Tegen het einde van volgende maand zal Florida vrijwel zeker een nieuw gezicht hebben dat het land zal vertegenwoordigen in de Amerikaanse Senaat. De nieuwgekozen president Donald Trump heeft de senior senator van zijn geadopteerde thuisstaat afgeluisterd. Marco Rubioom het ministerie van Buitenlandse Zaken te leiden. En één naam staat bovenaan de lijst van speculaties over potentiële opvolgers: Lara Trump.
De verkozen president heeft dat gedaan naar verluidt gesproken met de gouverneur van Florida, Ron DeSantis over de benoeming van zijn schoondochter als Rubio’s vervanger voor de komende twee jaar voordat er speciale verkiezingen kunnen worden gehouden. Tot niemands verrassing, Lara Trump interesse getoond om mee te doen het grootste overlegorgaan ter wereld, nadat hij eerder deze week aftrad als medevoorzitter van het Republikeinse Nationale Comité. Vanaf de oprichting is de Senaat vervuld van nepotisme en regelrechte corruptie. Maar de benoeming van een lid van de eigen familie van de president op een van de zetels van de Kamer zou een wilde nieuwe ethische grens vormen.
Als Lara Trump toetreedt tot de Senaat zou het minder gaan om het dienen van de belangen van Florida dan om het bevorderen van die van haar schoonvader.
Met zijn kleinere ledenaantal, langere ambtstermijnen en nominatieve toespelingen op de Romeinse Republiek heeft de Senaat naast het ruigere Huis altijd een sfeer van aristocratie gehad. De oorspronkelijke methode voor het benoemen van senatoren droeg alleen maar bij aan die indruk, waarbij de wetgevende macht van elke staat bepaalde wie de twee Senaatszetels in Washington zou bekleden. De Federalistische Papers heeft deze benoemingsmethode geframed als een slimme manier om senatoren verder weg te houden van de hartstochten van de grillen van het volk en tegelijkertijd staatswetgevers in het federale weefsel te integreren.
Het probleem is echter dat rijke kandidaten eenvoudigweg in de gunst kwamen bij staatswetgevers via campagnedonaties en andere patronage, in plaats van de werkelijke kiezers te dienen. Historici zijn het erover eens dat tegen het vergulde tijdperk, aan het einde van de 19e eeuw, Corruptie en omkoping vierden hoogtij bij het vaststellen van benoemingen in de Senaat. Het hielp niet dat de Senaat zelf belast werd met het onderzoeken van de voorwaarden rond de benoeming van zijn leden. Senatoren aarzelden in veel gevallen om dit te doen, vooral wanneer mogelijk wangedrag vaak werd afgedaan als louter geruchten of beschuldigers op mysterieuze wijze hun beweringen herriepen. Verder de bar voor het bewijzen van omkoping – voor een zetel in de Senaat of zelfs maar voor een stemming over een wetsontwerp – was absurd hoog, waarbij zowel de kennis van de kandidaat als van welk plan dan ook vereist was En dat de steekpenningen de uitkomst hebben beïnvloed.
Nog steeds, een handvol voorbeelden valt op waarin het gedrag zo flagrant was dat het niet genegeerd kon worden, hoe graag de status quo ook anders zou verkiezen. In 1873 bijvoorbeeld gaf senator Samuel Pomeroy uit Kansas een staatswetgever $ 7.000 in contanten in zijn mislukte herverkiezingscampagne.
Aan het begin van de 20e eeuw betekende een reeks goed gepubliceerde corruptieschandalen dat momentum voor een grondwetswijziging stoom hadden verzameld. Na ratificatie van het 17e amendement in 1913 zouden senatoren voortaan rechtstreeks worden gekozen door de kiezers van hun staat. Maar die verschuiving betekende niet het einde van de controverses over het proces om een zetel in de Senaat te verkrijgen. Ironisch genoeg is dat een van de grootste zorgen van de voorstanders van het amendement een “miljonairsclub” in wezen stemmen kochten met hun fortuin – blijft tot op de dag van vandaag hangen, met als belangrijkste verschil alleen wiens zakken worden gevuld.
De lat op dit front ligt extreem laag, maar het benoemen van Lara Trump door DeSantis om de zetel van Rubio te vervullen zou niet de meest flagrant corrupte benoeming zijn van een gouverneur in zijn positie. Dat is hij tenminste niet proberen geld binnen te halen zoals de in ongenade gevallen voormalige gouverneur van Illinois, Rod Blagojevich deed bij het overwegen van kandidaten voor de zetel van Barack Obama toen hij president werd. Evenmin zou DeSantis iemand benoemen die mogelijk onderzoek heeft gedaan naar zijn gedrag zoals werd vermoed het geval te zijn in 2017 toen de gouverneur van Alabama, Robert Bentley, procureur-generaal Luther Strange benoemde om de zetel van Jeff Session te vervullen.
Het is moeilijk om haar voor te stellen als een werkpaard van het soort dat zich bezighoudt met het uitwerken van wetgeving.
Lara Trump zou ook niet de eerste senator zijn wiens achternaam duidelijk een belangrijke factor was bij hun landing in het Hogerhuis. Senator Ted Kennedy, D-Mass., bracht tientallen jaren door op de zetel die zijn oudere broer, John F. Kennedy, verliet toen hij in 1960 president werd. Omdat de jongere Kennedy te jong was om de rest van de ambtstermijn onmiddellijk op zich te nemen, familiepatriarch Joseph Kennedy gaf gouverneur Foster Furcolo vrijwel opdracht om dat te doen noem een vriend van de familie als tijdelijke aanduiding. Zeg wat je wilt over Joe’s tactiek, maar… Teddy won de stoel eerlijk en vierkant bij de tussentijdse verkiezingen van 1962 en bekleedde deze functie tot aan zijn dood in 2009.
Maar de toetreding van Lara Trump tot de Senaat zou nog steeds minder gaan over het dienen van de belangen van Florida dan over het bevorderen van die van haar schoonvader. En als DeSantis haar naam zou noemen, zou dat meer te maken hebben met het proberen zijn relatie met de nieuwgekozen president op te poetsen dan met de specifieke kwalificaties die ze bezit om lid te worden van de Senaat. Met haar negen maanden is ze nog steeds een politieke neofiet leiding geven aan de RNC grotendeels bestaande uit het uitstellen van de campagne van haar schoonvader. En het is moeilijk om haar voor te stellen als een werkpaard van het soort dat zich bezighoudt met het uitwerken van wetgeving. Maar het zou haar meteen een koploper maken bij de speciale verkiezingen van 2026 voor de laatste twee jaar van Rubio’s ambtstermijn.
De Senaat, voor al zijn vele problemenis nog steeds bedoeld als een serieuze plek, waar de behoeften van het land in overweging worden genomen door wetgevers die vaak langer meegaan dan presidentiële regeringen. De toetreding van Lara Trump tot hun gelederen zou voor haar familie een houvast zijn om in de voorhoede van de MAGA-beweging te blijven, lang nadat haar schoonvader het ambt weer heeft verlaten. En hoewel elke andere Republikein net zo geruststellend zou kunnen zijn als zij tegenover het machtsmisbruik van de Trump-regering, zou haar benoeming een bijzonder zware klap zijn voor elke vangrail tegen een almachtig presidentschap.
