Nr. 11 Alabama kwam in de ReliaQuest Bowl tegen Michigan met veel aandacht na het afsluiten van het jaar als eerste team uit het uitgebreide 12-team College voetbal Play-off. Met een eerste ronde vol uitbarstingen verschoof het gesprek snel naar de vraag of de Crimson Tide in de beugel had moeten worden opgenomen.
Maar vanaf het openingsmoment in Tampa, Florida, leek Alabama op hetzelfde rampzalige team dat met drie touchdowns verloor van nederig Oklahoma. The Tide draaide de bal om na drie vroege balbezit op rij in een 19-13 nederlaag tegen de Wolverines, die op de zevende plaats eindigden in de Big Ten op 5-4 in competitiewedstrijd.
Het verlies zet een uitroepteken bij wat een frustrerend, inconsistent seizoen voor de Tide is geweest, en onderstreept waarom het programma buiten het CFP werd gelaten. Deze problemen beginnen met een quarterback Jalen Milroedie zich ellendig voelde met een onderschepping en twee onhandige pogingen tijdens een vroege hevige regenbui om Michigan te helpen spotten met een 16-0 voorsprong die het nooit uit handen gaf. Milroe sloot zijn seizoen af met 18 omzet: 11 onderscheppingen en zeven verloren onhandige pogingen.
Velen wezen op de overwinning van Alabama Georgië in oktober als bewijs dat de Tide met iedereen in het GVB te maken kon krijgen, vooral in tegenstelling tot SMU En Indiana. (Met name Indiana versloeg Michigan en hield de Wolverines op slechts 69 yards op de grond.) Maar de inconsistentie die dinsdag te zien was, was volledig in lijn met wat de Tide het hele seizoen is geweest. Alabama onder Nick Saban had sinds 2008 slechts één nederlaag tegen een niet-gerangschikte tegenstander. In 2024 had Kalen DeBoer’s Tide drie nederlagen tegen niet-gerangschikte tegenstanders.
Zou Alabama competitiever zijn geweest in wedstrijden tegen de beste universiteitsvoetballers? Misschien, maar dat is hypothetisch.
Het verlies betekent een reeks van zestien opeenvolgende seizoenen met minstens tien overwinningen, volledig onder leiding van Saban. Maar meer dan dat benadrukte het verlies alleen maar hoe ver het programma verwijderd is van de gloriedagen van het Saba-tijdperk. Alabama verloor vier wedstrijden in 2024. Drie daarvan waren tegen teams die samen 10-17 eindigden in conference play (Oklahoma en Vanderbilt in de SEC, Michigan in de Big Ten).
Natuurlijk zat Alabama zonder een aantal hoofdrolspelers. Vier brede ontvanger-bijdragers kwamen het portaal binnen, samen met de running back Justice Haynes. Secundaire bijdragers DeVonta Smith en Malachi Moore waren ook uit. Tegelijkertijd had Michigan echter geen strak einde Colston Lovelandverdedigingsuitrusting Mason Graham en cornerback Wil Johnsonalle potentiële eersteronders die niet speelden. In wezen waren de hele loopgraven van de Wolverines uitgehold en kon Alabama het moment nog steeds niet aan.
Bowl-resultaten zijn slechts zoveel waard met het aantal opt-outs en NFL-ontwerp verklaringen. Toch helpt het leggen van nog een ei op de nationale televisie tegen de back-ups van Michigan niet het argument dat de zaken in het GVB automatisch anders zouden zijn geweest.
