en 5.405 aanwezigen bij de 2-0 overwinning van Manchester United op Leicester.

Deze cijfers lagen onder de hoogten die Arsenal bereikte toen een geduldig driejarenplan om van drie naar acht WSL-wedstrijden per seizoen in de Emirates te gaan, zijn vruchten afwierp. Het record voor een WSL-wedstrijd werd gevestigd in februari, toen 60.160 fans het zagen De overwinning van Arsenal op Manchester United. Dat werd een maand later gevolgd door 60.050 op dezelfde locatie voor het bezoek van Tottenham, dat ook het vorige record van 59.042 in december 2023 overtrof voor Arsenal's 4-1 nederlaag tegen Chelsea.

Een gecoördineerde marketing-, commerciële- en ticketingstrategie heeft de Gunners tot dit punt geleid. De toewijding om het damesteam steeds vaker in de Emiraten te ontvangen, maakt een statement over hoe Arsenal hun vrouwelijke spelers waardeert en zet een toon die zegt dat fans dat ook moeten doen. De rest van de competitie is dichter bij het begin van deze reis.

Met acht WSL-wedstrijden en minimaal drie Champions League-wedstrijden in de Emirates dit seizoen is er echter sprake van een daling in het bezoekersaantal: 41.818 voor Arsenal openingsdag 2-2 gelijkspel tegen Manchester City25.480 voor de 0-0 met Everton, 45.860 voor de 2-1 nederlaag tegen Chelsea en 22.467 voor de 5-0 nederlaag van Brighton. Dit zijn respectabele cijfers, maar moeten we ons zorgen maken dat Arsenal niet langer uitverkocht is en dat andere teams moeite hebben om het bezoekersaantal van 10.000 te halen?

Voor Arsenal zullen wedstrijden in de Emirates de norm worden en sommige fans zullen uiteraard kiezen welke wedstrijd ze willen bijwonen voordat ze volledig geïnvesteerd zijn in de reis van het team. En dat zal gebeuren naarmate de relatie tussen het team en de fanbase sterker wordt. Het kost tijd. Arsenal heeft een voorsprong van drie stappen op de rest, maar ze laten zien wat mogelijk is en laten zien hoe je dat kunt bereiken.

Omdat er afgelopen zomer geen groot toernooi voor de Lionesses was, was er geen post-toernooi-boost, en het uitverkopen van grote stadions is niet iets dat van de ene op de andere dag zal gebeuren. Het zal eerder gericht en geduldig werk vergen. Het opbouwen van een fanbase die emotioneel en financieel geïnvesteerd is, is geen sinecure. Geen enkele groei gaat in een rechte lijn omhoog; er zullen dips zijn en momenten waarop de vooruitgang vertraagt. Zolang het totale traject omhoog gaat, hoeft u zich nergens zorgen over te maken.