ATHENE, Georgia – In de negen jaar dat Paul Finebaum Kirby Smart had geïnterviewd, was dit net zo geanimeerd als Finebaum Smart had gezien. Ze waren vorige maand samen op de set op de campus van Georgia, een dag voor de wedstrijd van de Dawgs tegen Tennessee. Het was drie dagen na de Play-off universiteitsvoetbal De commissie had het team van Smart uit het beoogde veld laten vallen, en Smart kon zijn afkeer niet verbergen.
“Hij was geweldig in de ether. Uit de lucht was hij niet van deze wereld. Ik bedoel, hij was echt boos”, herinnerde Finebaum zich vorige week. “Ik waardeerde zijn openhartigheid. Maar het was een opmerkelijke verschuiving, vooral in de afgelopen twee jaar.”
En Smart was nog niet klaar. Een avond later nam hij opnieuw deel aan de selectiecommissie tijdens zijn ABC-postgame-interview. En Smart was nog steeds niet klaar: een paar weken later maakte Smart ongevraagd een schot – misschien speels, misschien niet – op SEC-commissaris Greg Sankey, die een paar meter verderop stond.
Het was verfrissend voor degenen die goede inhoud willen. Voor degenen die Smart en zijn nevenactiviteiten van een afstandje hebben bekeken, lijkt het misschien vanzelfsprekend. Maar voor degenen die Smart door de jaren heen nauwlettend in de gaten hebben gehouden, is het een grote verandering, en het zegt veel over waar Smart en nr. 2 Georgia staan nu ze zich voorbereiden op hun CFP-kwartfinale.
Gratis, dagelijkse sportupdates rechtstreeks in uw inbox.
Gratis, dagelijkse sportupdates rechtstreeks in uw inbox.
Smart heeft meestal geprobeerd de krantenkoppen te vermijden, een eigenschap die hij van Nick Saban heeft overgenomen: doe je werk, maak je zorgen over je team, negeer de critici en het lawaai van buitenaf. De toon werd gezet in de zomer van het eerste jaar van Smart, toen…Michigan coach Jim Harbaugh maakte een poging tot Smart op Twitter over satellietkampen. Toen hij ernaar vroeg, antwoordde Smart: „Welke tweet?“ met een wrange, veelbetekenende glimlach. Hij was klaar om het verhaal te verspreiden.
Dit seizoen was Smart bereid de lont aan te steken.
De Bulldogs van Georgia-coach Kirby Smart zullen tegen de Notre Dame spelen in de Sugar Bowl. (Joshua L. Jones / USA Today Network via Imagn-afbeeldingen)
Na GeorgiëNa de overwinning in Texas hield Smart zich niet in zijn ESPN-postgame-interview nadat ambtenaren een oproep in het voordeel van Texas hadden teruggedraaid toen fans puin op het veld gooiden: “Weet je, deze spelers halen het beste uit mij. En ik ben zo trots op deze jongens. Omdat niemand geloofde. Niemand gaf ons een kans. Je hele netwerk twijfelde aan ons. Niemand geloofde ons. En dan proberen ze ons hier met telefoontjes te beroven.’
Het schot op de “College GameDay”-analisten die tegen Georgië kozen, was niet nieuw. Smart deed dat na de tweede nationale kampioensoverwinning van zijn team. Maar ‘ze proberen ons te beroven’ was ongebruikelijk. Smart, lid van de NCAA-regelscommissie, bekritiseerde zelden zijn optreden en deed niet mee aan de oproepen van Georgia-fans na de nationale kampioenswedstrijd van 2018. Nu sprong hij erin, ondanks dat hij de wedstrijd daadwerkelijk had gewonnen.
Na de overwinning van zijn team op Tennessee uitte Smart zijn frustratie bij de CFP-commissie. nogmaals in zijn ESPN-postgame-interview: “Ik weet niet waar ze naar zoeken. Ik weet echt niet meer waar ze naar zoeken. Ik zou iedereen in die commissie verwelkomen om naar deze competitie te komen en in deze omgeving te spelen.“
En ten slotte werd Smart in het interview na de overwinning in de SEC Championship Game gevraagd wat het betekende om een afscheid in de eerste ronde te krijgen: “Het betekent rust voor een team dat Greg Sankey en zijn staf op pad hebben gestuurd … het hele … jaar … lang!”
GA DIEPER
Wie wil Georgia spelen: Notre Dame of Indiana?
Sankey stond een paar meter verderop met een stenen gezicht, maar alleen omdat hij niet kon horen wat Smart zei te midden van audioproblemen op het podium, volgens mensen die erbij waren. Niet dat Sankey en zijn staf er bijzonder blij mee konden zijn; Georgia had net dat schema naar een conferentiekampioenschap genavigeerd, dus Finebaum op zijn SEC Network-show genaamd Smart ‘out of line’. (Het SEC-kampioenschap in Atlanta kwam na drie thuiswedstrijden op rij, dus Georgië was al bijna een maand in zijn thuisstaat.)
“Ik reageerde daar waarschijnlijk een beetje snel op, niet wetende hoe ingewikkeld het verhaal (op het podium) was”, zei Finebaum. “Maar het was toch een behoorlijk dramatisch moment voor hem.”
Smart werd vorige maand, na de wedstrijd in Tennessee, gevraagd waarom hij dit jaar openhartiger was geweest. Hij haalde zijn schouders op en zei dat het gewoon meer te maken heeft met het feit dat er meer dingen zijn om openhartig over te zijn.
‚De twee jaar daarvoor was er niet veel,‘ zei hij. “Het jaar dat we 14-1 en 15-0 waren, zijn er niet veel klachten. Er is niet veel om voor te vechten. Jij regelt de zaken op het veld en handelt jouw zaken af. Je hoeft niet veel dingen te zeggen.
“Dat was een vrij unieke situatie als je het over Texas hebt. Ik weet niet of ik ooit deel heb uitgemaakt van zoiets, en ik ben niet… Ik was niet boos op ze. Ik begreep het gewoon niet, ik heb dat nog nooit zien gebeuren, maar ik zou dat elk jaar hebben gezegd.
Maar het volgende wat Smart zei raakte de kern van de zaak: “Ik wil gewoon vechten voor mijn team en vechten voor ons programma, omdat ik denk dat we een verdienstelijke groep jonge mannen hebben die heel hard werken, en ik ben Ik weet zeker dat elke coach voor zijn jongens zou vechten.‘
Maar dit is halverwege gekomen twee jaar slechte publiciteit over zijn programma. Tien spelers uit Georgia en één staflid zijn gearresteerd wegens rijgerelateerde overtredingen sinds een auto-ongeluk in januari 2023 waarbij een speler en staflid om het leven kwamen. Er zijn arrestaties verricht wegens niet-rijdende problemen. Gezien dit alles zou je bijna verwachten dat Smart de tegenovergestelde aanpak zou volgen en Mr. Nice Guy als gezicht van het programma zou zijn.
GA DIEPER
Is Kirby Smart klaar om op de vrijgekomen voetbaltroon van Nick Saban te gaan zitten?
Finebaum wees er echter op dat Smart zijn woorden veel zorgvuldiger heeft gekozen als het gaat om kwesties buiten het veld.
„Het enige waar ik hem de eer voor wil geven is dat ik, ondanks al het slechte nieuws buiten het seizoen, denk dat hij er heel goed doorheen is gegaan“, zei Finebaum. “En het leek geen constant thema te worden, zoals dergelijke situaties op andere scholen.”
Finebaum heeft een andere theorie voor de hernieuwde openhartigheid van Smart: de druk is weg. Er is geen drang naar een drie-turf of daarvoor een herhaling of daarvoor proberen het eerste nationale kampioenschap te behalen.
“Alles voelde (voorheen) gespannener. Je kon de ernst van het moment voelen”, zei Finebaum. ‚Dat was een paar weken geleden allemaal verdwenen in Athene. Het was ik tegen de wereld, en hij leek het erg leuk te vinden.
Smart heeft dat verhaal van Georgië tegen de wereld al eerder gebruikt, vooral op weg naar het tweede kampioenschap. Het werd zo’n cliché dat Smart er een beetje afstand van nam. Het was moeilijker om de kaart van gebrek aan respect uit te spelen toen Georgië het consensus nummer 1-team was, zelfs na vorig jaar geen drie keer te hebben gewonnen.
Toen kwam de reeks tegenslagen op het veld van dit seizoen. Smart noemde zijn team de ‘zeg nooit die Dawgs’. Ze maakten het zichzelf moeilijk en speelden ten opzichte van hun concurrentie, maar daar sleepten ze toch de SEC-kampioenschapstrofee in de wacht.
Nu is het tijd voor de Playoff, waar Georgië zich misschien in de perfecte positie bevindt, althans naar de zin van Smart: het is niet de favoriet, vooral omdat het naar zijn back-up quarterback moet, dus er zijn genoeg keuzes voor de Bulldogs om er één te zijn. en gedaan in het toernooi.
GA DIEPER
Een expert op het gebied van de tijdlijn van Carson Beck: ‚Ik zou niet denken dat hij binnenkort gaat spelen‘
Op de een of andere manier zou je kunnen stellen dat Georgië met huisgeld speelt.
“Uiteindelijk zal de manier waarop het seizoen eindigt het verhaal helpen kaderen”, zei Finebaum. “Als Georgië op de een of andere manier de titel wint met alles wat ze hebben overwonnen, met het schema, met de Carson Beck-blessureIk denk dat het Georgië naar een nog hogere status zal tillen. En op dit moment denk ik dat ze op de allerhoogste plank van het universiteitsvoetbal staan. … Maar ik denk dat als (Georgië) dit voor elkaar kan krijgen, dit het niet winnen van een drie-turf niet zal goedmaken, maar het zal Georgië in een compleet andere stratosfeer brengen.’
(Bovenste foto: Butch Dill / Getty Images)
