NEW YORK– Voormalig talkshowpresentator Carlos Watson is maandag door een federale rechtbank veroordeeld tot bijna tien jaar gevangenisstraf financiële complotzaak die zijn eens zo populaire Ozy Media afschilderde als het uiterste van de ‘fake-it-til-you-make-it’ startup-cultuur.
In één voorbeeld deed een andere Ozy-manager zich voor als een YouTube-manager om Ozy te hype bij investeringsbankiers – terwijl Watson hem coachte, zeiden aanklagers.
Watson, 55, en het inmiddels ter ziele gegane bedrijf werden schuldig bevonden afgelopen zomer van aanklachten, waaronder samenzwering met draadfraude. Hij heeft de beschuldigingen ontkend en is van plan in beroep te gaan.
“Ik hield van wat we met Ozy hebben gebouwd”, zei hij maandag in de rechtszaal, waarbij hij aanvankelijk de supporters in het publiek toesprak voordat de rechter voorstelde om zich om te draaien. Watson vertelde de rechter dat hij het doelwit was van ‘selectieve vervolging’ als zwarte ondernemer in Silicon Valley, waar Afro-Amerikaanse leidinggevenden zijn onevenredig weinig geweesten hij noemde de zaak ‘een moderne lynchpartij’.
“Ik heb fouten gemaakt. Het spijt me heel erg dat mensen gewond zijn geraakt, inclusief mijzelf”, zei hij, maar “ik vind het niet eerlijk.”
Watson, die een verplichte minimumstraf van twee jaar gevangenisstraf en mogelijk zelfs 37 jaar opgelegd kreeg, blijft voorlopig vrij op basis van een borgsom van $3 miljoen. Hij moet zich op 28 maart overgeven aan de gevangenis. Eventuele restitutie zal worden bepaald na een hoorzitting in februari.
De Amerikaanse districtsrechter Eric Komitee zei maandag dat de “hoeveelheid oneerlijkheid in deze zaak uitzonderlijk is.”
‘Uw interne apparaat om waarheid van fictie te scheiden is ernstig misgekalibreerd’, zei hij tegen Watson toen hij hem veroordeelde.
Aanklagers beschuldigden de voormalige kabelnieuwscommentator en -presentator ervan een leidende rol te spelen in een plan om Ozy-investeerders en kredietverstrekkers te misleiden door de omzetcijfers op te blazen, deals en aanbiedingen aan te prijzen die niet bestonden of nog niet waren afgerond, en andere valse indicaties van Ozy’s succes te laten zien.
Watson luisterde zelfs mee en sms’te gespreksonderwerpen terwijl zijn mede-oprichter zich voordeed als YouTube-manager om Ozy te prijzen tijdens een telefoongesprek met potentiële investeerders, aldus aanklagers.
“Zijn onophoudelijke en opzettelijke leugens getuigden niet alleen van een schaamteloze minachting voor de rechtsstaat, maar ook van een minachting voor de waarden van eerlijkheid en eerlijkheid die ten grondslag zouden moeten liggen aan het Amerikaanse ondernemerschap”, zei de in Brooklyn gevestigde Amerikaanse advocaat Breon Peace maandag in een verklaring. Zijn kantoor heeft de zaak vervolgd.
Tijdens het proces gaf de verdediging van Watson de schuld aan anderen, met name medeoprichter Samir Rao en voormalig stafchef van Ozy, Suzee Han. Zij en Rao hebben schuldig gepleit, wachten op hun veroordeling en hebben tegen Watson getuigd.
Watson portretteerde zichzelf maandag als een oprichter die alles wat hij had in zijn bedrijf stopte, en zei dat hij in de laatste jaren een gemiddeld salaris van ongeveer $ 51.000 van Ozy ontving, een drievoudige hypotheek op zijn huis had afgesloten en in een auto van 15 jaar oud reed.
Na de rechtbank vroeg hij zich af waarom de in Brooklyn gevestigde federale aanklagers achter een in Californië gevestigd bedrijf en oprichter aan waren gegaan. Aanklagers weigerden commentaar te geven; in de aanklacht werd beweerd dat er plannen waren gemaakt in het rechtsgebied in Brooklyn en elders.
“Ik denk echt dat dit een aanval is op de zwarte uitmuntendheid”, zei Watson, nadat hij had opgemerkt dat zijn straf niet ver van de straf lag Termijn van 11 jaar uitgedeeld aan Elizabeth Holmes. Zij is de blanke voormalige CEO van Silicon Valley die is veroordeeld voor het misleiden van investeerders in de hoax met het bloedtestapparaat van Theranos.
Er is geen parallel tussen het vervalsen van bloedtestresultaten en Ozy’s lijst met echte programma’s en evenementen, zei Watson.
Ozy, opgericht in 2012, werd ingericht als een centrum van nieuws en cultuur voor millennials met een mondiale kijk.
Watson had een indrukwekkend cv: diploma’s behaald aan de Harvard University en Stanford Law School, een periode op Wall Street, optredens bij CNN en MSNBC, en ondernemerstalent. Ozy Media was zijn tweede startup, tien jaar nadat hij een testvoorbereidingsbedrijf had verkocht dat hij had opgericht toen hij in de twintig was.
Het in Mountain View, Californië gevestigde Ozy produceerde tv-shows, nieuwsbrieven, podcasts en a muziek-en-ideeënfestival. Watson presenteerde verschillende tv-programma’s, waaronder het met een Emmy bekroonde ‚Black Women OWN the Conversation‘, dat verscheen op het Oprah Winfrey Network.
Ozy heeft grote adverteerders, klanten en subsidies binnengehaald. Maar onder de uiterlijke tekenen van succes ging een overbelast bedrijf schuil dat volgens insiders moeite had – en deed alsof – om na 2017 overeind te blijven.
Het bedrijf deed zijn uiterste best om de loonadministratie rond te krijgen, kwam te laat met de huur en nam dure voorschotten op om rekeningen te betalen, vertelde voormalig financieel vice-president Janeen Poutre aan de juryleden. Ondertussen gaf Ozy potentiële investeerders veel grotere omzetcijfers dan die het aan accountants rapporteerde, volgens getuigenissen en documenten.
Op de getuigenbank in juli zei Watson dat de krapte op de financiële middelen van het bedrijf slechts een startup-norm was en dat de investeerders wisten dat ze niet-gecontroleerde cijfers kregen die konden veranderen.
Slechts één van die investeerders sprak tijdens de veroordeling: Beverly Watson, die haar broer bijstaat. Ze vertelde de rechtbank maandag dat haar grootste verlies “dit belangrijke platform was dat mensen en ideeën naar een hoger niveau bracht die voorheen niet werden gehoord.”
Ozy in 2021 uiteengevallennadat een column in de New York Times het nabootsingspel van telefoongesprekken had onthuld en vragen opriep over de ware omvang van het publiek van de startup.
