OOp 9 december werd Syrië geloot in de kwalificatiegroep voor de Asian Cup 2027 met Myanmar, Afghanistan en Pakistan. Ambtenaren tijdens de ceremonie in Kuala Lumpur hadden lange gesprekken kunnen voeren over hoe de voetbalfortuinen van alle vier zijn beschadigd en tegengehouden door hun respectievelijke leiders en regeringen. Deze keer was er echter nog meer dan normaal te bespreken. Uren eerder, Bashar al-Assad was uit Damascus naar Moskou gevluchtwaarmee een einde kwam aan een dictatuur die ruim vijftig jaar had geregeerd. Net als op andere gebieden heerst er in het voetbal een gevoel van onzekerheid, maar ook een optimisme dat er wellicht betere tijden in het verschiet liggen en dat de sport misschien kan helpen een land te verenigen dat zoveel heeft meegemaakt.
De burgeroorlog die in 2011 begon, heeft geresulteerd in de geschatte dood van meer dan 500.000 mensen en de ontheemding van nog veel meer mensen. Gedurende die tijd functioneerde voetbal nog steeds, maar het weerspiegelde de verdeeldheid in de bredere samenleving. “Terwijl de natie uiteenviel, deed het nationale team dat ook”, zegt Bernd Stange, de Syrische coach van 2018-2019. “Er waren spelers die voor bepaalde groepen vochten met wapens in hun handen, en anderen die fel gekant waren tegen het heersende regime. Helaas kon ik mij als buitenlander niet uitsluitend op het voetbal concentreren en het team verenigen.”
Nu is er misschien een kans. Uren nadat Assad was vertrokken, kondigde de Syrische voetbalbond op sociale media aan dat ze het logo van het nationale team zou veranderen om het rood van Assad en de oude heersende Ba’ath-partij te verwijderen voor het groen dat de voorkeur geniet van onafhankelijkheidsbewegingen. Er was een foto waarop glimlachende spelers in de nieuwe shirts te zien waren. “Ons nieuwe tenue van het nationale team”, schreef de federatie. “De eerste historische verandering in de geschiedenis van de Syrische sport, verre van nepotisme, vriendjespolitiek en corruptie.”
Spelers deelden de vreugde. De middenvelder Ammar Ramadan plaatste op Instagram: “Mijn land, Syrië, wordt bevrijd. Verzet tegen onderdrukking is onvermijdelijk. Of je het nu leuk vindt of niet. Bashar is een oorlogsmisdadiger. Hij is ook gestegen en vertrokken. Lafaard. Mijn geluk is voor de mensen. Mijn mensen…‘
Stange heeft nog steeds contact met een aantal van zijn oud-spelers. “Ik ben net zo opgewonden als mijn Syrische vrienden en ben blij met elk telefoontje uit Damascus”, zegt hij. “Hopelijk zal het land zich ontwikkelen in een richting waarin iedereen vrij, vreedzaam en goed kan leven. Het is een trots land met een geweldige geschiedenis, en de mensen zijn de afgelopen tien jaar beu en verdienen vrede.”
Drie jaar voordat Stange de baan in Syrië aannam, zat hij op de andere bank toen Singapore hun WK-kwalificatiewedstrijd van 2015 organiseerde. Het spel haalde de krantenkoppen nadat de toenmalige Syrië-coach Fajr Ibrahim en de speler Osama Omari opdaagden in T-shirts met afbeeldingen van Assad. “We zijn trots omdat de heer Bashar onze president is”, zei Ibrahim. “Zo trots, omdat deze man tegen alle terroristische groeperingen ter wereld vecht; hij vecht ook voor jou. Hij is de beste man ter wereld.” Hij voegde eraan toe dat de dictator een fervent voetbalfan en supporter van het team was. Er zou veel meer van zijn gemaakt als Syrië het WK had bereikt, maar ze waren uitgeschakeld in de play-offs.
Stange zegt dat hij geen inmenging van de top heeft ondervonden. “Ik ben in mijn tijd als bondscoach geen politici tegengekomen.” Hij had echter het gevoel dat de ‘enthousiaste en overdreven emotionele’ toenmalige voorzitter van de federatie ‘zich voortdurend bemoeide met mijn verantwoordelijkheidsgebied’. Hij herinnert zich dat de president “erop stond op de bank van de coach te zitten en dat hij bijna onmogelijk te controleren was. Zoiets had ik nog nooit eerder meegemaakt in mijn coachingcarrière, het irriteerde me echt.”
na nieuwsbriefpromotie
Het valt nog te bezien hoe de federatie haar zaken in dit nieuwe tijdperk zal aanpakken, maar er is geen twijfel dat er nog veel hard werk moet worden gedaan. Het binnenlandse spel is een puinhoop als gevolg van de gevechten, de schade aan stadions, energietekorten en nog veel meer. Het geld in de competitie, dat nooit overvloedig was, is verdwenen. “De kwaliteit van de competitie is niet goed genoeg om internationaal iets te bereiken”, zegt Stange. “De opleiding van coaches stagneert al meer dan tien jaar. Pro-licentiecursussen waren tot nu toe onmogelijk. Niettemin proberen velen het voetbal levend te houden met inzet en minimale beloning.”
De competitie heeft de afgelopen jaren, niet voor het eerst, stilgelegen vanwege externe gebeurtenissen. Het is aan het nationale team om vanaf maart de toon te zetten Aziatische beker kwalificatietoernooien. De grote vraag was of/wanneer officiële internationale wedstrijden op eigen bodem kunnen plaatsvinden. Het kan enige tijd duren. “Syrië kan geen gastland zijn… dat is al meer dan tien jaar geleden”, zei Windsor John, algemeen secretaris van de Aziatische voetbalbond, nadat de loting had plaatsgevonden. “We kunnen dus niet zien dat daar wedstrijden worden gehouden, omdat het daar ook niet over de infrastructuur beschikt. Misschien in de toekomst… dat weten we niet. Maar voor de wedstrijden van volgend jaar denk ik dat er niets verandert aan hun status als team dat op een neutraal terrein moet spelen.“
Wanneer er enige schijn van stabiliteit en normaliteit in Syrië bestaat, is Stange er zeker van dat dit de opkomst van een nieuwe Aziatische macht zou kunnen veroorzaken. “Syrië kan het niveau van Iran, Irak of Australië bereiken”, zegt hij. “Het winnen van een wedstrijd voor een hels publiek in Aleppo of Latakia zou voor elk Aziatisch team een onmogelijke missie kunnen zijn.”
