Om vele redenen Het was niet de bedoeling dat Indiana University tegen de University of Notre Dame zou spelen in het universiteitsvoetbal dit jaar. Hoewel de twee campussen minder dan 320 kilometer uit elkaar liggen, ontmoeten de twee teams elkaar vrijdagavond voor de eerste keer sinds 1991, en pas de tweede keer sinds 1958. Hun botsing belichaamt zowel de lawine van veranderingen die universiteitsvoetbalfans doet vrezen voor de toekomst als voor de tweede keer sinds 1958. van de sport – en een briljant, dwaas seizoen dat precies heeft aangetoond waarom die fans überhaupt van universiteitsvoetbal houden.
Om te beginnen stond deze wedstrijd pas drie weken geleden nog niet eens op de planning. Dat het überhaupt bestaat, is te danken aan de grootste verandering voor het universiteitsvoetbalseizoen 2024: de play-off met twaalf teamswaarvan de beugel op 8 december werd aangekondigd.
Omdat grotere conferenties grotere tv-contracten kunnen afdwingen, spelen scholen een stoelendansspel om deel te nemen aan een kleiner aantal superconferenties
Gedurende een groot deel van de 20e eeuw kende de hoogste divisie van het NCAA-voetbal een nationale titel toe via opiniepeilingen onder sportschrijvers en coaches. Dit systeem leidde vaak tot verdeelde beslissingen of liet verdienstelijke eisers in de kou staan. Het duurde tot 1998 voordat er een formeel nationaal kampioenschap tussen twee teams bestond, tot 2014 voordat dat format zich uitbreidde naar slechts vier scholen, en tot 2024 naar twaalf teams.
Bij het begin van het seizoen had echter niemand verwacht dat Indiana een van die twaalf teams zou zijn. Dat brengt ons bij de volgende grote verandering in het universiteitsvoetbal zoals fans dat al meer dan een eeuw kenden: spelerslonen en transfers.
De afgelopen jaren bevestigde een reeks uitspraken van het Hooggerechtshof wat iedereen vermoedde: de al lang bestaande nadruk van de NCAA dat ’studentatleten‘ onbetaalde amateurs zouden zijn, had geen wettelijke basis. In plaats daarvan is er een rommelig systeem dat atleten laat profiteren van hun ‘naam, imago en gelijkenis’ en een sterk toegenomen vrijheid biedt om van school te wisselen als een atleet zich onderbenut voelt – of als donoren elders meer geld bieden.
Onder het nieuwe systeem springen spelers van school naar school als nooit tevoren, en programma’s kunnen met duizelingwekkende snelheid stijgen en dalen. Toen Indiana eind vorig jaar Curt Cignetti als nieuwe coach inhuurde, kon hij hem binnenhalen ruim 30 nieuwe spelers. De startende quarterback van Indiana kwam van de Universiteit van Ohio; de startende running back, vanuit Wake Forest. De beste brede ontvanger van het team en meerdere verdedigende starters zijn overgebracht van Cignetti’s vorige school, James Madison University. Indiana ging van 3-9 in 2023 naar het eerste team met tien overwinningen ooit – en niet door overwinningen te behalen als een moedige underdog, maar door lange-superieure programma’s te stampen.
Ten slotte is er de timing van deze wedstrijd: vrijdagavond, in plaats van de traditionele zaterdagaftrap van universiteitsvoetbal. Dat weerspiegelt de derde grote omwenteling: televisiegeld.
Nu livesport waardevoller is voor tv-netwerken dan ooit tevoren, betalen die netwerken – inclusief, volledige openheid, een moedig klein kanaal genaamd NBC – miljarden voor de televisierechten van conferenties. En omdat grotere conferenties grotere tv-contracten kunnen afdwingen, spelen scholen een stoelendansspel om deel te nemen aan een steeds kleiner aantal superconferenties die niet langer louter door geografie gebonden zijn.
De PAC-12, waarvan de wortels teruggaan tot 1915, ingestort van 12 teams naar twee. De Grote Tien, lange tijd uitsluitend gevestigd in het Midwestenomspant nu het hele continent, van Rutgers University helemaal tot aan UCLA. Stanford en Cal namen deel aan de “Atlantische” Kustconferentie. En de ratrace van herschikking is nog niet voorbij – de PAC-12 heeft dat al gedaan plannen aangekondigd om zes teams toe te voegen in 2026.
Geconfronteerd met deze vloedgolf van veranderingen vreesden veel universiteitsvoetbalfans dat het seizoen 2024 een chaotische puinhoop zou worden. Het was chaotisch, ja, maar glorieus. Kansas en Duke sloten zich aan bij Indiana als traditioneel basketbalgeoriënteerde scholen die eindelijk voetbalsucces hebben gevonden. In Colorado liet Deion Sanders zien zijn coachingskwaliteiten overeenkwam met zijn bekendheid. Oude machten uit vervlogen decennia, zoals de Southern Methodist University en het leger, kwamen brullend terug. De vrees dat een play-off met twaalf teams het reguliere seizoen zou devalueren door de verliezen minder groot te maken, was grotendeels onjuist. In plaats daarvan zouden meer teams dan ooit zichzelf tijdens de Thanksgiving-week nog steeds in de strijd kunnen beschouwen.
Veel universiteitsvoetbalfans vreesden dat het seizoen 2024 een chaotische puinhoop zou worden. Het was chaotisch, ja, maar glorieus.
Dat weekend vonden de traditionele rivaliteitswedstrijden plaats. Precies het soort botsingen waarvan fans vreesden dat ze (begrijpelijkerwijs) minder zouden betekenen nu spelers vaker van school wisselen en het seizoen van geen enkel team kan ontsporen door één enkele nederlaag. In plaats daarvan probeerden zegevierende teams van kust tot kust vlaggen op het terrein van hun rivalen te planten, wat leidde tot verschillende vechtpartijen na de wedstrijd van Ohio tot Arizona.
Ja, het is het beste dat dergelijke gevechten niet regelmatig voorkomen, maar ze hebben het voortbestaan ervan bewezen wat schrijver Rodger Sherman noemde “de instinctieve haat die diep in alle universiteitsvoetballers leeft…. zodra ze de kans hadden om hun grootste rivaal gek te maken.”
De Rivaliteitsweek culmineerde in de ontmoeting tussen Texas en Texas A&M, een rivaliteit die doordrenkt was van meer dan een eeuw van vijandigheid. Als Texas zichzelf de grootste naam vindt in de eerste staat van grootheid, is Texas A&M het kleine broertje dat zijn broer of zus volkomen onuitstaanbaar vindt. De twee teams speelden elk jaar van 1894 tot 2011, toen A&M vertrok naar de Southeastern Conference. Twaalf jaar later volgde Texas, en het spel dat nooit had mogen worden afgeblazen, werd hervat, met zowel spelers als fans nog steeds fel gekant tegen de tegenstander.
Bovenal zijn het deze games die universiteitsvoetbal geweldig maken. Natuurlijk, als je de sport op het hoogste niveau wilt zien, is er de NFL. Maar deze teams vertegenwoordigen niet alleen een staat of een stad; zij vertegenwoordigen culturen. Er zijn enkele vergelijkbare gevallen in de professionele sporten – de krachtpatser Yankees versus de (tot voor kort) moedige Mets – maar dat zijn er maar weinig. In het universiteitsvoetbal zijn ze legio. Mijn grootvader steunde de Notre Dame omdat een overwinning in de Notre Dame een overwinning was voor Amerikaanse katholieken in een land dat stevig in de greep was van antikatholieke onverdraagzaamheid. Toen ik in de week van Thanksgiving mijn schoonfamilie in Texas bezocht, stonden er overal borden met Texas, Texas A&M of, vaak, ‘een verdeeld huis’. Auburn vs. Alabama, Georgia vs. Georgia Tech, Army vs. Navy, USC vs. UCLA, Michigan vs. Michigan St. – deze spellen hebben diepe sociologische connotaties die professionele sporten, ondanks al hun deugden, zelden repliceren.
Eén geweldig seizoen betekent niet dat universiteitsvoetbal veilig is. De komende jaren zijn vol onzekerheid, en het geld dreigt nog steeds dit mengelmoessysteem geheel op te slokken. Maar nu deze nieuwe play-off van start gaat, is één ding nog steeds zeker: er is niets zo dwaas, zo onvoorspelbaar en onvervangbaar als universiteitsvoetbal.
