Toen Susan Masten opgroeide in Noord-Californië, gingen haar familietradities verloren in een verwarring van culturen.
Inheemse Amerikaanse gemeenschappen geven tradities door via de matrilineaire lijn, en Mastens grootmoeder was mandenmaakster, sprak Yurok – de taal van haar gelijknamige stam – en organiseerde stamceremonies met haar familie. Maar toen ze tussen 1869 en de jaren zestig samen met meer dan 60.000 andere kinderen naar een kostschool werd gestuurd, federaal Indiase kostschoolbeleid, die cultuur werd uit haar gestraft en vervangen door de dominante taal, religie en tradities.
Toen ze thuiskwam, gaf Mastens grootmoeder haar kinderen nauwelijks les Yurok. Dansen, coming-of-age-tradities, overtuigingen over hoe om te gaan met verdriet – die ceremonies gingen verloren, zei Masten, omdat het zo ingebakken was in die vrouwen om ‘niet de vieze kleine indiaan te zijn’.
Jaren later erodeerde de culturele stilte tot iets groters. Masten merkte dat vrouwen elkaar niet aanmoedigden of sterke netwerken van ondersteuningssystemen creëerden om elkaar te helpen. Mannen daarentegen hadden goede verbindingen en werden ondersteund.
Ze besloot een verandering teweeg te brengen die het potentieel had om haar gemeenschap te transformeren.
(Brian van der Brug / Los Angeles Times/Getty Images)
In 2004 bracht ze negen van haar vrienden samen, die allemaal ook gemeenschapsleiders waren, en sprak met hen over het vormen van een nationale organisatie die steun, aanmoediging en voorbereiding zou bieden aan Indiaanse vrouwen die geïnteresseerd zijn in leiderschapsrollen. Destijds waren er niet veel gekozen vrouwelijke leiders in stamraden, de bestuursorganen van veel stammen.
Die bijeenkomst werd de Vrouwen empoweren vrouwen voor inheemse naties, of WeWin, een nationale conferentie die elke zomer meer dan 400 Indiaanse vrouwen trekt, verspreid over stammen en generaties. Gedurende drie dagen sluiten de deelnemers zich aan bij gebedscirkels, luisteren naar keynote speakers en vieren vaste leiders en changemakers, waarbij de nadruk ligt op de universele Indiaanse waarden van liefde, vriendelijkheid, moed en moed.
De meeste vrouwen arriveren gereserveerd en timide op de conferentie, maar vertrekken getransformeerd en opgewonden om nieuwe leiderschapsrollen te bekleden, zei Masten.
„We hebben kunnen zien dat (de conferentie) is wat elke vrouw op dat moment moet vinden“, zei Masten. “Als ze komen, of ze nu in een positieve omgeving moeten zijn, hun vaardigheden moeten verfijnen of aanmoediging willen voelen, dan vinden ze het.
“Het is geweldig om te zien, want het is in zekere zin bijna magisch, omdat we thuis niet zo’n netwerk hebben.”
Deze netwerken werden grotendeels verbroken door het Amerikaanse beleid, waardoor het voor matriarchen moeilijker werd om gebruiken, tradities en talen door te geven. Op de kostscholen werden leerlingen mishandeld als ze in hun moedertaal spraken. Ze werden gedwongen hun inheemse naam op te geven en deze te vervangen door een Engelse. Scholen lieten studenten het christendom praktiseren in plaats van de religie van hun cultuur, wat hen leerde dat ze zich moesten schamen om Indiaans te zijn.
„Ze konden die manier van leven niet vasthouden, want als ze het wilden redden, moesten ze iets anders worden“, zei Masten.
President Joe Biden onlangs verontschuldigde zich namens de federale overheid vanwege haar rol bij het runnen van deze kostscholen en heeft deze week één van deze scholen aangewezen als nationaal monument.
Hun impact blijft nazinderen.
Geboren in Wisconsin en lid van de Mille Lacs Band van Ojibwe, Melanie Benjamin, medeoprichter en penningmeester van WeWin, groeide op aan de St. Croix River. Haar familie woonde aan weerszijden van de rivier, met wortels in zowel Wisconsin als Minnesota.
Haar vader was een legerveteraan en een houthakker. Van haar moeder erfde Benjamin sterke tradities en waarden.
“Ze leerde ons de waarden van onze cultuur, wie we zijn Anishinaabe mensen (een groep stammen gelegen in de Grote Meren en Canada, bestaande uit Ojibwe, Odawa, Potawatomi, Mississaugas, Nipissing en Algonquin),” zei Benjamin. “Ze heeft dat verwerkt in de manier waarop ze ons heeft opgevoed.”
In de jaren vijftig was dat de federale overheid Stedelijk Verhuizingsprogramma haalde Indiaanse families uit reservaten en plaatste ze in grootstedelijke gebieden om hen te helpen zich te assimileren met de reguliere cultuur. Door deze maatregelen voelden veel van deze gezinnen zich ontheemd omdat ze te maken kregen met werk- en sociale discriminatie en een gebrek aan culturele steun.
Benjamins familie verhuisde naar St. Louis en ze moesten op zoek naar andere Indiaanse families omdat de gemeenschap uit elkaar verspreid was. Uiteindelijk keerden zij en haar familie terug naar Minnesota omdat haar ouders moeite hadden om weg te komen van hun cultuur.
Toen ze ouder werden, zochten Masten en Benjamin naar leiderschapsposities binnen hun respectievelijke stammen, en hun paden kruisten elkaar tijdens een leiderschapsworkshop. Het duurde niet lang voordat de twee goede vrienden werden en elkaar steunden.
Doorbreken. Geworteld in jou.
Onze journalistiek blijft geworteld in de ervaringen en behoeften van onze gemeenschap. Steun onze non-profit redactiekamer tijdens onze Year-end Impact Drive, en uw gift wordt verdubbeld.
Toen Masten Benjamin benaderde over de oprichting van WeWin, zei Benjamin dat ze niet kon weigeren.
In zijn 20e jaar is WeWin zover gegroeid dat deelnemers lokale afdelingen creëren om evenementen te organiseren die gewijd zijn aan specifieke stammen en locaties. Terwijl de organisatie zich blijft ontwikkelen, hopen Masten en de andere negen medeoprichters beurzen te introduceren en meer afdelingen in het hele land op te richten.
Geïnspireerd door de kennis die ze opdeed tijdens haar eerste nationale WeWin-conferentie, bracht Valerie Harrington-Wind een groep vrouwen samen in haar eigen gemeenschap en vormde een lokale afdeling binnen de Mille Lacs Band of Ojibwe. Sinds 2016 motiveert de chapter leden om iets terug te geven aan hun gemeenschap en hun buren te steunen.
De nieuwe vaardigheden van Harrington-Wind moedigden haar aan om haar bachelor- en masterdiploma te behalen, en nu fungeert ze als wetgevend hoofd communicatie voor haar stam.
‘Ik wil gewoon omringd zijn door vrouwen die om de gemeenschap geven’, zei ze. “(WeWin) heeft veel deuren geopend en ik blijf vrijwilligerswerk doen omdat ik het zo leuk vind.”
Binnen het chapter organiseren ruim dertig vrouwen lunches, workshops en conferenties voor hun buren, waarbij ze hun culturele waarden uitdragen – zoals Gwayakwaadiziwin, eerlijkheid, en Zaagi’idiwin, liefde – op hun mouw. Benjamin, ook lid van de Mille Lacs-afdeling, zei dat het centreren van hun cultuur iets is dat vrouwen elke dag doen, meestal zonder het zelfs maar te weten – ‘ze leven hun cultuur.’
“Het gaat echt om wie we zijn als mensen”, zei Benjamin.
Met de hulp van LeAnn Benjamin, die Melanie een van de sterkste culturele leiders in hun gemeenschap noemt, schreven de bestuursleden van het chapter delen van hun statuten in het Ojibwe, de bedreigde taal van hun stam. Harrington-Wind zei dat de afdeling ook vlekken maakt – een culturele ceremonie waarbij heilige planten zoals salie, sweetgrass en tabak worden verbrand om te reinigen en te genezen – vóór commissievergaderingen om ‘respectvol te blijven voor hun cultuur en het proces’, en organiseert jeugdconferenties om deze te doordringen. lesgeven aan de jongere generatie.
-
De Amendement-podcast:
De WeWin-conferenties zijn liefdeswerk om ervoor te zorgen dat het netwerk van leiderschap en ondersteuning generaties lang kan blijven bestaan. De organisatoren geven ook prioriteit aan interacties tussen meerdere generaties en moedigen deelnemers aan om hun moeders en kinderen mee te nemen. Meisjes vanaf 8 jaar en vrouwen vanaf 80 jaar zitten aandachtig terwijl ze verhalen delen en verbindingen smeden, enthousiast om iets nieuws te leren, aldus de organisatoren.
“Het talent dat we hebben in Indian Country is ongelooflijk”, zei Benjamin. “We hebben leiders, krijgers, leraren, ceremoniële mensen, zangers, acteurs. Om deze mensen onder één dak te kunnen brengen, betekent dit dat (WeWin) overal impact zal hebben.’
Masten zei dat haar onderneming in leiderschap een roeping was die ze niet kon negeren.
Masten herinnerde zich de waarden die haar grootmoeder en moeder haar hadden geleerd, zoals een sterke werkethiek, spiritualiteit en de verantwoordelijkheid om te beschermen en te behouden voor morgen, en werd een pionier voor haar gemeenschap.
Ze vindt het de moeite waard om haar kennis met andere vrouwen te delen en hen te zien uitgroeien tot sterke leiders die hun cultuur heroveren – niet alleen binnen hun stam, maar ook binnen hun families, banen en gemeenschappen.
“Dat is wat mij verjongt en ervoor zorgt dat ik mij weer in balans en heel voel”, zei Masten. “Het is de mogelijkheid om vrouwen te zien samenkomen, elkaar steunen, delen, leren, genezen.
“Het is iets geweldigs voor onze vrouwen om te zijn wie ze willen zijn.”
Terwijl de wereld om hen heen verandert, zeiden WeWin-leiders dat er hoe dan ook altijd uitdagingen zullen zijn voor de inheemse bevolking, vooral vrouwen. Maar de kennis, culturele waarden en onderling verbonden steun van hun gemeenschappen die zij nu vestigen zullen helpen beschermen waar zij voor staan in de toekomst.
“We zullen altijd moeten vechten voor onze rechten, voor onze soevereiniteit, voor onze cultuur”, zei Harrington-Wind. “We zullen altijd werk te doen hebben in het Indiase land. … Zolang we allemaal als gemeenschap samenkomen en elkaar beschermen, denk ik dat we ons nergens zorgen over hoeven te maken.”
