De 12-2 Minnesota Vikingen zijn een van de meest aangename verrassingen van allemaal geweest NFL dit seizoen. En over een paar maanden zou niemand verrast moeten zijn door de contract-quarterback Sam Darnold zal kunnen halen.
Afhankelijk van hoe dit seizoen eindigt en hoe free agency zich manifesteert, zou Darnold in maart het grootste free-agent quarterback-contract in de competitie kunnen krijgen. En hoewel de Vikingen gefocust zijn op het seizoen 2024, bestaat er in de hele competitie de overtuiging dat Minnesota hoopt dat het Darnold voor de toekomst kan behouden.
De Vikingen stelden een quarterback op JJ McCarthy 10e algemeen in de draft van april, met de bedoeling hem de toekomst van de franchise te maken. Dat blijft het geval, zeggen bronnen, zelfs nadat McCarthy in het voorseizoen een meniscusoperatie had ondergaan, waardoor hij het hele seizoen 2024 uitgeschakeld was.
Maar het spel van Darnold is binnen de organisatie niet weg te denken. De voormalige nr. 3 overall keuze met een contract van één jaar heeft de Vikingen in de mix voor de beste plaats in de NFC-play-offs en een afscheid in de eerste ronde.
„Het zou een Jordan Love-achtige situatie kunnen worden“, zei een AFC-directeur deze week.
De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat de Vikingen publiekelijk hebben herhaald dat hun inspanningen dit seizoen gericht zijn. Dat werd opnieuw herhaald toen Minnesota tekende Daniël Jones aan de oefenploeg van vorige maand. Minnesota heeft slechts één quarterback onder contract voor 2025 in McCarthy, en de ondertekening van Jones was geen indicatie dat Darnold zou terugkeren of dat hij zich zorgen maakte over het herstel van McCarthy.
Darnold voltooit meer dan 67% van zijn passes terwijl hij 29 touchdowns gooit tegen 11 onderscheppingen. Hij heeft dit seizoen vier game-winning drives gerealiseerd, terwijl hij samen met hoofdcoach en play-caller Kevin O’Connell de achtste best scorende aanval in de competitie leidt. Zijn passantenwaardering van 104,9 is dit jaar de vierde beste in de competitie – veruit de beste uit zijn zevenjarige carrière – en hij is één overwinning verwijderd van het evenaren van de dertien overwinningen die hij in alle drie de seizoenen heeft behaald bij de Jets.
Darnold kwam na een jaar naar Minnesota Brock Purdy’s back-up in San Francisco, ingezet als verzekering voor de 49ers voor het geval Purdy’s elleboog niet volledig hersteld was van een operatie buiten het seizoen. Darnold zag nauwelijks spelactie en in maart tekende hij een eenjarig contract ter waarde van $ 10 miljoen met de Vikingen om mogelijk hun starter te worden. Kirk neven achtergelaten in vrije agentschap.
De Vikingen riepen McCarthy op, maar vermeldden Darnold als QB1 om het voorseizoen te beginnen. Voordat de concurrentie echt los kon komen, onderging McCarthy een seizoensafhankelijke operatie en Darnold won de baan standaard. Nu verdient hij het misschien voor 2025 op basis van verdienste.
„Ik zit echt vast in het moment. Ik denk dat dit de beste manier is om dat te benaderen, gewoon zijn waar mijn voeten staan“, Darnold vertelde dit onlangs aan ESPN.
Darnold, 27, zou volgens bronnen uit meerdere competities een contract kunnen verdienen dat meer dan $ 25 miljoen per jaar zou opleveren. Hoe hij dit jaar eindigt, zal helpen bij het bepalen van dat aantal, dat uiteindelijk buiten de prijsklasse van Minnesota zou kunnen vallen.
Er wordt geschat dat de Vikingen volgend jaar ruim 70 miljoen dollar aan capruimte hebben, en ze kunnen altijd meer verdienen of een deal sluiten met Darnold om hem comfortabel in te passen voor volgend seizoen en daarna.
Cam Ward en Shedeur Sanders zijn de enige quarterbacks in deze komende draft-klasse die worden beschouwd als potentiële starters voor week 1. Er is ook een zwakke vrije-agentklasse, vooral als Russel Wilson ervoor kiest om terug te tekenen met de Pittsburgh Steelers.
Eén bron zei dat als Darnold Minnesota verlaat, hij selectief zal zijn bij zijn volgende stop, in de hoop een slechte situatie te vermijden, zoals die waarin hij werd opgeroepen bij de Jets of waarnaar hij in Carolina handelde.
Welke coaches waar in deze cyclus worden aangenomen, kan ook van invloed zijn op Darnold. Als een team dat een quarterback nodig heeft een hoofdcoach heeft wiens systeem bij Darnold past, zou dat een optie kunnen worden die, althans op dit moment, niet één is.
En als de Vikingen Darnold behouden, zal de organisatie dat met McCarthy moeten oplossen. Er was nooit een garantie dat McCarthy de starter van week 1 zou zijn in 2024, en zijn blessure en het spel van Darnold zouden redelijke verklaringen kunnen zijn voor waarom de Vikingen met de veteraan zouden blijven rollen terwijl McCarthy blijft zitten. Maar dat is een situatie die het team buiten het seizoen zou moeten masseren.
Er is ook een realistisch scenario waarin Darnold op vrije voeten vertrekt en de Vikingen Jones contracteren. Hij maakte de afgelopen weken deel uit van de oefenploeg en koos ervoor om in Minnesota te blijven, omdat meer dan één team onlangs naar zijn beschikbaarheid heeft geïnformeerd.
Maar veel van die vragen kunnen en zullen worden beantwoord in de laatste drie wedstrijden van de reguliere competitie plus het ‚postseason‘. Tot die tijd zijn de Vikingen gefocust op het nu.
