Ademola Lookman kon het niet laten om maandagavond herinneringen op te halen. Gekroond tot beste mannelijke speler tijdens de prijsuitreiking van de Confederation of African Football in Marrakech, grotendeels dankzij zijn verbluffende hattrick voor Atalanta in De Europa League-finale van meiDe acceptatietoespraak van de Nigeriaanse aanvaller verwees naar een van de laagste momenten uit zijn carrière.
Het kwam terwijl Lookman in november 2020 een seizoen lang werd uitgeleend aan Fulham van RB Leipzig en tijdens de blessuretijd van een Premier League-wedstrijd op televisie tegen West Ham in het London Stadium. Na een laat doelpunt van Tomas Soucek kregen de bezoekers in de laatste seconden een penalty toegekend en Lookman stapte op om die te nemen, maar zag zijn zwakke Panenka-chip recht in de armen van Lukasz Fabianski terechtkomen. “Ik kon de verwoesting niet eens beschrijven”, vertelde Lookman in een interview aan The Guardian sollicitatiegesprek een paar maanden later.
Eindelijk een huis gevonden in Noord-Italië na mijn verhuizing naar Atalanta Na een permanente deal met Leipzig in augustus 2022 kon Lookman het zich veroorloven om na te denken over hoe de dingen voor hem zijn veranderd nadat hij zijn onderscheiding had ontvangen in een speciaal ontworpen agbada – het traditionele gewaad dat door Yoruba-mannen wordt gedragen. “Om erkend te worden als de beste speler van Afrika is iets ongelooflijks”, zei hij. “Iets meer dan vier jaar geleden faalde ik voor de hele wereld en vier jaar later ben ik de beste speler in Afrika.
“Ik wil tegen de jonge kinderen en de mensen die dit zien zeggen: laat je mislukkingen je niet zwaar belasten, zodat ze je vleugels breken. Maar verander je pijn in je kracht en blijf vliegen.”
Hoewel er teleurstelling was voor het Marokkaanse publiek toen hun thuisfavoriet Achraf Hakimi als tweede eindigde, waarbij velen binnen enkele seconden na de aankondiging hun plaats in het Palais des Congrès hadden verlaten, bestaat er geen twijfel over dat Lookman een terechte winnaar is. Het afgelopen jaar blonk hij uit voor de ploeg van Gian Piero Gasperini. Hij volgde zijn prestaties in de finale van de Europa League op door acht doelpunten te maken en drie assists te geven in dit Serie A-seizoen, evenals drie doelpunten in de Champions League, waaronder een briljante treffer. tegen Real Madrid deze maand.
Het was zeker een reis voor de 27-jarige, die het eerste lid van zijn familie was dat in Groot-Brittannië werd geboren. Lookman woonde bij zijn moeder in Peckham, Zuid-Londen, terwijl zijn vader in Nigeria bleef, en herinnerde zich hoe ze hem altijd het gevoel gaf dat hij “gesteund en beschermd” was. „Ze speelde veel verschillende rollen“, vertelde hij in oktober aan L’Équipe. “Ik noemde haar altijd supervrouw omdat ze een ongelooflijke vrouw is. Ik zal haar altijd dank verschuldigd zijn.”
Nadat hij zijn vaardigheden had aangescherpt door in kooien te spelen op het landgoed waar hij opgroeide, werd Lookman tot zijn zestiende genegeerd door alle professionele clubs van Londen, wat ertoe leidde dat hij uitkwam voor de Sunday League-kant Waterloo FC toen hij werd opgepikt door de academie van Charlton. Ondanks dat hij grote transfers naar Everton en vervolgens Leipzig verdiende, kwam hij pas tot bloei toen hij door Gasperini naar Bergamo werd gehaald.
De ervaren coach van Atalanta omschreef Lookman vorige maand als „een van de topspelers in Europa“, met een 14e plaats in de Ballon d’Or – één voor de Spanjaard Nico Williams – wat een verdere bevestiging van zijn positie was. „Er zijn veel nieuwe spelers gearriveerd en deze zijn aan het verbeteren, maar het succes van vorig seizoen, aangestuurd door spelers als Lookman, heeft de toon gezet“, aldus Gasperini.
Lookman woonde de CAF-ceremonie in Marrakech bij met zijn ouders en andere leden van zijn familie, maar het was zijn outfit die echt in het oog sprong. Ontworpen door Deji & Kola – een modelabel gevestigd in Lagos – was het het hoogtepunt van maanden werk, waaronder een speciaal verzoek van Lookman om de kleur te veranderen naar het donkergroen van de Super Eagles.
na nieuwsbriefpromotie
“Hij wilde iets heel unieks dragen voor de prijzen en we dachten dat het goed voor hem zou zijn om met Afrikaanse kleding te pronken, omdat hij een inspiratiebron voor het continent is”, zegt Kolapo Olabintan, de CEO van Deji & Kola. “De beste manier waarop je jezelf kunt presenteren aan het wereldwijde publiek is door je roots te vertegenwoordigen, dus dat was het idee achter de outfit.
“De middenlaag is leer waarmee we op een lasersnijmachine hebben gewerkt om het voetbalpatroon te maken. Het is iets dat het hele voetbalidee samenbrengt in één outfit. De agbada is de traditionele outfit van de Yoruba-bevolking in Nigeria, maar in de loop der jaren is deze uitgebreid naar andere delen van de provincie en daarbuiten, die deze in hun outfits zijn gaan opnemen. Het gaat heel snel.”
In een andere knipoog naar zijn thuisland zei Lookman een paar woorden in het Yoruba nadat hij zijn onderscheiding had aanvaard van de FIFA-president, Gianni Infantino. “Hij sprak met de mensen uit zijn roots en vertelde hen dat als ze eenmaal hun best hadden gedaan, je overal kon komen”, zei Olabintan. “Hij is altijd bescheiden geweest en besefte dat je nergens kunt komen zonder de liefde en steun van andere mensen. Dat heeft er een grote rol bij gespeeld dat hij werd uitgeroepen tot de beste speler van Afrika.“
