LOS ANGELES – Kevin McGuff zat zaterdagavond in een podium in het Galen Center en zuchtte. De Ohio State De basketbalcoach voor vrouwen trok zijn leesbril af na een glimp op de boxscore, haalde zijn handen door zijn haar en probeerde de handschoen te begrijpen die zijn team net had meegemaakt.
Na het reizen vanuit Columbus met een bijna vlekkeloos 20-1 record, kwamen de Buckeyes niet slechts één tegen, maar twee buzz-zagen, verloren van ongeslagen nr. 1 UCLA en nr. 7 USC met een gecombineerde 34 punten over de periode van 72 uur in Los Angeles.
“Het zijn allebei geweldige teams. Ze zijn allebei extreem getalenteerd,” zei McGuff. “Ze zijn allebei diep. Ze zijn allebei goed gecoacht.”
De manier waarop de Big Ten-seizoenskampioen Ohio State van vorig jaar uit zijn roadtrip kwam, benadrukte een nieuwe realiteit: USC (21-2, 11-1) en UCLA (23-0, 11-0) zijn de klasse van het nieuwe Big Ten. En hoewel de verwachtingen rond de Trojaanse paarden vóór dit jaar wolkenkrabber hoog waren, zijn het de Bruins die de onverslaanbare kracht van de sport zijn geworden.
Gescheiden door slechts 14 mijl van LA Freeway -verkeer, zijn beide programma’s op verschillende manieren naar de top gestegen. Zoals McGuff uitlegde, heeft UCLA een unieke speler in 6-voet-7 Lauren Bettsdie misschien de grootste mismatch biedt in al het damesbasketbal voor vrouwen, terwijl USC een van de meest getalenteerde spelers heeft in Juju Watkinsdie door verdedigingen kan glijden op weg naar het scoren naar believen.
Zowel USC als UCLA hebben hun ogen gericht op het bezit van March Madness en mogelijk het eerste Big Ten -team worden dat sinds 1990 een nationale titel wint. Voor nu zullen ze het opnemen Donderdag (22.00 uur ET) in de eerste van twee langverwachte matchups daartussen. Aangezien Zuid -Californië de site wordt van twee van de grootste spellen van het jaar van de sport, zijn fans klaar om naar Arenas te komen om Betts, Watkins en hun teamgenoten te zien vechten om opscheppen, een nummer 1 zaad en een plaats bovenop de conferentie.
“Het zal interessant zijn als ze elkaar spelen,” zei McGuff. “Ik denk dat de spellen heel dichtbij zullen zijn.”
Het beste team In het land was het slijpen.
In het Mo Ostin basketbalcentrum op de UCLA -campus had hoofdcoach Cori Close haar fluitje klaar en haar stem al warm. Haar team ging door aanvallende sets en bereidde zich voor op de Buckeyes.
“We moeten ons niveau van taaiheid verhogen!” Close geschreeuwd. “Ohio State zal ons dwingen om ons niveau van taaiheid te verhogen of we zullen verliezen. Wat wil je? Kies het!”
Ondanks dat het het laatste ongeslagen team is in Division I dames- of herenbasketbal dit seizoen, zou Close dit seizoen niet onberispelijk noemen. Perfectie ontgaat doelbewust zoals ze denkt. Er is altijd iets om beter in te worden, altijd iets om op te lossen. De score, het record, is een bijproduct van het harde werk van de Bruins, maar het is verre van bevestiging dat ze hun uiteindelijke vorm hebben bereikt.
“Ik wil dat ze ervan genieten,” zei Close. “Maar ik vroeg hen: ‘Hoeveel van jullie hebben genoten van nummer 1?’ Ik zei: ‘Wel, wat ben je bereid te doen om het te beschermen?’ “
Dit is, in de eigen woorden van Close, de meest opzettelijke selectie die ze tijdens haar tijd in Westwood heeft gehad. Het begon met een junior klasse met bewakers Kiki rijst,, Gabriela Jaquez En Londynn Jonesdie zich op dit moment hebben voorbereid.
“Toen we eerstejaarsstudenten waren, waren er vijf van ons die binnenkwamen en iedereen als: ‘Jullie zullen zo goed zijn’, zei Jaquez. “Op het moment dat we dachten: ‘Nou, we willen nu goed zijn. We geven niet om de toekomst, we zijn er nog niet.’ En ik denk dat het gewoon leuk was om ieders groei te zien en hoe ver we zijn gekomen. “
Betts toevoegen, a Stanford Transfer, twee jaar geleden gaf de Bruins een zon om hun basketbaluniversum te draaien. Vooruitgaan Timea Gardiner van Oregon State En Janiah Barker van Texas A&M In het laagseizoen was een zegen, terwijl ze eerstejaars bewaker hebben Elina Aarnisalo De broodnodige buitenschieten toevoegen is een welkome verrassing geweest.
“We waren zeer opzettelijk over het opbouwen van onze chemie op en naast het veld,” zei Rice. “We wisten dat we het talent hadden dat we nodig hadden. Dus het ging erom het samen te stellen en erachter te komen hoe we het beste op het veld kunnen geleren.”
Het resultaat: het beste en diepste team in de sport. Wanneer teams uitverkocht zijn om Betts van binnenuit te stoppen, zoals Rice op zei, kunnen de Bruins je van buitenaf verslaan. Het zorgt allemaal voor een hogere foutenmarge dan in voorgaande jaren.
“Het kan iemands nacht zijn bij elk willekeurig spel, wat super leuk is en het eng maakt voor het andere team om ons te verdedigen,” zei Jaquez.
Gestreven door de cultuur die wordt bevorderd door de Junior Class, heeft het team van Close het allemaal schijnbaar: chemie, talent en diepte. Daarom klapt ze zo veel op hun drive, waarom ze niet aarzelt om slechte lichaamstaal in een oefening te roepen of zelfs de rol van de slechterik aan te nemen in het gezicht van een seizoen dat nog geen verlies heeft.
“Het is moeilijker,” zei Close over het motiveren van een ongeslagen team. “Omdat mijn taak is om een soort van de eikel te zijn en het ongemakkelijk te maken wanneer we onder de standaard zijn, zelfs als de score het niet zegt.”
“Ze daagt ons uit,” senior vooruit Angela Dugalic zei met een glimlach. “Veel.”
Spelers verwelkomen het. Ze weten hoe dichtbij werkt en, zelfs als ze gloednieuw zijn voor het team, maakt haar aanpak deel uit van waarom ze hier zijn. Voor spelers als Rice, die het gevoel hebben ervaren om hun doelen te kort te krijgen terwijl ze blauw en goud dragen, is er een bepaalde motivatie die iets verwelkomt, van kritiek tot nooit tevreden zijn.
“De lessen die we dit jaar hebben gebracht over tekortschieten waar we die mentaliteit in ons allemaal wilden krijgen om niet op te lossen,” zei Rice. “Het was pas in heel recent, toen we het enige ongeslagen team werden dat in het land en nummer 1 werd overgebleven, dat we ons realiseerden waar we waren.”
Sluit, van haar kant, gaf toe hoe de laatste wedstrijd van vorig jaar gebeurde – een verlies voor LSU In de Sweet 16 – is bij haar gebleven.
“Dat was een van de meest pijnlijke verliezen van mijn carrière, zeker top vijf,” zei Close. “Ik was niet mijn beste. We speelden niet op ons best toen ons best nodig was. Dus moest ik een tijdje met die pijn van spijt zitten, en toen werd het over hoe ik dat kan kanaliseren om meer gedisciplineerd en gefocust te zijn Op groeigebieden die ik dacht dat we moesten doen om ervoor te zorgen dat we ons niet zo niet zo voelen. “
De verwachtingen van Close voor dit team dat dit jaar inging, waren voorzichtig optimistisch, maar diep van binnen wist ze: als de stukken passen, als de chemie bloeide en als de dingen op de juiste manier braken, hadden ze de kans om speciaal te zijn.
Over de stad A Enkele dagen later was het de beurt van USC om het hoofd te bieden aan de Buckeyes. De zoemende menigte in het Galen Center was een teken van de tijd-damesbasketbal is een must-watch-evenement geworden in LA-en een opmaat van wat er zou komen in de meest verwachte matchup van het seizoen.
Watkins staat centraal in alles wat de Trojanen doen. Zelfs als ze de bal niet aanhoudt, zet ze de toon op het veld, en haar magnetisme daarvan – wanneer elk kind en fan lijnen om iets van haar te krijgen – is net zo voelbaar.
“De zwaartekracht die ze trekt opent dingen voor andere mensen,” zei hoofdcoach Lindsay Gottlieb.
Als de aanpak van UCLA met Betts meer procedureel is, ontworpen om de aanval door haar te laten lopen en de diepte te presenteren op basis van haar dubbele teams, is USC’s een meer artistieke stam van hetzelfde idee. Hoewel Gottlieb prioriteit geeft aan afstand in de aanval van de Trojanen, helpen de Aandacht Watkins-commando’s om rijstroken en ramen verder te openen voor haar teamgenoten en de veel verbeterde 3-punts schietopname USC krijgt van eerstejaarsstudenten zoals zoals eerstejaars Kennedy Smith En Avery Howell.
Watkins heeft vaak het penseel van bijna elk offensief bezit, maar waar ze vorig seizoen een meesterwerk moest maken voor USC om dit jaar te winnen, heeft ze nu meer hulp. Tegen de Buckeyes had ze het nodig. Watkins begon het spel 0-uit-10 uit het veld en eindigde 5-van-21.
Hoewel Watkins niet bang is om door een malaise te schieten – en Gottlieb weet zeker dat dat soms deel uitmaakt van het proces – hebben de rest van de Trojanen laten zien dat ze in staat zijn haar op te halen op een ‘nacht. Stanford Transfer vooruit Kiki Iriafen Had een van de beste wedstrijden van haar universiteitscarrière, scoorde 24 punten en pakte 13 boards.
“Ik denk niet dat we vorig jaar in een positie waren waar we games winnen zonder dat ze zoveel scoorde als ze moest scoren,” zei Gottlieb na de wedstrijd. “Ik denk dat we nachten hebben waar meerdere mensen echt klikken en dat voelt echt goed en het is erg mooi. Dat is niet de enige manier waarop je wint.”
Er is geen fout gemaakt wat de aanvallende identiteit van USC is. Ja, het kan op verschillende manieren winnen, maar het plafond is de hoogste wanneer Watkins op haar best is, zoals wanneer de Trojanen naar Connecticut reisden en nr. 4 overhandigden Uconn Het is enige huisverlies van het seizoen. Watkins was productief en scoorde 26 punten op 16 schoten terwijl hij zes rebounds en vijf assists toevoegde.
De Trojanen zouden niet in deze positie zijn zonder Watkins; Ze zouden hier ook niet zijn zonder hun verdediging, die bovenop de Big Ten staat en teams tot minder dan 70 punten heeft gehouden in 10 van hun 11 conferentiewedstrijden. Het is die gierige verdediging met de veelzijdige Smith dat UCLA, de topactiviteit van de conferentie, zal moeten overweldigen om uit het rivaliteitsspel te komen met een overwinning.
“De manier waarop we spelen is heel anders,” zei Close. “Maar beide teams zijn zo goed.”
“(UCLA is) een team dat het nu duidelijk heeft klikken,” zei Gottlieb. “We weten dat er veel trots op de lijn zal zijn.”
Tegen de tijd USC legde zaterdag zijn overwinning op Ohio State en de viering begon, de Call to Action van de PA -omroeper voor fans om binnen een paar dagen terug te keren naar Galen voor de matchup tegen UCLA, hoefde niet eens te worden gezegd. De preventieve opwinding van de fans verdronken hem bijna uit. De game is sinds eind januari uitverkocht.
Sluit wonderen over dit alles. Ze herinnert zich dat ze op de middelbare school zat en keek hoe de basketbalwedstrijden van de meisjes waren gepland voor de middag en niemand kwam kijken, terwijl de varsity- en JV -games van de jongens primetime plaatsing en een vol publiek kregen.
“Zelfs toen was ik net als, het hoeft niet zo te zijn,” zei Close. “Ons product is geweldig geweest. Dus voor mij om te zien dat sommige van deze omslagpunten gebeuren, of het nu mediarechten of aanwezigheid zijn, het is echt verheugend. En ik denk dat het beste nog moet komen.”
