Toen de Democraten Elon Musk ‘president Musk’ begonnen te noemen, was hun doel transparant: in de huid kruipen van een onzekere verkozen president door te zeggen dat Musk de echte macht in hun relatie heeft. De strategie was niet subtiel, maar werkte precies zoals bedoeld. Spreken bij Turning Point USA’s AmericaFest-conferentie in Phoenix Zondag kon Donald Trump niet nalaten de bewering te weerleggen dat iemand anders dan hij de leiding heeft. “Hij gaat geen president worden, dat kan ik je vertellen”, zei Trump. ‚En ik ben veilig. Weet je waarom hij dat niet kan zijn? Hij is niet in dit land geboren.”
Je hebt nooit een Ph.D. in de psychologie om de motieven en angsten van Trump te begrijpen; hij legt ze precies op het oppervlak. Zijn bijna komische obsessie om iedereen te laten zien hoe sterk en mannelijk hij is – in dit geval volhoudend dat hij onmogelijk onder de duim van de rijkste man ter wereld zou kunnen staan – komt duidelijk voort uit de angst dat mensen hem als zwak zullen zien. Maar slechts enkele dagen voordat hij op het punt staat de macht over te nemen, is dat precies wat hij is.
Kijk eens wat er gebeurde toen Trump terugkeerde naar het sluiten van wetgevende overeenkomsten. Terwijl het Congres een shutdown wilde voorkomen om aan zijn tweede ambtstermijn te beginnen, slaagde Trump er niet in om bij elke stap te krijgen wat hij wilde.
Keer op keer lijken Trumps onhandige pogingen om kracht te verwerven alleen maar zwak.
Het begon met een tweepartijenovereenkomst die de regering tot en met maart zou financieren, waardoor het nieuwe Republikeinse Congres de tijd zou krijgen om belasting- en begrotingswetten naar eigen smaak (en die van Trump) op te stellen. Maar na Musk plaatste zijn oppositie Tegen de deal haastte Trump zich om te zeggen dat hij er ook tegen was.
Nadat de deal was mislukt, probeerde Trump vervolgens in zijn eerste jaar een verhoging van het schuldenplafond te voorkomen, een maatregel die bedoeld was om de invloed van zowel de Democraten als de antiregeringsleden van zijn eigen partij te beperken. Eerst belde hij het schuldenplafond moet worden afgeschaftmaar toen de Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden daar niet voor wilden gaan, stelde hij voor om het voorstel voor twee jaar op te schorten. Huisvoorzitter Mike Johnson, R-La., bood plichtsgetrouw een nieuwe financieringswet aan met die bepaling – en het liep uit op een nederlaag terwijl 38 Republikeinen nee stemden.
Toen vrijdag eindelijk een uitgavenwet werd aangenomen, bevatte deze niet de opschorting van de schuldenlimiet die Trump had geëist. Zoals NBC News meldde“Woensdag had Trump gedreigd om ‘elke Republikein’ die voor een financieringswet stemde zonder verlenging van de schuldenlimiet voor de eerste plaats te kiezen; vrijdag deden 170 Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden precies dat.”
Dit patroon – Trump stelt eisen, het Congres zegt nee, Trump doet niets – was precies wat zijn wetgevende inspanningen tijdens zijn eerste termijn kenmerkte. Er was geen enkel geval waarin hij het Congres naar zijn hand zette of zich een weg baande naar een overwinning terwijl de uitkomst twijfelachtig was. Zijn enige belangrijke prestatie op wetgevingsgebied was de belastingverlaging van 2017 voor de rijken – een uitgemaakte zaak gezien het feit dat de Republikeinen beide huizen controleerden. Een van zijn blunders was daarentegen de langste overheidsshutdown in de geschiedenis, die pas ten einde kwam toen hij toegaf en gaf zijn vraag naar financiering voor een grensmuur op.
Dat wil niet zeggen dat Trump geen controle over zijn partij kan uitoefenen of degenen die tegen hem zijn, met succes kan straffen. Dat doet hij vaak. Hij heeft een einde gemaakt aan de carrières van de Republikeinen die tegen hem in opstand kwamen, sommigen in de nieuwsmedia intimideerden en er – met de hulp van conservatieve rechters van het Hooggerechtshof – in slaagden de wettelijke aansprakelijkheid voor allerlei wandaden te ontlopen. Maar omdat hij zo’n eenvoudig begrip heeft van hoe macht en politiek werken, blijken Trumps lompe pogingen om macht te verwerven keer op keer alleen maar zwak uit te zien.
Het probleem is dat waanzin geen kracht is; het is gewoon boos.
Het is duidelijk in zijn standaard onderhandelingsstrategie: Hij maakt bombastische bedreigingen en wacht vervolgens tot alle anderen toegeven, zonder de moeite te nemen om erachter te komen wat ze willen of hoe hij ze kan overtuigen. Dus zegt hij dat hij elke vijand zal bombarderen, elke criticus zal aanklagen en iedereen zal vernietigen die tegen hem is. Misschien moet je de bedreigingen serieus nemen, want het is altijd mogelijk dat Trump zal doen wat hij zegt. Maar meestal doet hij dat niet.
Trump heeft lang gesproken over de waarde van het zijn een “gekke kerel” bij onderhandelingen. Zijn aanpak doet denken aan Richard Nixons “Madman-theorie‚van het buitenlands beleid: overtuig je vijanden ervan dat je grillig en irrationeel bent, en ze zullen voorzichtig te werk gaan om te voorkomen dat ze je in de war brengen. Het probleem is dat waanzin geen kracht is; het is gewoon boos.
Neem bijvoorbeeld de uitspraken die Trump onlangs heeft gedaan over de verovering van het Panamakanaal, de annexatie van Canada en het overnemen van de controle over Groenland: als ze niet gebeuren, ziet hij er gewoon uit als een dwaas. Op dezelfde manier zal Trump na de verkiezingen van 2024 een regerende trifecta en zijn eerste volksstemmingsoverwinning behalen. Maar de volkomen onnodige confrontatie met de uitgaven vernietigde elk momentum dat hij had kunnen hebben bij het betreden van het Witte Huis.
Wanneer een werkelijk sterke president in het Oval Office zit, weet iedereen in beide partijen dat hij zijn woord zal houden als hij een dreigement of een belofte doet. Niemand vertrouwt Trump op beide punten. Voor hem gaat kracht over blunder en dominantie. Hij zal altijd de luidruchtigste persoon in de kamer zijn, en hij behandelt elke interactie, of het nu tussen mensen of tussen landen is, als een nulsomwedstrijd om de suprematie, waarin er altijd een winnaar en een verliezer zal zijn. Maar zijn recente onvermogen om het Congres naar zijn hand te zetten, voorspelt vier moeilijke jaren in de omgang met zijn eigen partij, laat staan met de rest van Washington.
In de nasleep van de bijna-shutdown lijkt het erop dat de tweede termijn van Trump vrijwel precies op zijn eerste termijn zou kunnen lijken. De Republikeinen zullen nog een belastingverlaging doorvoeren – waarvan een groot deel de vorige belastingverlaging zou verlengen – omdat niets belangrijker is voor de Republikeinse Partij. Maar daarna kunnen de zaken rommelig worden. Met een flinterdunne meerderheid in het Huis van Afgevaardigden en tientallen Republikeinen die klaar staan om problemen te veroorzaken over de uitgaven, zou er een slimme onderhandelaar of een president met echte kracht nodig zijn om met succes door het wetgevende mijnenveld te navigeren. Donald Trump zal niet die president zijn.
