CNN
—
Een voormalige Syrische militaire functionaris die toezicht hield op een gevangenis waar vermeende mensenrechtenschendingen plaatsvonden, is beschuldigd van verschillende martelingen nadat hij in juli werd gearresteerd wegens beschuldigingen van visumfraude, zeiden de autoriteiten donderdag.
Samir Ousman al-Sheikh, die van 2005 tot 2008 toezicht hield op de beruchte Adra-gevangenis in Syrië onder de onlangs afgezette president Bashar al-Assadwerd door een federale grand jury beschuldigd van verschillende gevallen van marteling en samenzwering om marteling te plegen.
“Het is een enorme stap in de richting van gerechtigheid”, zegt Mouaz Moustafa, uitvoerend directeur van de in de VS gevestigde Syrian Emergency Task Force. “Het proces tegen Samir Ousman al-Sheikh zal herhalen dat de Verenigde Staten niet zullen toestaan dat oorlogsmisdadigers zonder verantwoordelijkheid in de Verenigde Staten komen wonen, zelfs als hun slachtoffers geen Amerikaanse staatsburgers zijn.”
Federale functionarissen hielden de 72-jarige in juli vast op de internationale luchthaven van Los Angeles op beschuldiging van immigratiefraude, met name omdat hij op zijn Amerikaanse visum- en staatsburgerschapsaanvragen ontkende dat hij ooit iemand in Syrië had vervolgd, volgens een strafrechtelijke klacht. Hij had een vliegticket voor een enkele reis gekocht om op 10 juli uit LAX te vertrekken, op weg naar Beiroet, Libanon.
Mensenrechtengroeperingen en functionarissen van de Verenigde Naties hebben de Syrische regering beschuldigd van wijdverbreide misbruiken in haar detentiecentra, waaronder marteling en willekeurige detentie van duizenden mensen, in veel gevallen zonder hun families hiervan op de hoogte te stellen.
De regering viel afgelopen zondag ten prooi aan een plotseling rebellenoffensief, waardoor een einde kwam aan het vijftigjarige bewind van de familie Assad en de voormalige president naar Rusland vluchtte. Opstandelingen hebben sindsdien tienduizenden gevangenen bevrijd uit faciliteiten in meerdere steden.
In zijn rol als hoofd van de Adra-gevangenis zou al-Sheikh ondergeschikten opdracht hebben gegeven om gevangenen ernstige fysieke en mentale pijn toe te brengen en was hij daar rechtstreeks bij betrokken.
Hij beval gevangenen naar de ‘Punishment Wing’ te gaan, waar ze werden geslagen terwijl ze met uitgestrekte armen aan het plafond hingen en werden onderworpen aan een apparaat dat hun lichamen bij hun middel in tweeën vouwde, wat volgens federale functionarissen soms resulteerde in gebroken ruggengraat.
“Onze cliënt ontkent deze politiek gemotiveerde en valse beschuldigingen met klem”, zegt zijn advocaat, Nina Marino, in een verklaring per e-mail.
Marino noemde de zaak een ‘misplaatst gebruik’ van overheidsmiddelen door het Amerikaanse ministerie van Justitie voor de ‘vervolging van een vreemdeling wegens vermeende misdaden die in het buitenland tegen niet-Amerikaanse burgers hebben plaatsgevonden’.
Amerikaanse autoriteiten beschuldigde twee Syrische functionarissen van het runnen van een gevangenis en martelcentrum op de luchtmachtbasis Mezzeh in de hoofdstad Damascus, in een aanklacht die maandag werd onthuld. Volgens aanklagers en de Syrian Emergency Task Force waren onder de slachtoffers onder meer Syriërs, Amerikanen en mensen met een dubbele nationaliteit, waaronder de 26-jarige Amerikaanse hulpverlener Layla Shweikani.
Federale aanklagers zeiden dat ze arrestatiebevelen hadden uitgevaardigd tegen de twee functionarissen, die nog steeds op vrije voeten zijn.
In mei veroordeelde een Franse rechtbank drie hoge Syrische functionarissen bij verstek tot levenslang wegens medeplichtigheid aan oorlogsmisdaden in een grotendeels symbolische maar historische zaak tegen het regime van Assad en de eerste dergelijke zaak in Europa.
Al-Sheikh begon zijn carrière bij politiecommandoposten voordat hij overstapte naar het Syrische staatsveiligheidsapparaat, dat zich richtte op het tegengaan van politieke dissidenten, zeiden functionarissen. Later werd hij in 2005 hoofd van de Adra-gevangenis en brigadegeneraal. In 2011 werd hij benoemd tot gouverneur van Deir ez-Zour, een regio ten noordoosten van de Syrische hoofdstad Damascus, waar gewelddadig optreden tegen demonstranten plaatsvond.
De aanklacht beweert dat al-Sheikh in 2020 naar de VS emigreerde en in 2023 het staatsburgerschap aanvroeg.
Als hij wordt veroordeeld, riskeert hij een maximale gevangenisstraf van twintig jaar voor de samenzwering tot het plegen van marteling en elk van de drie aanklachten wegens marteling, plus een maximale gevangenisstraf van tien jaar voor elk van de twee aanklachten wegens immigratiefraude.
