Gouverneur Gavin Newsom trad in 2018 aan en kreeg te maken met een van de dodelijkste en meest verwoestende branden in de geschiedenis van de staat: de kampbrand. Nog voordat hij werd beëdigd, vergezelde de heer Newsom Donald Trump, destijds de president, en Jerry Brown, destijds de gouverneur, bij het inspecteren van een gloed waarbij 85 mensen om het leven kwamen en ruim 153.000 hectare grond rond de stad Paradise in Butte County werd verwoest.
Vrijdag, meer dan zes jaar later, zal de heer Newsom de heer Trump opnieuw begroeten als de president naar Los Angeles komt om de nasleep te aanschouwen van de meest recente verwoestende bosbranden die Californië hebben geteisterd.
Deze nieuwe branden – in de Pacific Palisades-sectie van Los Angeles en in Altadena – herinneren eraan dat de ambtstermijn van de heer Newsom als gouverneur werd bepaald door catastrofes en crises, zowel door de natuur als door de mens veroorzaakt: branden, modderstromen, atmosferische rivieren, de Covid-pandemie, de soms gewelddadige protesten tegen politiegeweld na de moord op George Floyd.
“Het is verbijsterend hoeveel natuurrampen en andere natuurrampen hij te verwerken krijgt”, zegt Anthony Rendon, die van 2016 tot 2023 voorzitter was van de California Assembly. tijd als gouverneur.”
Maar de uitdaging van de Palisades- en Eaton-branden, zowel bij het blussen ervan als bij het toezicht houden op de wederopbouw van hele wijken in het dichtstbevolkte graafschap van het land, kan zijn grootste test tot nu toe zijn.
En het heeft gevolgen op de lange termijn voor elke politieke carrière die Newsom zou kunnen nastreven als zijn ambtstermijn in 2026 afloopt (het is hem bij wet verboden om een derde termijn na te streven). Hij heeft geen geheim gemaakt van zijn interesse om zich mogelijk kandidaat te stellen voor het presidentschap in 2028, en de Democraten zeggen dat zijn successen en mislukkingen in de komende maanden van cruciaal belang zullen zijn voor de manier waarop hij zichzelf presenteert – en hoe tegenstanders hem belagen – mocht hij zich kandidaat stellen.
Het heeft hem nu al in de positie gebracht dat hij moet strijden met de heer Trump, die, net als in de nasleep van de kampbrand, boetes heeft opgelegd onjuiste beweringen over het beleid van Californië. (De heer Newsom probeerde een deel van de valse informatie terug te dringen en creëerde een pagina over zijn campagne website met “California Fire Facts.”)
In een interview met Sean Hannity van Fox News Woensdag viel de heer Trump de heer Newsom en Californië aan vanwege het water- en bosbeheerbeleid waarvan hij beweerde dat het verantwoordelijk was voor de branden, maar dat volgens staatsfunctionarissen en branddeskundigen niet relevant was voor de ramp in Los Angeles. De heer Trump dreigde de hulp bij rampen aan Californië in te houden, tenzij het land de manier zou veranderen waarop het zijn water beheert.
“Omdat het in Los Angeles gebeurde, en omdat het gebeurde op het niveau waarop het gebeurde, zal dit verhaal jarenlang in de schijnwerpers staan”, zegt Adam Mendelsohn, senior adviseur van Arnold Schwarzenegger, een voormalige Republikeinse gouverneur die zich bezighield met zijn eigen aandeel in de catastrofes. “Elke misstap zal worden uitvergroot, en elke overwinning zal worden uitvergroot. Als ik voor hem zou werken, zou ik dit als de kans van mijn leven zien. Dit zijn de gebeurtenissen die leiders definiëren.”
De branden hebben Los Angeles en haar leiders nieuwe vragen gesteld terwijl ze zich voorbereiden op wat hier al een spraakmakende reeks evenementen zou worden, waaronder het WK in 2026 en de Super Bowl in 2027. De laatste catastrofe heeft bepaalde bezorgdheid over de vraag of Los Angeles de dubbele taak van de wederopbouw kan uitvoeren gastheer van de Olympische Spelen in 2028.
“De economische aspecten hiervan, de timing van de Olympische Spelen, de kwesties van de komst van de nieuwe president”, hebben voor de heer Newsom een moeilijke dynamiek gecreëerd, zei Robert Hertzberg, een voormalig senator en voormalig spreker van de Assembly.
De heer Hertzberg heeft een lijst opgemaakt van recente gouverneurs van de staat. “Arnold had ontelbaar veel branden”, zei hij over de heer Schwarzenegger. ‚Pete Wilson had een heleboel branden. Grijze Davis. Maar niets zoals dit.”
De branden van de afgelopen twee weken illustreren de mate waarin Californië, heter en droger dan ooit, aan de top staat van staten die worstelen met de klimaatverandering. Zoals de heer Hertzberg opmerkte, was Californië, toen Edmund G. Brown, de vader van Jerry Brown, van 1959 tot 1967 gouverneur was, een heel andere staat, met een heel ander tempo van noodsituaties. “De dag dat hij werd ingehuldigd, ging hij golfen”, zei de heer Hertzberg over de oudere heer Brown.
De heer Newsom is sinds het uitbreken van de branden een prominente aanwezigheid geweest en bracht regelmatig en vaak onaangekondigde bezoeken aan de locaties van zowel de Palisades-brand, die zich in de stad Los Angeles afspeelde, als de Eaton-brand, die plaatsvond in een gebied zonder rechtspersoonlijkheid van Los Angeles County. Hij heeft uitvoeringsbesluiten ondertekend die bedoeld zijn om de brand te helpen bestrijden en met de wederopbouw te beginnen. En hij is grotendeels ontsnapt aan het soort wijdverbreide kritiek waarmee een andere functionaris, burgemeester Karen Bass van Los Angeles, te maken kreeg over haar aanpak van de branden. Mevrouw Bass heeft wijdverspreide aanvallen en kritiek moeten weerstaan omdat ze in het buitenland was toen de branden uitbraken.
Donderdagmiddag was de heer Newsom in Pasadena, waar hij twee wetsvoorstellen ondertekende om 2,5 miljard dollar aan staatsgeld ter beschikking te stellen ter ondersteuning van de respons- en herstelinspanningen in Los Angeles.
“Ik ben net terug van de brand in Hughes”, zei de heer Newsom, verwijzend naar een nieuwe bosbrand die woensdag uitbrak. Hij stapte naar een lessenaar, gekleed in een spijkerbroek en een zwarte parka, en stond voor gekozen functionarissen die zich hadden verzameld op een school in Pasadena die donderdag voor het eerst sinds het uitbreken van de branden werd geopend.
De heer Newsom bevindt zich in een politiek gecompliceerde situatie als de heer Trump naar Californië komt: meteen een leider onder de Democraten die het beleid van de nieuwe president terugdringt, terwijl hij tegelijkertijd zegt dat hij en de heer Trump – die regelmatig denigreert De heer Newsom, door hem Gavin Newscum te noemen, zou ‘coöperatief en collaboratief’ werken om de crisis hier aan te pakken.
Hij zei dat hij dacht dat het door de Republikeinen gecontroleerde Congres en de heer Trump Californië de 2,5 miljard dollar zouden terugbetalen die hij zojuist had goedgekeurd. Maar tegelijkertijd viel hij de heer Trump aan vanwege zijn ‘aanval op het 14e amendement’, verwijzend naar het uitvoerend bevel van de heer Trump dat tot doel heeft een einde te maken aan het geboorterecht, en verdedigde hij de inspanningen van Californië om juridische acties tegen verschillende beleidsmaatregelen van Trump te financieren.
“Niets hiervan is op welke manier dan ook persoonlijk”, zei de heer Newsom tegen verslaggevers. “Sommige mensen willen dingen politiseren. Dat is niet onze aanpak. Ik heb alle verwachtingen en overtuigingen dat we die dollars vergoed zullen krijgen.” Hij voegde eraan toe: “Ik ben hier voor de lange termijn om de president te steunen waar we kunnen, om onze waarden te verdedigen waar we moeten.”
De heer Newsom zei op de persconferentie dat hij niet wist of hij zou worden uitgenodigd om de heer Trump te vergezellen terwijl hij delen van de staat bezocht, maar hij zei dat hij naar het vliegveld ging om hem bij zijn aankomst te begroeten. De gouverneur zei dat hij de heer Trump niet meer had gesproken sinds hij het Witte Huis in 2020 verliet. Hij zei dat hij de heer Trump had gebeld na zijn overwinning, en opnieuw toen de branden begonnen, maar dat hij niets van de president had gehoord.
De afgelopen decennia zijn gevuld met voorbeelden waarin de reputatie van politieke leiders is gestegen of gedaald op basis van de manier waarop zij op catastrofes hebben gereageerd.
In New York werd Rudolph W. Giuliani bekend als de Amerikaanse burgemeester vanwege de manier waarop hij zijn stad leidde na de aanslagen van 11 september. Andrew M. Cuomo kreeg nationale lof, althans aanvankelijk, als gouverneur van New York vanwege zijn dagelijkse briefings over de Covid-pandemie.
George W. Bush daarentegen met spot geconfronteerd voor zijn voorzichtige reactie nadat orkaan Katrina in 2005 grote delen van New Orleans onder water zette. En de heer Newsom zelf werd belachelijk gemaakt midden in de Covid-pandemie, nadat hij bewoners had geadviseerd thuis te blijven en maskers te dragen, maar zonder masker werd gefotografeerd een druk verjaardagsdiner bijwonen voor een politiek adviseur bij de French Laundry, een van de duurste restaurants van het land.
Voor de heer Newsom en andere gekozen functionarissen in Californië beloven de komende maanden vol obstakels te zijn, in een tijd waarin de heer Newsom al wordt aangevallen door de heer Trump en de Republikeinen in het Congres.
Oude tegenstanders van de heer Newsom, die kritisch zijn over de manier waarop de staat zich heeft voorbereid op en gereageerd op de brand, zijn al begonnen met een nieuwe terugroepactie tegen hem; er zijn minstens een zestal van dergelijke pogingen ondernomen sinds hij verkozen werd, waarvan er slechts één de stemming haalde. Die terugroeppoging, in 2021 in de nasleep van de French Laundry-aflevering mislukte, en meer dan 60 procent van de Californiërs stemde om hem in functie te houden.
Gray Davis, de voormalige gouverneur en luitenant-gouverneur, zei dat hij dacht dat Newsom zijn positie in Los Angeles had vergroot vanwege de manier waarop hij op de brand reageerde. Maar hij voegde eraan toe dat het uiteindelijke oordeel over hoe het Newsom in deze crisis is vergaan over jaren zal komen, wanneer de vorm van het toekomstige project – de wederopbouw van Los Angeles – duidelijk wordt.
De heer Davis zei dat hij zich in al zijn jaren in Los Angeles niets van de afgelopen twee weken kon herinneren.
“We hebben overstromingen, we hebben branden, we hebben modderstromen”, zei de heer Davis, die gouverneur was van 1999 tot 2003. “Maar ik denk niet dat er iets ergers is dan een natuurbrand die sintels wegschiet. Ik denk niet dat er iets angstaanjagender is dan de branden die de afgelopen weken in Los Angeles zijn ervaren.
Shawn Hubler rapportage bijgedragen.
