HENNIKER, NH — Toen Hector Xu op de universiteit leerde vliegen met een helikopter, herinnerde hij zich dat hij een paar ‘nare ervaringen’ had gehad toen hij 's nachts probeerde te navigeren.
De hartverscheurende vluchten leidden tot zijn onderzoek naar onbemande vliegtuigsystemen terwijl hij zijn doctoraat behaalde in lucht- en ruimtevaarttechniek aan het Massachusetts Institute of Technology. Vervolgens richtte hij in 2021 Rotor Technologies op om onbemande helikopters te ontwikkelen.
Rotor heeft twee autonome Sprayhawks gebouwd en streeft ernaar er volgend jaar maar liefst twintig klaar te hebben voor de markt. Het bedrijf ontwikkelt ook helikopters die vracht kunnen vervoeren in rampgebieden en naar offshore booreilanden. Ook de helikopter zou ingezet kunnen worden om bosbranden te bestrijden.
Voorlopig richt Rotor zich op de landbouwsector, die de automatisering met drones heeft omarmd, maar onbemande helikopters ziet als een betere manier om grotere gebieden te besproeien met pesticiden en meststoffen.
Woensdag is Rotor van plan een openbare vluchttest uit te voeren met zijn Sprayhawk op een landbouwluchtvaartbeurs in Texas.
„Mensen belden ons op en zeiden: 'Hé, ik wil dit gebruiken voor het afstoffen van gewassen, mag dat?' We zouden zeggen: oké misschien,' zei Xu, eraan toevoegend dat ze genoeg telefoontjes kregen om te beseffen dat het een enorme onaangeboorde markt was. De verslaggevers van Associated Press waren de eerste mensen buiten het bedrijf die getuige waren van een testvlucht van de Sprayhawk. Het zweefde, vloog naar voren en besproeide het asfalt voordat het landde.
Rotors Sprayhawk-helikopter van bijna $ 1 miljoen is een Robinson R44, maar de vier stoelen zijn vervangen door vluchtcomputers en communicatiesystemen waardoor deze op afstand kan worden bediend. Het heeft vijf camera's, laserdetectietechnologie en een radarhoogtemeter die het aflezen van het terrein nauwkeuriger maken, samen met GPS en bewegingssensoren.
In de hangar van het bedrijf in Nashua, New Hampshire, zei Xu dat deze technologie ervoor zorgt dat er 's nachts beter zicht is op het terrein.
Een van de grote voordelen van automatisering in de landbouwluchtvaart is veiligheid.
Omdat gewasstrooiers zo'n 240 kilometer per uur vliegen en slechts zo'n 3 meter boven de grond, vinden er jaarlijks tientallen ongelukken plaats wanneer vliegtuigen in botsing komen met elektriciteitskabels, zendmasten en andere vliegtuigen. Oudere, slecht onderhouden vliegtuigen en vermoeidheid van piloten dragen bij aan ongevallen.
Uit een rapport uit 2014 van de National Transportation Safety Board blijkt dat er tussen 2001 en 2010 ruim 800 landbouwongevallen hebben plaatsgevonden, waarvan 81 met dodelijke afloop. Uit een afzonderlijk rapport van de National Agriculture Aviation Association blijkt dat er tussen 2014 en deze maand bijna 640 ongevallen plaatsvonden, met 109 dodelijke slachtoffers.
“Het is een heel, heel gevaarlijk beroep en elk jaar vallen er meerdere dodelijke slachtoffers”, zegt Dan Martin, onderzoeksingenieur bij de Agriculture Research Service van het Amerikaanse ministerie van Landbouw. “Ze verdienen al hun geld in die korte paar maanden, dus soms kan het betekenen dat ze 10 tot 12 uur of meer per dag vliegen.”
Baanrisico's omvatten ook blootstelling aan chemicaliën.
De afgelopen jaren hebben veiligheidsoverwegingen en de goedkopere kosten geleid tot een proliferatie van drones Martin zei dat ze boven de velden van boeren vlogen, en voegde eraan toe dat er dit jaar alleen al waarschijnlijk zo'n 10.000 zullen worden verkocht.
Maar door de grootte van de drones en hun beperkte batterijvermogen kunnen ze slechts een fractie van de oppervlakte van een vliegtuig en helikopters bestrijken. Dat biedt een opening voor bedrijven die grotere onbemande vliegtuigen bouwen, zoals Rotor en een ander bedrijf Pyka.
Het in Californië gevestigde Pyka maakte in augustus bekend dat het zijn eerste autonome elektrische vliegtuig voor gewasbescherming had verkocht aan een klant in de Verenigde Staten. Pyka's Pelican Spray, een vliegtuig met vaste vleugels, kreeg vorig jaar goedkeuring van de FAA om commercieel te vliegen voor gewasbescherming. Het bedrijf verkocht zijn Pelican Spray ook aan Dole voor gebruik in Honduras en aan het Braziliaanse bedrijf SLC Agrícola.
Lukas Koch, hoofd technologie bij Heinen Brothers Agra Services, het bedrijf dat in augustus de Pelican Spray kocht, noemt onbemande vliegtuigen onderdeel van een komende ‘revolutie’, die boeren geld zal besparen en de veiligheid zal verbeteren.
Het in Kansas gevestigde bedrijf opereert vanuit luchthavens van Texas tot Illinois. Koch voorziet niet dat het onbemande vliegtuig alle tientallen piloten van het bedrijf zal vervangen, maar dat het eerder de meest riskante banen zal overnemen.
“De grootste aantrekkingskracht is het uit het vliegtuig halen van de piloot in de gevaarlijkste situaties”, zei Koch. 'Er zijn nog steeds velden die aan alle grenzen omgeven zijn door bomen, of je hebt grote, grote elektriciteitsleidingen of andere gevaarlijke gevaren, windturbines, dat soort dingen. Het kan lastig zijn om rond te vliegen.”
Maar Koch erkent dat autonome luchtvaartsystemen nieuwe gevaren kunnen introduceren in een toch al chaotisch luchtruim – hoewel dat minder zorgelijk is in plattelandsgebieden met veel open ruimte en minder mensen.
“Het in de lucht brengen van meer systemen waarin geen piloot aanwezig is, zou nieuwe gevaren kunnen introduceren voor onze huidige bestaande piloten en hun leven nog gevaarlijker kunnen maken”, zei hij. van het zicht, hoe gaat het reageren als het je ziet? Wat gaat het doen? Dat is een gigantisch vraagteken, een vraagteken dat we heel serieus nemen.
Bedrijven als Rotor hebben ingebouwde voorzieningen voor onvoorziene gebeurtenissen voor het geval er iets misgaat: de helikopter beschikt over een zestal communicatiesystemen en, voorlopig, een piloot op afstand die de controle heeft.
Als het grondteam het contact met de helikopter verliest, heeft Rotor een systeem dat Xu een grote, rode knop noemde die ervoor zorgt dat de motor kan worden uitgeschakeld en de helikopter een gecontroleerde landing kan uitvoeren. „Dat betekent dat er nooit een vliegtuig wegvliegt“, zei hij.
De veiligheidsmaatregelen zullen het bedrijf in grote mate helpen de verwachte goedkeuring van de FAA te krijgen om zijn helikopters commercieel te laten vliegen. Zodra ze dat hebben, zal de uitdaging, zoals Xu het ziet, groter worden om aan de vraag in de Verenigde Staten te voldoen, maar ook in Brazilië, dat een enorme landbouwmarkt heeft maar een meer ontspannen regelgevingsklimaat.
“Ik denk dat 2025 een productiehel zal worden, zoals Elon Musk het noemt”, zei Xu. “Het is een beetje het verschil tussen het bouwen van een paar en het bouwen van tientallen of honderden op grote schaal… Dit zijn niet langer alleen maar op maat gemaakte Rolls-Royces. Je wilt deze uitroeien zoals je met productieauto's zou doen.“
