Arne Slot bezig met de laatste ronde van vragen over contractverlengingen van Liverpool, of het gebrek daaraan, op zijn gebruikelijke ontspannen, minzame manier bij West Ham op zondag. Geen afleiding van het nastreven van de Premier League-titel, was de kern van zijn boodschap, samen met geen stevige updates over de Anfield-toekomst van Mohamed Salah, Trent Alexander-Arnold en Virgil van Dijk. Het was altijd zo. Privé zou het Slot echter vergeven kunnen worden dat hij zich geïrriteerd voelde en zelf pertinente vragen stelde over hoe Liverpool deze onnodige bijzaak liet ontstaan.
Geen afleiding? Liverpool handhaafde hun vrijwel vlekkeloze titeluitdaging met een 5-0 uitoverwinning en zowel Slot als Salah werden na de wedstrijd onvermijdelijk om contractupdates gevraagd. Alexander-Arnold leek te verwijzen naar het gesprek over een mogelijke verhuizing naar Real Madrid, terwijl hij daarbij zijn doelpunt vierde. Slot heeft gelijk als hij beweert dat de onzekerheid zowel intern als op het veld, waar het er het meest toe doet, Liverpool niet heeft afgeleid van hun hoofddoel. Gezien de uitstekende vorm van de drie spelers in kwestie, zou je kunnen stellen dat het vooruitzicht om aan het eind van dit seizoen geen contract meer te hebben, een stimulerend effect heeft gehad. Maar dat is niet om iets positiefs te maken van een verhaal dat maar al te vaak afbreuk heeft gedaan aan het uitmuntende debuutseizoen van Slot.
Liverpool heeft een gevestigde reputatie op het gebied van goede bedrijfspraktijken en opvolgingsplanning. De benoeming van Slot is het laatste ondersteunende bewijs. Maar op woensdag staan drie spelers van wereldklasse in de voorhoede van de aanval van de club op de Premier League, Champions League en Carabao Cup, wie zou de moeite waard moeten zijn – wat? – met een totaalbedrag van meer dan £200 miljoen aan transfersommen zullen ze pre-contractovereenkomsten kunnen tekenen om zich in de zomer kosteloos aan te sluiten bij een buitenlandse club. Het zou een slechte gewoonte zijn om er één te verliezen. Zelfs als ze alle drie hun langetermijntoekomst aan Anfield toevertrouwen, zou de strategie van Liverpool nog steeds nodeloos risicovol lijken, hoewel dat snel vergeten en vergeven zou worden.
Liverpool onderhandelt uiteraard over drie lucratieve en complexe individuele contracten, niet met één collectieve onderhandelingseenheid. Salah wordt 33 aan het einde van zijn huidige contract van minimaal £ 350.000 per week. Van Dijk wordt in juli 34 jaar. Alexander-Arnold wordt gezocht door de Europese kampioenen. Drie redenen voor drie afzonderlijke overvallen hier.
Er zijn andere verzachtende omstandigheden voor de vertraging van Liverpool. De hele voetbalhiërarchie van de club heeft de afgelopen twee jaar een periode van onrust doorgemaakt, van het verrassende besluit van Julian Ward om af te treden als sportief directeur in november 2022 tot de terugkeer van Michael Edwards in de nieuwe rol van CEO van voetbal bij Fenway Sports Group. in maart dit jaar. Met daartussen de seismische kwestie van het vertrek van Jürgen Klopp. En de komst van Richard Hughes als nieuwe sportief directeur, met de taak de juiste man te benoemen om een clublegende op te volgen. Er zou ongetwijfeld een domino-effect zijn op de spelerscontracten.
Vanuit het perspectief van het trio was er misschien de wens om af te wachten wie Liverpool aanstelde als Klopp’s opvolger, en vervolgens zijn werk te beoordelen, voordat er gesprekken over een nieuw contract zouden plaatsvinden. Dat zou zeker logisch zijn in het geval van Salah, wiens relatie met Klopp eind vorig seizoen niet bepaald bevorderlijk was voor het verlengen van een fenomenale carrière bij Liverpool. Dat excuus bestaat niet meer. Ook de Salah beweert, die hij een maand geleden vrijwillig aanbood, dat hij bij Liverpool “meer eruit dan erin” was omdat hij geen nieuw contractaanbod had gekregen. Sindsdien is er een bod gedaan, maar volgens de Egypte-international blijft een oplossing “ver weg”. Hetzelfde geldt voor de kapitein, Van Dijk.
De oudere staatslieden van het team hebben duidelijk gemaakt dat ze willen blijven. Voor hoe lang en hoeveel moet nog worden onthuld, maar Liverpool moet een manier vinden om de impasse te doorbreken. De invloed van het paar op en buiten het veld en hun aantal – niet die op een geboorteakte – vereisen dit. Salah’s doelpunt en twee assists bij West Ham brachten hem respectievelijk naar 17 en 13 in 18 Premier League-wedstrijden. Het is de snelste speler die in één Premier League-seizoen 30 doelpunten heeft gemaakt. Hij heeft ook zijn opmerkelijke staat van dienst behouden: hij scoorde in alle acht seizoenen als speler van Liverpool minstens twintig doelpunten. Van Dijk is heerszuchtig geweest in een verdediging die regelmatig werd verstoord door blessures, maar toch hield hij dertien keer de nul in 27 wedstrijden en kreeg hij slechts zeventien competitiedoelpunten tegen.
na nieuwsbriefpromotie
De situatie van Alexander-Arnold is anders, en niet alleen vanwege het leeftijdsprofiel. Het bericht zondag in Marca – opnieuw een afleiding waar Slot mee te kampen heeft – dat de verdediger tegen Liverpool heeft gezegd dat hij naar Real wil, kwam als nieuws voor zijn club. De gesprekken tussen de twee partijen gaan door, zo stelde de hoofdcoach van Liverpool na de nederlaag op Boxing Day tegen Leicester. Maar Alexander-Arnold weet dat hij een spraakmakende, levensveranderende optie tot zijn beschikking heeft als hij na twintig jaar besluit afscheid te nemen van zijn jongensclub. Het besluitmoment nadert, maar Slot heeft de bijzaak niet nodig en verdient deze ook niet.
