Amerikanen weten wat ze moeten doen als een president sterft.
We vinden de instructies die ze vaak persoonlijk hebben opgemaakt. We poetsen de door paarden getrokken caisson, en we zorgen voor een show van pracht en praal die politieke vijanden samenbrengt in een vertoon van collectieve rouw, reflectie en eenheid.
Dat is wat er deze week gebeurt in Washington, waar voormalig president Jimmy Carter opgebaard ligt in de Capitol Rotunda voor een begrafenis morgen waarbij alle vijf levende huidige, voormalige en toekomstige presidenten bijeen zullen komen: drie Democraten en twee Republikeinen. Het spektakel ontvouwt zich slechts enkele dagen na de rustige certificering van de verkiezingen, waardoor de natie een griezelige week van routine – van tweeledig politiek ritueel – krijgt aan de vooravond van politieke onrust.
‘Het maakte me gewoon blij’, vertelde de historicus Doris Kearns Goodwin me vandaag, ‘om te zien dat deze momenten nog steeds kunnen bestaan.’
Niets daarvan is voldoende om de grote politieke verdeeldheid van het land te verdoezelen. Toen Carters kist gisteren het Capitool naderde, passeerde hij een hoog veiligheidshek dat was opgericht omdat het ritueel van het vreedzaam overdragen van de macht niet langer vanzelfsprekend is. De nieuwgekozen president Donald Trump kwam enkele ogenblikken geleden langs bij de Rotunda om zijn respect te betuigen aan Carter, maar hij viel eerder deze week een van Carters kenmerkende prestaties aan: de permanente neutraliteit van het Panamakanaalen klaagde onlangs dat de dood van Carter betekent dat de vlaggen halfstok zullen hangen als hij over anderhalve week wordt ingehuldigd.
En hoewel niemand weet wat het land te wachten staat als de rituelen van januari voorbij zijn, houden velen vol dat ze er toch toe doen.
“Ze zijn een demonstratie voor de burgers van dit land en voor de wereld dat ons land niet slechts de hete puinhoop is van wat we elke dag op sociale media zien”, zegt senator Amy Klobuchar, een democraat wiens toprol in de Senaatscommissie voor Reglement betekent ze speelt een belangrijke rol bij het coördineren van inauguraties en herdenkingsevenementen in het Capitool, vertelde me.
De rituelen, zei ze, bieden geen troost “hoezeer het ook onze plicht is om de democratie hoog te houden, ondanks alle dolken die erop worden geworpen.”
Een gevoel van continuïteit
De dood van de ene president vlak voor de inauguratie van een andere heeft een ongewone samenloop van gebeurtenissen teweeggebracht, een gebeurtenis die Washington ertoe heeft aangezet zijn normen te vieren en partijdigheid te beschouwen zoals het nu is, en zoals het bijna een halve eeuw geleden was, zoals het was. bereidt zich voor op de inauguratie van een president die heeft gezworen met veel van deze gebruiken te breken.
Maandag bevestigde vice-president Kamala Harris haar eigen verkiezingsverlies terwijl de Democraten toekeken zonder de resultaten in twijfel te trekken. Dinsdag, nadat de met vlaggen gedrapeerde kist van Carter in het Capitool was aangekomen, prezen de belangrijkste Republikeinen in het Congres – voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Mike Johnson en John Thune, de nieuwe meerderheidsleider in de Senaat – lof voor een voormalige president die hun partij lange tijd had beschouwd als een clou voor zijn presidentschap. oprechte inspanningen om de wereld een betere plek te maken.
„Hij was hier om in het onkruid en de modder te duiken, en dat deed hij letterlijk“, zei Thune, terwijl hij Carters praktijkgerichte werk met Habitat for Humanity prees.
Het was het soort moment waar een historicus als Goodwin, die de Pulitzer Prize-winnende Lincoln-biografie ‚Team of Rivals‘ schreef, geen genoeg van kon krijgen – een moment waarop het publiek werd geïnformeerd over Carters nalatenschap en het verleden van de natie met het heden werd verbonden.
“Ik denk dat het je een gevoel van continuïteit met het verleden geeft, wat we zo hard nodig hebben in een tijd waarin men zich zorgen maakt dat normen ongedaan zullen worden gemaakt”, zei Goodwin in een interview vanuit haar huis in Boston.
Ze hoopte dat de begrafenis van Carter morgen, wanneer nog meer politieke vijanden bijeen zullen komen, goed zou zijn voor het verscheurde land.
‘Als je deze momenten niet viert,’ zei ze, ‘dan heb je niets om je aan vast te houden.’
Goodwin voegde eraan toe: “Misschien gebeurt er iets, weet je, als mensen op deze manier samenkomen.”
Toch zijn overal in het Capitool tekenen te zien van het doorbreken van de normen. Terwijl Carter woensdag opgebaard lag, had Robert F. Kennedy Jr., de anti-vaccinactivist die Trump heeft genomineerd om ondanks zijn marginale opvattingen het ministerie van Volksgezondheid en Human Services te leiden, een ontmoeting met senatoren. En de verkozen president heeft nagedacht over het annexeren van plaatsen als Canada en Groenland – zonder in sommige gevallen uit te sluiten dat dit met geweld zou gebeuren – terwijl hij de Democratische gouverneur van Californië, Gavin Newsom, de schuld gaf van de dodelijke bosbranden in Los Angeles.
“In Palm Beach hebben we een president die imperialistische uitspraken doet die we waarschijnlijk sinds het begin van de 20e eeuw in geen enkele vorm meer hebben gehoord”, zegt Timothy Naftali, een presidentieel historicus aan de Columbia University. “Dus ja, Washington streeft misschien naar een soort normaal, maar dat betekent niet dat dit de bedoeling is van de nieuwe president.”
Een ander gevoel
Ik wilde het monument voor Carter zelf zien. Dus vanochtend ging ik naar de Rotunda, waar ik Betty Rogers ontmoette, die nooit een dode president mist.
Ze is een 74-jarige inwoner van Washington en zei dat ze naar het Capitool was gekomen om afscheid te nemen van presidenten als Ronald Reagan in 2004 en George HW Bush in 2018. Ze keerde vandaag weer terug om haar respect te betuigen aan Carter, de man die katalyseerde de verhuizing van haar familie van Louisiana naar Washington toen haar voormalige echtgenoot een baan in zijn administratie aannam.
Ze nam de ontzagwekkende – in de oorspronkelijke betekenis van het woord – stilte in zich op van de rotonde, waar Carters met vlaggen gehulde kist onder felle lichten en de torenhoge koepel lag. Ze dacht na over de manier waarop hij mensenrechten in het buitenlands beleid integreerde. Maar ze vertelde me dat ze het gevoel had dat het gevoel van traditie, van een herinnering die de partijlijnen overstijgt, een beetje was vervaagd door de klachten van Trump over Carter en de halfstafvlaggen.
„Ik heb het gevoel dat we een kans missen, omdat we niet in staat zijn om gewoon uit te rusten in het moment“, zei Rogers. “Gewoon stil zijn, dat is de beste herinnering. Gewoon een stil respect.”
Een erfenis van Carter die de Democraten graag zouden willen vergeten
Sinds zijn dood wordt Carter geprezen voor het bemiddelen in de Camp David-akkoorden en voor zijn missie na het Witte Huis om de armen te helpen en ziekten te bestrijden. Maar verdoezeld is de belastende erfenis die Carter voor zijn partij heeft nagelaten: een presidentschap dat lange tijd werd gekarikaturiseerd als een symbool van ineffectiviteit en zwakte. Mijn collega Adam Nagourney legt het uit.
Deze perceptie werd gevormd door de inbeslagname van Amerikaanse gijzelaars door Iraanse militanten in 1979 en de mislukte militaire poging om hen te bevrijden, evenals door de invasie van Afghanistan door de Sovjet-Unie. En het bleef hangen in de herinneringen aan Carter het dragen van een vest terwijl hij de Amerikanen vroeg om energie te besparen, of klaagde over wat hij een “Vertrouwenscrisis” in een toespraak tot de natie die een schoolvoorbeeld van politieke zelfbeschadiging werd.
In de afgelopen decennia hebben deze gebeurtenissen eindeloos voer opgeleverd voor aanvallen van Republikeinen, die er plezier in hadden Carters naam aan te roepen om de Democraten te bespotten. En die spot beïnvloedde op zijn beurt de manier waarop de Democraten zichzelf aan de kiezers hebben gepresenteerd.
Zonder Carters imago van zwakte op het gebied van de nationale veiligheid en defensie is het bijvoorbeeld moeilijk voor te stellen dat de oorlogsheldenkandidaat van de partij voor het presidentschap in 2004 zichzelf met een groet zou voorstellen op de nominatieconventie en zou zeggen: ‘Ik ben John Kerry en ik meld mij voor dienst.’
Lees hier meer.
— Adam Nagourney
