Voorbeschouwing kwartfinale Australian Open: Djokovic vs. Alcaraz

MELBOURNE, Australië — Carlos Alcaraz had het niet beter kunnen verwoorden toen hem werd gevraagd zijn mening te geven over de komende kwartfinale van de Australian Open Novak Djokovic.

„Dit is niet de juiste speler om in een kwartfinale te spelen“, grapte de nummer 3 van de wereld.

Op elk tennistoernooi ter wereld zou deze zwaargewichtmatch een waardige en langverwachte finale zijn. Maar op de Australian Open van dit jaar zullen de twee titanen het tegen elkaar opnemen in een kwartfinale voor alle leeftijden.

Zo kan elke speler de wedstrijd winnen en doorgaan naar de halve finales:

Waarom Novak Djokovic Carlos Alcaraz zal verslaan

Is het te simplistisch om te zeggen dat Djokovic gewoon weet hoe hij moet winnen in Melbourne Park? Misschien. Maar dat doet hij echt!

Djokovic is tienvoudig kampioen op de Australian Open en kan bogen op een belachelijk record van 94-9 tijdens het toernooi tijdens zijn carrière. Neem zijn eerste drie jaar op tournee, en dat aantal wordt nog enger bij 91-6. Geen enkele speler heeft meer wedstrijden gewonnen dan Djokovic op de Australian Open, en geen enkele speler heeft meer wedstrijden gewonnen in de Rod Laver Arena, waar de blockbuster-clash van dinsdag zal worden betwist. Er hangt een aura rond Djokovic die zeker door zijn tegenstander wordt gevoeld elke keer dat hij dit veld betreedt.

Het onderlinge record tussen de twee is ook in deze kwartfinale in het voordeel van Djokovic. Na in twee van de eerste drie ontmoetingen te hebben verloren van Alcaraz, is de Servische ster erin geslaagd het script om te draaien. Hij won drie van de volgende vier, waaronder de beroemde finale van de Olympische Spelen van afgelopen zomer op gravel op Roland Garros. Cruciaal is dat Djokovic ook de beide keren dat hij en Alcaraz elkaar op een hardcourt ontmoetten, de overhand had. Die wedstrijden waren tijdens de Cincinnati Masters 2023 en de ATP Finals later dat jaar.

Na het laten vallen van sets in zowel zijn wedstrijden in de eerste als in de tweede ronde van het toernooi, lijkt Djokovic zijn draai weer te hebben gevonden. Hij heeft acht opeenvolgende sets gewonnen, felle balaanvallen getoond en die kenmerkende verdediging op weg naar de kwartfinales.

„Ik ben erg blij dat ik beide kan verslaan (Tomas) Machak En (Jiri) Lehecka in twee sets, dat moedigt me aan om te geloven dat ik echt van elke tegenstander kan winnen op een goede dag waarop ik me op mijn best voel‘, zei Djokovic na zijn overwinning in de vierde ronde. ‚Ik hou van de manier waarop ik speel en de manier waarop Ik voel de laatste paar wedstrijden. Ik ben enthousiast over (de Alcaraz) uitdaging.“

De Alcaraz-service, die het afgelopen seizoen buiten het seizoen werd herbouwd in een poging om de beweging vloeiender te maken en zo nauwkeurigheid en consistentie te vinden, lijkt ook een beetje verdacht. Hij heeft in vier wedstrijden vijftien dubbele fouten gemaakt en slechts 62% van de tijd de eerste service neergezet. Dat brengt hem op de 69e plaats voor het percentage ‚eerste maal‘ op het toernooi van dit jaar. Als Alcaraz blijft vechten met zijn service, is dat in het voordeel van Djokovic, de grootste herintreder die de game ooit heeft gezien.

Maar misschien wel de grootste reden om te suggereren dat Djokovic zijn jongere rivaal zal overwinnen en de laatste vier zal bereiken, is de geschiedenis waarvoor hij speelt. Een nieuwe Grand Slam-titel – een 25e – zou de gelijke stand die hij met Margaret Court heeft, doorbreken voor de meeste grote overwinningen in het enkelspel in een carrière. En als hij nog een major wil winnen, zal hij de oudste man worden die ooit een Grand Slam-trofee in de wacht heeft gesleept.

Waarom Carlos Alcaraz Novak Djokovic zal verslaan

Er is geen tekort aan factoren die in het voordeel van Alcaraz werken voorafgaand aan deze kwartfinale. Maar het meest voor de hand liggende is toch wel zijn leeftijd en frisheid.

Met zijn 21 jaar is Alcaraz maar liefst 16 jaar jonger dan Djokovic, en die frisse, jonge benen zouden hem goed van pas moeten komen tegen de koning van Melbourne Park. Niet alleen dat, maar Alcaraz heeft tijdens de eerste vier rondes aanzienlijk minder tijd op het veld doorgebracht: zeven uur en 45 minuten, vergeleken met de elf uur van Djokovic.

Djokovic mag dan wel eigenaar zijn van dat oogverblindende record op de Australian Open, maar gedurende een groot deel van het toernooi van dit jaar heeft hij er niet meer zo uitgezien als de speler die hij ooit was. Misschien zou je kunnen zeggen dat zijn leeftijd steevast zichtbaar is. In verschillende fasen kampte Djokovic met ademhalingsproblemen en had hij moeite om zich met zijn gebruikelijke enthousiasme over het veld te bewegen, hoewel er in zijn twee meest recente wedstrijden verbetering is gekomen. Het klinkt bijna verkeerd om te zeggen dat fitheid en mentale kracht zijn beroemde carrière hebben bepaald, maar hoe langer de wedstrijd duurt, hoe meer Djokovic in het nadeel zal zijn.

Alcaraz heeft al bewezen dat hij het spel heeft om Djokovic te verslaan op de grootste tennispodia. Wat onheilspellend is voor Djokovic is dat Alcaraz ongetwijfeld beter wordt.

De Spanjaard slaat de bal deze twee weken in Melbourne harder en met meer agressie dan twaalf maanden geleden. Uit toernooigegevens blijkt dat hij ongeveer 4% topspin op zijn forehand heeft opgeofferd in ruil voor meer snelheid, en nu gemiddeld 3 km/u (1,9 mph) extra genereert met die schoten. Als gevolg hiervan heeft hij de meeste winnaars van het toernooi behaald en heeft hij het op een na hoogste percentage winnaars op basis van de gespeelde punten. Als hij bovenop die service kan komen, zal hij moeilijk te verslaan zijn.

„Als ik tegenover Novak sta, zal het voor mij niets veranderen. Ik ga de wedstrijd op dezelfde manier benaderen als in de voorgaande wedstrijden tegen hem“, zei Alcaraz na zijn wedstrijd in de vierde ronde tegen Jack Draper. „Ik ken mijn wapens. Ik weet dat ik goed tegen hem kan tennissen, dat ik hem kan verslaan. Dat is het enige waar ik aan denk als ik tegenover hem sta.“

Djokovic is niet de enige die dinsdag naar de geschiedenis kijkt met een overwinning. Alcaraz is slechts drie overwinningen verwijderd van het veiligstellen van de enige Grand Slam-titel die hem gedurende zijn jonge carrière is ontgaan. Als hij de Australian Open zou winnen, zou hij pas de negende man in de geschiedenis worden die de carrière-Slam voltooit, maar met 21 jaar, 8 maanden en 19 dagen zou hij de jongste zijn die deze prestatie heeft bereikt.

Wie zal winnen

Het is een moeilijke keuze tegen Djokovic op de Australian Open, maar er is een gevoel dat we stevig op weg zijn naar het Alcaraz – en Jannik Zondaar — tijdperk. Het wordt de wedstrijd van het toernooi en Alcaraz zal zegevieren in vijf epische sets.