HARTFORD, Connecticut – As USC’s bank werd geleegd op de XL Center-vloer, waarbij de nr. 7 Trojanen de nr. 4 hadden verslagen UConn Huskies 72-70, JuJu Watkins‚ handen schoten naar de hemel. Genietend van haar optreden van 25 punten waarmee USC voor het eerst in de schoolgeschiedenis voorbij UConn tilde, wendde Watkins zich tot het kleine deel van de in rood en geel uitgedoste supporters in de uitverkochte arena en erkende hun steun.
“Het was een beetje anders om de geschiedenis van vorig jaar te kennen en hoe ze ons naar huis stuurden”, zei Watkins.
De inzet was deze keer anders. In april, in de Elite Eight, sloegen de Huskies de best geplaatste Trojanen uit het NCAA-toernooi. Maar de tweepuntsoverwinning van zaterdagavond was toch betekenisvol. Niet alleen voor de senior transfer van Watkins en USC Kiki Iriafenmaar voor hun coach, Lindsay Gottlieb, die al lang bewondering heeft voor het programma dat UConn-coach Geno Auriemma heeft gebouwd.
„Dit is een heel belangrijke overwinning, en het is een heel belangrijke overwinning vanwege de status van het programma van UConn en wat Geno Auriemma voor onze sport heeft gedaan“, zei Gottlieb. “Mijn hele middelbare school(carrière) lang was dit wat uitmuntende basketbal was. Dit is wat we zagen, en het daagt ons allemaal uit om beter te willen zijn, om spelers te vinden die beter willen zijn en die elite willen zijn. En ik denk niet dat dat verdwenen is.”
Gottlieb is bezig aan haar vierde seizoen bij de Trojanen en ze streeft ernaar een duurzaam programma op te bouwen vergelijkbaar met de Huskies. Een seizoen geleden won USC zijn tweede Pac-12-toernooititel in de programmageschiedenis en maakte voor het eerst in bijna twintig jaar opeenvolgende NCAA Tournament-optredens. Tijdens haar korte ambtstermijn heeft ze de toeschouwers niet alleen herinnerd aan de succesgeschiedenis van USC – twee nationale titels en drie Final Four-optredens in de jaren tachtig, Hall of Fame-spelers als Lisa Leslie, Cynthia Cooper, Cheryl Miller en Tina Thompson – maar ook aan wat het kan in het heden zijn. Watkins, vorig jaar nationale eerstejaarsstudent van het jaar en een All-American van het eerste team, staat centraal in het nieuwste hoofdstuk. Overwinningen zoals die van zaterdag zorgen ervoor dat verheven ambities beter haalbaar lijken.
USC-coach Lindsay Gottlieb wil navolgen wat Geno Auriemma in Connecticut heeft opgebouwd. (David Butler II / Imagn-afbeeldingen)
Gottlieb groeide op net buiten New York City, maar werd op de middelbare school niet door Auriemma gerekruteerd. Niettemin vergezelde ze, toen ze 15 of 16 was, een van haar vrienden naar een van zijn kampen. UConn was altijd de lokale trekpleister en na de overwinning van zaterdag herinnerde ze zich een reis die ze maakte tijdens haar laatste jaar aan de Brown University, in het nabijgelegen Providence, Rhode Island, toen zij en haar vader naar Storrs reden om UConn tegen Tennessee te zien spelen.
“Het was uitverkocht,” zei Gottlieb, “en ik was in dat gebouw en zag deze sfeer.”
Zaterdag was het ook druk. En Watkins, de sterrenwacht van USC, zei dat dit misschien wel het grootste publiek was waarvoor ze ooit heeft gespeeld. Bijna 16.000 mensen zaten samen in XL Center, die bijna allemaal marineblauw en wit droegen.
Toch voegde Watkins eraan toe: “Alleen al het feit dat ik mijn familie hier zag, alle SC-fans, betekende alles voor de wereld.”
Als iemand eraan herinnerd moest worden: de overwinning van de Trojanen versterkte hun status als een van de nationale titelkandidaten van dit seizoen. Bij 11-1 kwam hun enige nederlaag thuis Notre Dame met 13 punten. Het zou gemakkelijk zijn geweest, zei Gottlieb, als degenen binnen het programma elkaar de schuld zouden geven na dat verlies in november – en de Trojanen zouden uiteenvallen.
‘Zolang we bij elkaar blijven, kan dit ons beter maken’, zei ze achteraf. “En (het verlies) heeft in alle opzichten plaatsgevonden.”
Bij het ingaan van de overwinning van zaterdag hadden de Trojanen de op twee na beste verdediging van het land en de nummer 15 aanval. Ze converteren in transitie (bijna 20 procent van hun punten komen in transitie) en uit omzet (gemiddeld 28,7 punten per spel), belangrijke meetbare waarden die hen in de toekomst goed van pas zouden kunnen komen. Hun overwinning op de Huskies versterkte het feit dat ze op pad konden komen, in een van de meest verwachte wedstrijden van het seizoen, en als eerste konden slaan. Het bewees dat ze een voorsprong van dertien punten tijdens de rust konden inleveren, een punt achter konden staan met nog iets minder dan vijf minuten te spelen en toch konden herstellen.
‘Niemand kwam van de loopband af’, zei Gottlieb.
Natuurlijk helpt het hebben van een transcendente ster als Watkins om eventuele zenuwen te kalmeren. Ze leidde niet alleen de wedstrijd wat betreft scoren, ze voegde ook zes rebounds, vijf assists en drie blocks toe, waaronder één vlak voor rust op UConn-ster Paige Bueckers. Bueckers was productief in de tweede helft en eindigde met 22 punten, maar ze bewaakte ook Watkins toen de USC-ster een snelle start kende in het eerste kwartaal.
„Elk scoutingrapport dat je samenstelt of elke film die je bekijkt, het is heel duidelijk dat één speler niet kan bewaken (Watkins)“, zei Auriemma. „Als ze een beetje in het ritme komt, moet je hopen dat ze mist.“
Met de score binnen één balbezit met nog maar 4:30 te spelen, noteerde Watkins 6 van de 8 punten van USC en assisteerde hij aanvaller Rayah Marshall op de enige basket scoorde ze niet.
“Veel van de dingen die ze doet zijn supermoeilijk, maar ze laat het er zo gemakkelijk uitzien”, zei Iriafen. “We weten allemaal dat ze een superster is, dus door met haar te spelen verlicht je zeker de druk op alle anderen.”
Eventuele resten van druk verdwenen nog verder in de kleedkamer na de wedstrijd. Spelers overgoten Gottlieb met water toen ze binnenkwam. Ze sprongen samen om het te vieren.
“Voor mij is het ongelooflijk betekenisvol om nu een team hierheen te halen, om te weten dat we het kunnen, en om het vervolgens daadwerkelijk te doen”, zei Gottlieb. “Echt trots op de grote overwinning.”
(Bovenste foto van JuJu Watkins rijdend tussen Paige Bueckers, links, en Kaitlyn Chen: Joe Buglewicz / Getty Images)
