De Leger En Marine zijn erg trots op alles wat ze doen, maar deze week is hun wederzijds respect ook een kans voor concurrentie.
De Army-Navy Game biedt een van de meest opvallende en patriottische taferelen in alle sporten, maar voordat de hele studentengroep van cadetten en adelborsten het veld op marcheert en de AAC-teams elkaar zaterdag ontmoeten in het Northwest Stadium in Landover, Maryland, is er een wedstrijdbal om af te leveren. Dat is waar het Army Marathon Team en de 13e compagnie van de Naval Academy tussenbeide komen. Een traditie die 43 jaar geleden begon, de missie van de Game Ball Run is simpel: voetballen van de Naval Academy en de US Military Academy naar de locatie van de wedstrijd van dat jaar.
Voor de marine is het een tocht van 100 kilometer vanaf Annapolis. Voor het Army Marathon Team is het ongeveer 480 kilometer verwijderd van West Point, misschien wel de langste run in de geschiedenis van de academie. Aan het evenement zullen zestien leden van het marathonteam en ongeveer vijf officieren deelnemen. Het leger zal langs de route drie busjes meenemen, met elk zeven tot acht mensen. Elk busje is verantwoordelijk voor twee etappes van 50 mijl van de run, wat resulteert in een verantwoordelijkheid van ongeveer 15 mijl voor elke deelnemer.
Het legerteam bestaat uit marathonlopers. De groep van de marine is de gehele 13e compagnie van ongeveer 127 adelborsten, minus 19 voetballers en leden van de band.
„Dat is wat onze 13th Company Ball Run speciaal maakt“, zegt Midshipman First Class Will McCrate, de 13th Company Ball Run Commander. „Je trekt mensen uit alle lagen van de bevolking naar de academie. Ze komen samen als een eenheid en we klaren allemaal de klus.“
Nogmaals, dat is waar het competitieve karakter van de Ball Run duidelijk naar voren komt. Woensdag begon de trektocht van 300 meter van het leger. Beide wedstrijdballen arriveren vrijdagavond, de avond voor de aftrap, na een omweg door Washington, DC, voor een mooie reis langs nationale gedenktekens en monumenten.
“Het leger is altijd beter dan de marine”, zegt majoor Dustin Thomas, commandant van de Army Ball Run. ‚En de marine heeft een hele compagnie adelborsten nodig om de wedstrijdbal daar te krijgen. Er zijn maar zestien legercadetten nodig.‘
Conner Mollberg, executive officer van de 13e Company Ball Run, zei: „Ik zou even de tijd willen nemen om te vermelden dat de mensen die de bal rennen voor het leger hun marathonteam is. Het enige waar ze voor trainen is het rennen van lange afstanden. Ze zouden kunnen zeggen dat we ‚ Dit jaar rennen we korter, maar vorig jaar moesten we (463) mijlen afleggen om de bal naar Boston te krijgen en we konden het prima aan, met een groep adelborsten in ons bedrijf die niet de beste lopers hoefden mee te nemen op de Academie op orde om het voor elkaar te krijgen.“
Ja, alles is een wedstrijd, maar het is allemaal ironisch. De marine wijst er ook snel op dat ze in uniform lopen, met camouflagebroeken en -laarzen, terwijl het leger korte broeken, joggingbroeken en hardloopschoenen draagt.
Wat telt is de praal en de trots.
„We zijn langs basisscholen gerend en alle kinderen komen naar buiten en gaan in een rij op de stoep staan om ons aan te moedigen“, zei cadet Aubrey Boatright. „Ze maken kleine signalen, en dat houdt de energie echt op peil.“
Amerikaanse militaire academie
In 2023 maakte de Naval Academy een tocht van 750 kilometer naar de wedstrijd in het Gillette Stadium in Foxborough, Massachusetts. De lopers raakten tijdens de meerdaagse loop enkele uren achter op hun tempo, dus laat op de avond kwam een groep hardloopsporters in het bedrijf samen met een plan.
„Ik en een paar andere adelborsten die allemaal hardloopatleten zijn, sprongen op een van de benen, en in plaats van dat we elk twaalf mijl renden, stuurden we drie jongens uit het busje om in principe anderhalve mijl te sprinten, en toen gingen we ‚Ik zou hem vervangen door een ander, om hem in te halen‘, zei Mollberg.
Het haasje-overspel vond plaats in de sneeuw in New York terwijl ze naar Boston renden. Hun plan werkte.
Op zaterdag, wanneer de wedstrijdballen 26 minuten voor de aftrap in het Northwest Stadium worden afgeleverd, zullen de lopers van het leger en de marine snel uitvallen, douchen en zich vervolgens in volledig uniform kleden voordat ze zich weer bij de studenten voegen terwijl beide militaire afdelingen het veld op marcheren.
De scène is anders dan alles universiteitsvoetbal.
„Je krijgt de kans om na te denken over waar elk van die Amerikaanse burgers voor heeft getekend“, zei Thomas. „En dan zul je uiteraard dat spel tussen de twee teams op het voetbalveld zien. Maar weet je, voor alle senioren die marcheren en degenen die spelen (in het spel), zijn het een paar maanden weg van het leiden van de dochters en zonen van het Amerikaanse volk.“
