Ondanks een koor van boegeroep van het Madison Square Garden-publiek vanwege het gebrek aan aanhoudende actie en zelfs gezangen van 'overschat', zette voormalig drievoudig NCAA Division I-worstelkampioen Bo Nickal zaterdag een belangrijke stap voorwaarts in zijn ontluikende MMA-carrière.
Nickal (7-0) heeft in drie ronden nooit een enkele poging ondernomen om veteraan Paul Craig (17-9-1) te verslaan, maar maakte de schonere schoten op zijn voeten op weg naar een tactische overwinning met eenparigheid van stemmen op UFC309 in New York. De 28-jarige collegiale legende uit Penn State nam scores van 30-27 mee naar huis van alle drie de juryleden, ondanks het ongenoegen van het publiek na drie nauwe maar foutloze rondes.
„Eerlijk gezegd voel ik me geweldig. Ik ging daarheen en domineerde gedurende 15 minuten“, zei Nickal. „Deze jongens willen bloed zien. Ze verwachten dat ik iedereen binnen 25 seconden knock-out sla, of ze binnen een minuut doodstik. De realiteit is dat deze jongens allemaal professionele vechters zijn en al meer dan tien jaar trainen. Ik heb hieraan deelgenomen. Ik ben al tweeënhalf of drie jaar enthousiast over deze prestatie.'
Nickal legde voor het eerst als professional de afstand van drie ronden af en sloot een spannende laatste ronde af toen zijn lusvormige linkerhand Craig, een 36-jarige inwoner van Schotland, verbijsterde en hem onder het rechteroog sneed.
Ondanks dat hij binnenkwam als een 12-tegen-1 gokfavoriet, nam Nickal de tijd en zorg om de beperkte aanval van Craig te overtreffen, terwijl hij zijn aanval bijna uitsluitend concentreerde op kuitschoppen en stoten tegen het lichaam vanaf een afstand.
„Ik domineerde hem en ik sneed hem af“, zei Nickal. „Ik denk dat als er nog twee rondes waren geweest, ik uiteindelijk de finish had gehaald, maar ik was er blij mee. Laten we eens kijken naar de grootste vechters aller tijden: Jon Jones, Khabib (Nurmagomedov), „GSP“ (Georges St. -Pierre), „Mighty Mouse“ (Demetrious Johnson). Ze winnen beslissingen over stoere jongens. Craig heeft 26 professionele gevechten en ik heb er zes gehad.
Craig vocht goed, vooral defensief, ondanks dat hij aan het gevecht was begonnen nadat hij in twee van de drie gevechten was geëindigd sinds hij in juli 2023 naar 185 pond was gedaald. Maar de submission-expert kreeg nooit de kans om zijn hoede op de grond te testen tegen Nickals worstelen en was grotendeels geconcentreerd. op body kicks om dichtbij te blijven in alle drie de rondes.
Het verlies zet Craigs UFC-toekomst echter in twijfel, aangezien hij in zijn laatste zes wedstrijden terugviel naar 1-5.
