Wat is de toekomst voor Zion Williamson? De ‚moeilijkste vraag in de NBA‘

Met een rijdende vlotter voorbij Los Angeles Lakers grote mens Antonius Davis, Zion Williamson Met nog iets meer dan drie minuten te gaan, kwam de stand in evenwicht Pelikanen uit New Orleans‚ eerste ronde play-in-game en bracht de fans in het Smoothie King Center in razernij.

Williamson’s vierde basket in vier minuten betekende een teamhigh van 40 punten, wat de fans opleverde wat ze hoopten te zien sinds de Pelicans hem in 2019 als nummer 1 overall opstelden. Maar Williamson landde onhandig en hinkte van de vloer met een handdoek over zijn hoofd tijdens de wedstrijd. volgende time-out. Hij speelde de rest van de wedstrijd en uiteindelijk de rest van het ‚postseason‘ niet, waarbij de bekende pijn in zijn linker hamstring voortijdig een einde maakte aan een nieuw Pelicans-seizoen. Williamson kon alleen maar toekijken als de best geplaatste Oklahoma City-donder versloeg New Orleans in de eerste ronde.

Williamson speelde vorig seizoen in een career-high 70 wedstrijden, maar het was de tweede playoff-trip die hij miste vanwege een blessure. Zes seizoenen na zijn carrière heeft hij nog geen play-offwedstrijd gespeeld.

„Hij is dominant als hij speelt“, vertelde een rivaliserende algemeen directeur aan ESPN. ‚Maar wanneer heb je hem voor het laatst zien spelen?‘

Het antwoord: 6 november, toen Williamson 29 punten scoorde in 29 minuten in een nederlaag tegen de Cleveland Cavaliers. Hij miste de voorgaande twee wedstrijden vanwege een beklemming in de linkerhamstring en staat sindsdien buitenspel vanwege een verrekking van die spier.

Op dit moment wordt de carrière van Williamson meer bepaald door zijn duurzaamheidsproblemen – en conditioneringsproblemen – dan door zijn sensationele driften en dunks. Hij heeft slechts 190 wedstrijden (plus het verkorte play-in-uitje) gespeeld in 5½ seizoenen sinds hij in New Orleans aankwam met de hoop en de hype om een ​​franchise-redder te worden.

Williamson’s uitgebreide blessuregeschiedenis is de reden waarom hij instemde met een van de zeldzaamste contracten in de geschiedenis van de NBA: een maximale deal waarbij hij gegarandeerd geld moet verdienen terwijl hij gaat, wat een rol zou kunnen spelen in de handelswaarde van Williamson als New Orleans de markt voor hem verkent. Zijn salaris van $36,2 miljoen voor dit seizoen wordt op 7 januari volledig gegarandeerd.

Als gevolg hiervan zouden Williamson en de Pelicans een kruispunt kunnen naderen.

Moeten de Pelicans blijven bouwen rond een ongelooflijk talent dat tot nu toe heeft bewezen een slechte basis te vormen voor een franchise? Zijn er betere alternatieven?

Op dit moment zijn de 5-28 Pelicans, wier hoop op de play-offs is vernietigd door een reeks blessures in de rotatie, gefocust op het verplaatsen van een van Williamsons teamgenoten vóór de handelsdeadline van 6 februari. Een ruil zoeken voor een gewonde aanvaller Brandon Ingrameen eenmalige All-Star in een contractjaar waarvan de verlengingsgesprekken herhaaldelijk zijn mislukt, is de prioriteit voor het frontoffice van de Pelicans, vertelden bronnen aan ESPN.

Williamson veranderde van vertegenwoordiging nadat hij de laatste blessure had opgelopen en nam Bill Duffy van WME in dienst, een oude agent die ook sterren vertegenwoordigt als Luka Doncic, Antonius Edwards En Chet Holmgren. Bronnen vertelden ESPN dat Duffy niet van plan is om de Pelicans ertoe aan te zetten Williamson vóór de deadline te verhandelen.

Het team maakte op 24 december bekend dat Williamson „van week tot week vooruit„na zijn verwachte terugkeer naar de training in de laatste dagen van december. De focus – voor alle betrokken partijen – is om Williamson weer op de grond te krijgen zonder verdere blessure-onderbreking.

„Laten we hem een ​​boost geven en waarde voor hem creëren“, zei een bron, „of dat nu bij de Pelicans is of bij een ander team.“

EEN CONTRACT ALS GEEN ANDER

De Pelicans schreven meerdere ontsnappingsclausules in de vijfjarige verlenging van $ 197 miljoen die Williamson tekende na het missen van het seizoen 2021-2022.

New Orleans betaalde Williamson als franchisespeler, maar voegde taal toe die de franchise beschermde als Williamson meer dan 22 wedstrijden miste in het seizoen 2022-2023 of 2023-24. Hij miste er 53 in 2022-2023, wat betekent dat Williamsons salarissen in de resterende drie seizoenen ($38,9 miljoen in 2025-26, $41,5 miljoen in 2026-27 en $44,2 miljoen in 2027-28) niet gegarandeerd zijn.

„Het is een van de beste contracten in de NBA“, vertelde een directeur van de Eastern Conference aan ESPN. „Maar terugkijkend is het moeilijk te beargumenteren dat welk team Zion dan ook zonder voorwaarden in de verlenging 197 miljoen dollar zou hebben gegarandeerd.“

Er zijn mechanismen waardoor de niet-gegarandeerde seizoenen geheel of gedeeltelijk beschermd worden als Williamson voldoet aan de door New Orleans vastgestelde wegingscriteria – er zijn zeven van dergelijke data tijdens het seizoen, waarbij Williamson een gecombineerd gewicht en lichaamsvetpercentage van minder dan 295 nodig heeft – – en speelt in een bepaald aantal wedstrijden in het voorgaande seizoen. Hij zou in het voorgaande seizoen aan deze criteria moeten voldoen om zijn contract in het volgende seizoen gedeeltelijk of volledig te beschermen:

• 20% als Williamson aan de wegingscriteria voldoet

• 40% als hij in 41 wedstrijden speelt

• 20% als hij in 51 wedstrijden speelt

• 20% als hij in 61 wedstrijden speelt

Als Williamson dit seizoen bijvoorbeeld in 61 wedstrijden speelde en aan de wegingscriteria voldoet, zou zijn salaris van $38,9 miljoen in 2025-2026 gegarandeerd zijn. De overige twee seizoenen zouden echter niet gegarandeerd blijven. Bronnen vertelden ESPN dat Williamson op koers ligt om de gewichtsbenchmarks te bereiken, maar dat hij dit seizoen al 26 wedstrijden heeft gemist, waardoor het voor hem onmogelijk is om de grens van 61 wedstrijden te halen. Zodra aan de criteria van de gewichtsclausule is voldaan, wordt het gegarandeerde deel voor volgend seizoen verhoogd van $ 0 naar $ 7,8 miljoen. Het niet-gegarandeerde deel van zijn salaris wordt gegarandeerd als Williamson op 15 juli na 17.00 uur ET op de selectie staat.

Maar het missen van de benchmarks vermindert het salaris van Williamson niet – alleen het gegarandeerde bedrag. Om enig financieel voordeel te ontvangen zou New Orleans de ongekende stap moeten zetten om Williamson op te geven. Volgens bronnen met kennis van de denkwijze van de franchise beschouwen de Pelicans het vrijgeven van Williamson om financiële flexibiliteit te creëren echter niet als een haalbare optie. De Pelicans uit de kleine markt weten dat ze nooit als een aantrekkelijke bestemming voor vrije agenten zijn beschouwd, dus geloven ze niet dat het snijden in de loonlijst door het vrijlaten van Williamson een realistische manier zou zijn om de selectie te verbeteren.

In het onwaarschijnlijke scenario dat New Orleans Williamson vóór 15 juli kwijtscheldt, dan is dat 38,9 miljoen dollar van zijn salaris voor 2025-2026 gegarandeerd wordt, zouden de Pelicans tot $30 miljoen aan cap space kunnen hebben – maar zouden zowel Williamson als Ingram moeten vervangen, die samen goed zijn voor 45 punten per wedstrijd als ze gezond zijn.

Toch zou de unieke structuur van zijn contract, zelfs zonder Williamson vrij te laten, een waardevol instrument kunnen zijn voor de Pelicans.

toneelstuk

Perk: The Warriors zouden moeten ruilen voor Zion Williamson

Kendrick Perkins legt uit waarom hij graag zou zien dat Zion Williamson wordt verhandeld naar de Warriors.

KAN EEN HANDEL DE OPLOSSING ZIJN?

Als de Pelicans en Williamson uiteindelijk uit elkaar gaan, zou het waarschijnlijk heel anders zijn dan de twee voorgaande keren dat New Orleans zijn gezicht in de franchise ruilde.

Chris Paulus en Anthony Davis slaagden erin de stad te verlaten, ondanks de wens van de franchise om de toekomstige Hall of Famers te behouden. Deze keer zouden het de Pelicans kunnen zijn die tot de conclusie komen dat het in het beste belang van de franchise is om Williamson achter zich te laten.

Een East-manager noemde het meten van de handelswaarde van Williamson echter ‚de moeilijkste vraag om op dit moment in de NBA te beantwoorden‘.

„Het is echt moeilijk om te zien dat iemand op dit moment een ton voor hem betaalt, maar er is een zeer beperkt aantal spelers in de competitie als ze gezond zijn en die zich op of nabij het niveau van franchisespelers bevinden“, zei de East-manager. „De enige manier waarop je op het hoogste niveau kunt winnen, is door iemand te hebben die de dingen kan doen die hij kan, als hij gezond is.

„Ik zou waarschijnlijk iets stoms doen om hem te pakken te krijgen als ik de beslissingen zou nemen.“

Eén directeur suggereerde dat de Pelicans er baat bij zouden kunnen hebben door Williamson als een contract te verhandelen, en niet als een talent. Voor een dergelijke deal zou het nodig zijn een handelspartner te vinden, waarschijnlijk een team dat het harde tweede schort van het salarisplafond is binnengegaan, dat wanhopig op zoek is naar financiële verlichting.

In dit scenario zouden de Pelicans het contract van Williamson kunnen omzetten in een kwaliteitsspeler (of twee). Misschien zouden de Pelikanen zelfs wat wisselkapitaal uit de deal kunnen persen.

„Dat is logisch“, zei een algemeen directeur toen hem werd gevraagd naar de mogelijkheid. ‘Maar wie gaan ze halen? Chris Middleton?“

Er kan ook een middenweg zijn voor een handelskandidaat. Het contract van Willamson zou een team in staat stellen om op proef een superster te verwerven.

Verschillende ondervraagde leidinggevenden waren het erover eens dat het talent van Williamson – hoe zelden het ook te zien is – nog steeds enige belangstelling zou wekken op de handelsmarkt. Zoals een algemeen manager zei: „We hebben gezien dat slechtere spelers waarde hebben ondanks blessures.“

Nog een ander toegevoegd: „Het is een risico, maar een team zou het risico kunnen nemen.“

ESPN sprak met twee teammanagers tijdens de recente G-League-showcase in Orlando en beiden wezen op Golden State als een logische match voor Williamson.

De Warriors hebben $40 miljoen aan aflopende contracten, maximaal drie keuzes uit de eerste ronde om te verhandelen, jonge spelers in Jonathan Kuminga, Brandin Podziemski en het salaris van $ 26,2 miljoen van Andreas Wiggins.

Zoals Shams Charania van ESPN in december meldde, verkennen de Warriors de markt voor een All-Star om naast te koppelen Stefan Curry.

Na het winnen van de titel in 2022 slaagden de Warriors er in 2023 niet in de play-offs te bereiken.

Ze vechten momenteel voor een play-in-plek en hebben deze maand slechts vier overwinningen behaald.

Een GM-brainstormpotentieel Williamson-deals noemden de Chicago Bullsdie winkelbewaker zijn geweest Zach LaVine voor een aantal maanden, als een mogelijke pasvorm. LaVine, 29, heeft zijn eigen duurzaamheidsproblemen en een contract dat hem de komende twee seizoenen $ 95 miljoen moet betalen. Maar hij heeft de competitie herinnerd aan zijn talentniveau door dit seizoen een gemiddelde van 22,0 punten per wedstrijd te behalen met een echt schietpercentage van 63,4%.

„Ik wed dat Chicago dat zou doen“, zei de algemeen directeur over een hypothetische deal rond de ruil van Williamson voor LaVine.

Nadat hij er een paar seconden over had nagedacht, zei de GM dat hij een dergelijk aanbod zou afwijzen als hij de leiding had over de Pelicans.

Een directeur van een ander team speculeerde dat de markt voor Williamson op dit moment een late keuze in de eerste ronde zou zijn en een salarisvuller voor een goed team dat bereid was te gokken dat hij de status van kanshebber zou kunnen krijgen.

„Maak een schommel en werk aan zijn lichaam“, zei de directeur. „Het zou ingewikkeld zijn met zijn salaris, maar ik denk dat het haalbaar is.“

Andere bronnen uit de competitie waren van mening dat als de Pelicans Williamson zouden verplaatsen, ze het beste contact zouden kunnen opnemen met de wederopbouw van teams.

„Misschien is er een slecht team dat een ster nodig heeft“, zei een andere West-manager. „Ik denk niet dat hij een premium keuzepakket krijgt, maar de man heeft bewezen dat hij, als hij gezond is, een ster is.“