Rond 2009, Jesse Krimes werd in afwachting van zijn proces wegens drugsaanklacht naar eenzame opsluiting gestuurd. Hij was onlangs afgestudeerd aan de Millersville Universiteit van Pennsylvania met een graad in de kunst en bracht zijn eerste jaar door bij de Fairton Federal Correctional Institution. “Het enige dat ze niet konden wegnemen of beheersen, was mijn vermogen om te creëren”, zegt hij.
Zoals veel gedetineerde kunstenaars moest Krimes afstand doen van de luxe van een ongerept canvas en een set verf. In plaats daarvan moest hij vindingrijk zijn en gebruik maken van de weinige materialen die hem ter beschikking stonden. Hij begon foto's en kleine afgedrukte foto's over te brengen De New York Times op natte resten van stuk zeep. Vervolgens stopte hij de wazige, omgekeerde portretten in uitgeknipte stapels speelkaarten die met tandpasta aan elkaar waren gelijmd, waardoor een soort beschermend omhulsel ontstond waarmee hij de werken de zaal uit kon smokkelen.
De 292 werken werden ‘Purgatory’, waarin wordt nagegaan hoe we naar criminaliteit kijken en verwijst naar het onwinbare spel van het leven in een carcerale samenleving. Nadat hij zowel foto's van mensen die tot gevangenisstraf zijn veroordeeld als van beroemdheden als Naomi Campbell en David Letterman heeft overgedragen, wijst Krimes op de manieren waarop gepopulariseerde beelden de machtsonevenwichtigheden kunnen verergeren.
“Purgatory” is momenteel te zien in The Met in Jesse Krimes: Correctieseen van de twee New Yorkse tentoonstellingen van het werk van de kunstenaar.
Onderzoek naar de rol van fotografie in het strafrechtsysteem, Correcties brengt verschillende grootschalige werken van Krimes samen, waaronder “Apokaluptein: 16389067.” Op de 12 meter hoge patchworkmuurschildering zijn beelden uit kranten te zien die de kunstenaar met haargel op 39 gevangenislakens heeft overgebracht. Omgekeerde fotografische weergaven combineren advertenties, momentopnamen van mondiale conflicten en scènes uit het leven van 2010 tot 2013, allemaal bedekt met Krimes' eigen tekeningen.
De wortel van de Apocalyps, apokalupteïne is een Grieks woord dat zich vertaalt naar ‘ontdekken’ en ‘openbaring’. In combinatie met het ID-nummer van het Bureau of Prisons van Krimes verwijst de titel naar massavernietiging en de gemedieerde kijk op de wereld vanuit het rechtssysteem.
Na zijn vrijlating was Krimes medeoprichter van de Centrum voor Kunst en belangenbehartigingdat kunstenaars steunt die rechtstreeks door het rechtssysteem worden getroffen, en blijft samenwerken met mensen die gevangen zitten, waarbij hij vaak hulp zoekt bij het verkrijgen van materiaal voor zijn werk.
‘Naxos’ hangt bijvoorbeeld 9.000 steentjes op van gevangenisterreinen in een levendige installatie, als parallel met ‘Apokaluptein: 16389067’ in The Met. En bij Jack Shainman-galerijwaar Krimes is vertegenwoordigd, hergebruikt het nieuwe oeuvre van de kunstenaar kleding die is verzameld van mensen die nu en voorheen gevangen zitten, tot weidse wandtapijten.
Cellen bevat drie abstracte werken van overgedragen kunsthistorische beelden, bedekt met uitgestrekte, netwerkachtige borduurmotieven. Het webpatroon is gebaseerd op microscopische afbeeldingen van kankercellen, die de kunstenaar uitsneed om alleen het gezonde weefsel intact te laten. Door deze kwaadaardige aandoeningen te verwijderen, creëert hij een ingewikkelde metafoor voor de manieren waarop het rechtssysteem mensen uit de samenleving haalt en tegelijkertijd nieuwe wegen naar zorg en verlossing verkent.
Een deel van Krimes' bedoeling met zijn praktijk is om hulde te brengen aan degenen binnenin. “Het is een absolute eer om werken te laten zien die in zo’n sobere en traumatische omgeving zijn gemaakt”, zei hij over Correcties. “Het tonen van deze werken benadrukt veel meer dan het werk van een individuele kunstenaar, namelijk de collectieve waarde, creativiteit en waardigheid van de miljoenen mensen die momenteel achter gevangenismuren zitten.”
Cellen is tot en met 21 december te zien in de Jack Shainman Gallery Jesse Krimes: Correcties loopt tot en met 13 juli 2025 in The Met. Vind meer van Krimes op zijn website.
